- Спасибо, дед, успокоил. - Я с благодарностью ему улыбнулась.

После его слов на сердце и впрямь стало чуть легче.

- Далеко ещё ехать? - Спросила я.

- Да не далече! Мы уже на землях графа. Щас в горку поднимемся, спустимся, да на месте будем.

И в правду, как только повозка оказалась на самом пике горы, я увидела раскинувшиеся в долине многочисленные постройки. На фоне которых дом графа казался замком. Я завороженно смотрела на белоснежное здание в несколько этажей. Балконы, нависающие по фасаду здания, были обвиты лозами с крупными бутонами необычных цветов. Большие панорамные окна, дающие много света и солнечного тепла. Могучие колонны у входа, словно в руках держали огромную застеклённую лоджию. Дом был великолепен, и мне не терпелось посмотреть, как он выглядит изнутри.

Пока я занималась разглядыванием чужого имущества, повозка уже въехала в огорождённый невысоким забором двор. Снующие по своим делам слуги встречали нас добродушной улыбкой и кивком головы. Дед Михей, остановив повозку, довольно проговорил:

- Вот и прибыли!

Отдав вожжи конюшему, он дождался, пока я разбужу Айри, и помог нам спуститься на землю. Айри, потирая сонные глазки, зевнула и выдала:

- А граф разве нас не встречает?

Дед Михей рассмеялся.

- Не такие уж и важные гости прибыли, чтобы аж сам граф вышел встречать! Пойдёмте за мною на кухню. Серафима, поди, заждалась.

Он спешно пошёл не в сторону главного хода, а куда-то вдоль здания. Взяв Айри за руку и ободряюще улыбнувшись ей, поспешила за ним. Айри, сопя от усердия, быстро семенила ногами, стараясь не отставать. Оказывается, слуги входили в дом не через парадные двери, а через неприметные вход, расположенный за углом дома.

Дед Михей уверенно вошёл в небольшой коридорчик, которой привёл нас на кухню, где за столом сидела невысокая полная женщина с тёмными волосами, собранными в аккуратный пучок. Увидев нас, она встала из-за стола, и я заметила её уже заметно округлившийся животик, который она бережно поддерживала рукой.

- Встречай гостей, Серафима! - Раздался довольный голос деда Михея. - Привёз не одну, как обещал, а сразу двоих поварих!

- Михей, а ну брось свои шутки! Не то пожалуюсь на тебя его милости. Уж он то с тебя семь шкур зараз спустит.- Строго прикрикнула она на подхихикивающего деда.

- Вы, так понимаю, та самая Хельга? - Она прошлась по мне пронзительным взглядом. - Замена мне?

Я кивнула.

- Готовить умеешь?

И снова кивок.

- Немая, что ли?

- Робкая она. - Ответил за меня дед Михей. - С недавних пор. Словно подменили её.

Я сжалась от его слов. В груди похолодело.

- Робкая? Это хорошо. Меньше языком болтать будет, а больше работать на кухне. - Женщина одобрительно похлопала меня по плечу. - Девочка, ваша дочь?

Я замешкалась, соображая, как представить малышку. Но Айри опередила меня:

- Да, это моя мама! - Она гордо вздёрнула носик.

Я изумлённо застыла. Дед Михей хмыкнул и что-то пробормотал себе под нос.

Взгляд поварихи остановился на Айри и в миг потеплел.

- И как зовут вас, милая дама? - Наклонившись к ребёнку, ласково спросила она.

- Айри! - Она уверенно ответила поварихе.

Я удивилась, ведь она всегда с настороженностью относилась к незнакомым ей людям. Сейчас же Айри совсем не боялась и смело стояла рядом со мной.

- И что же мне с вами делать? - Женщина вернулась к столу и села на своё место. - Когда Михей рекомендовал вас на место кухарки, он не говорил, что у вас есть ребёнок.

Она вопросительно изогнула бровь. Я не знала, что сказать в своё оправдание. Из щекотливой ситуации меня спас Михей.

- Дак вы и не спрашивали! А ребёнок то он разве помеха? Это ж радость, которой так не хватает этому дому!

- Михей! Ты говори, да не заговаривайся! Не тебе решать, когда его милости детками обзаводиться! - Прикрикнула она на деда. - Я не уверена, что его милость будет доволен, если встретит девочку, свободно гуляющую по дому. Неужели малышка сможет постоянно находиться на кухне без игр и развлечений?

- Айри очень смышлёная девочка! Я обещаю, что с ней не возникнет проблем. Мне очень нужна эта работа. Прошу вас! Не прогоняйте нас! - Мой голос был насквозь пропитан отчаянием, и, видимо, женщина поняла безвыходность нашего положения.

- Хорошо. Я постараюсь решить этот вопрос с его милостью. Думаю, он не откажет, но только с условием, что девочка не будет посещать гостевые покои. И прежде чем поговорить с его милостью, я хочу, чтобы вы приготовили ужин. Я должна быть уверена, что оставляю графа в надёжных руках, и он будет вкусно накормлен. Ну так что, справишься?

- Да. Я уверена, что вы останетесь довольны приготовленной мною едой!

- Ишь, какая самоуверенная! - Фыркнула кухарка. - Лучше меня никто не готовит! Даже не представляю, как его милость то теперь без меня обходиться будет.

- Меньше с конюхом по сеновалу шоркаться надо было... - Заржал дед, уворачиваясь от летящей в него поварёшки.

Когда страсти на кухне совсем