Вот и тогда, была самая обычная среда, когда Вэлори нужно было бежать на учёбу. Когда прозвучал надоедливый будильник начался новый рутинный день. Всю комнату озарило утреннее солнце. Каждый день для неё было одно и тоже: учёба, домашние дела до темноты, сон… как бы хотелось вырваться из этого замкнутого круга. Встав с мягкой кровати, которая так и манила лечь обратно, она потянулась и посмотрела на часы:

- Опаздываю!

Подбежав к шкафу, она с силой распахнула его и надела вещи, небрежно валяющиеся на полках. Схватила рюкзак, побежала на кухню.

Телефонный звонок застал её в тот ответственный для варки кофе момент, когда коричневая ароматная пена сначала медленно, а затем всё быстрей и быстрей начала подниматься, стремясь вырваться из кофеварки, и важно было правильно угадать мгновение, когда необходимо снять её с огня.

Ругая на чем свет стоит незадачливого абонента, она пошла к телефону с прыгающим в такт шагам толстым упругим хвостиком волос на голове.

- Надо же, кто соизволил позвонить?

Никаких важных для себя звонков она в тот момент не предвидела.

- Алло, - буркнула она с раздражением, простительным для человека, не успевшим даже выпить кофе с утра.

- Мисс Грант, это шериф Бронкс, - резкий голос принадлежал мужчине в возрасте за пятьдесят.

- Слушаю вас, шериф Бронкс.

- Мне жаль, что беспокою вас в такой ранний час, но…

Вэлори ещё не представляла, о чем может пойти речь. И решила ответить шутливо:

- Ничего, ничего. У вас наверное, какое-то срочное дело? В максимально вежливое время - семь утра.

При этом её собственное физическое лицо, которое она видела в зеркале старинного трельяжа, служившего украшением прихожей, выглядело довольно кисло.

- Я звоню сообщить вам очень печальное известие, - сказал офицер самым расстроенным тоном. - Эта новость вас очень огорчит.

Вэлори напряглась. Её карие с поволокою глаза сузились в неприятном прищуре. Когда она услышала причину звонка местного шерифа, то не просто огорчилась. Её сердце чуть не выпрыгнуло из груди, она разинула рот, но не смогла выдавить ни словечка.

Кто бы мог себе представить, что её родители уже никогда не вернутся! Вместе с перевёрнутой машиной перевернулась и её реальность.

Буквально на следующий же день, после похорон, Дикси Праймер всё ещё облачённый в траурный костюм, предложил Вэлори вернуть долг отца и предъявил бумаги, в которых значилось, что перед смертью мистер Грант одолжил у него крупную сумму на расширение земли. Она попыталась усомниться, но подлец с гадкой улыбкой уверил, что подпись её отца подлинная и любая экспертиза бессмысленна, после чего поинтересовался, как быстро она собирается отдать долг. Вэлори растерялась. Ситуация была патовая: до окончания школы оставалось совсем немного, она планировала учиться дальше, к тому же сумма была просто огромной.

Поэтому времени долго сидеть погруженной в немую скорбь не было. Помимо долгов, ей в наследство достался дом, вполне пригодный для проживания, однако невообразимо холодный, и хозяйство. Она заботилась о животных как умела: кормила, лечила, стойла убирала… Не всегда, конечно, идеально складывалось. Бывали и промашки и недочёты бывали. Охваченная тревогой и лихорадочным желанием помочь на ферму переехала Марго – её бабушка, чтобы присматривать за ней. Старушке не верилось, что её Вэлори, хрупкая и слабая, сможет жить отдельно, отвечать за целую ферму. Марго взяла на себя основные и самые неприятные хлопоты. Стирка, мытье посуды, приготовление еды - несмотря на возраст она занималась всем этим охотно и ловко. В это время работа Вэлори начиналась с первыми лучами солнца. Спасибо Марго, которая каждый раз будила её стуком в дверь. Умывшись, и съев оставшийся с ужина пирог, она приступала к делам. На конюшне всегда требовались руки - таскать мешки с овсом, мыть и убирать за жеребцами, собирать яйца и сражаться с противным петухом, часто налетавшим с явным намерением выклевать ей глаза. Вэлори целиком была вовлечена в дневные хлопоты, и возвращалась в дом под вечер, ощущая на себе ставший неожиданно привычным запах навоза.

***

Лето кончалось. Лицо её было сожжено солнцем. И только рот сохранил яркость, и между губ, всегда приоткрытых, сияли, словно жемчужины, белые зубы. Мозоли на руках, мелкие, но очень неприятные - горели и щипали немилосердно. Казалось, то, что она не поступила в колледж не такая уж большая беда... С равным количеством баллов было несколько человек, и приняли тех, кто в списке оказался перед ней.

- Сдам экзамены в следующем году, - успокаивала она себя и Марго. - Да и колледж я выбрала не самый, на мой взгляд, удачный. Там ведь в основном парней берут. Я могла оказаться единственной девушкой в группе.

- Твои одноклассники, даже те, кто учился посредственно, поступили кто куда, - Марго резким движением смахнула появившуюся было слезинку. - Получается так, что ты единственная из класса никуда не поступила.

- Давай не называть сложившуюся ситуацию неудачей, - Вэлори подошла ближе и уткнулась лицом в грудь любимой родственницы. Та провела рукой по её волосам. - Дикси все равно не оставит меня в покое. Отдадим ему ферму и уедем жить в город. Я устроюсь на работу в кофейню. Будет время позаниматься дополнительно, чтобы на следующий сезон предпринять ещё одну попытку поступить.

Марго, всегда поощрявшая самостоятельность внучки, приняла и поддержала это её решение.

***

Уже стемнело. В траве стрекотали сверчки. С заднего двора открывался замечательный вид, немного мрачноватый, но не лишённый своей дикой прелести. Лужайка перед домом заросла высокой травой, почтовый ящик уже тронула ржавчина. Одно из окошек амбара кто-то разбил: Вэлори заметила, как сквозь него влетела птичка. Лениво глядя на носившихся в воздухе комаров, она обдумывала: почему Дикси до сих пор не объявился? Почему до сих пор не выставил её? После того, как круто получил по яйцам!

Она присела на железную скамейку, сделанную из приваренных друг к другу тонких стальных прутьев. Выпуская из лёгких дым, она посмотрела на прохудившееся небо и плотнее укуталась в тёплую кофту. Ежевечерняя сигарета - это был ритуал. Язык смаковал мятный осадок. Из кухни лился уютный, жёлтый свет. Слышался стук посуды, звук струившейся из крана воды, скрип половиц.

Вставив наушник в ухо Вэлори поморщилась - музыка была слишком громкой и так ударяла по ушам, словно пыталась расколошматить барабанные перепонки. Однако спустя пару минут, она поймала себя на том, что дёргает в такт ногой и пальцами выбивает в воздухе ритм.

На телефон попеременно пришли оповещения - треснутый экран светился надписями «Лэндон» и «Ри», имена единственных людей, которые ещё не сбежали от неё.

Лэндон: зайду, если угостишь сигареткой.

Скромный, молодой человек приятной наружности, немногословный, но с очень выразительными бровями. Главным развлечением в жизни которого были компьютеры. Над тонкими губами, похожими на серп луны, красовались реденькие усы. Одно было непонятно. Как они смогли найти общий язык?

Ри: не давай ничего этому попрашайке! и вообще, Вэл обещала бросить!!!

Подвижная, длинноногая, энергичная, Ри всегда была готова на какие-нибудь проделки. Обладательница пышных кудрявых волос, коротко стриженных, чтобы было проще надевать шапочку для плавания. Кожа загорелая, с целым созвездием веснушек.

Вэл: брошу окончательно, когда уберусь отсюда…

Лэндон: Вэл не отчитывайся перед этой спортсменкой. Она не понимает, что когда затянешься, мысли приходят в порядок, будто каждая вновь возвращается на свою полочку.

Ри: какой дебильный аргумент, как раз тебе подходит!!!

Вэл: я буду скучать по вам...

Лэндон: эй...эйй

Ри: не раскисать!!! Тебе же сегодня исполнилось восемнадцать!

Лэндон: Счастья, здоровья и всё такое!

Вэл: Спасибо! Мне будет недоставать именно таких посиделок на своём дворике; этого слабого света от стареньких фонарей, этой старой качели, которую сделали из того, что было под рукой. Ярко-полосатого гамака, на котором мой отец отдыхал почти каждый вечер с банкой газировки в руке…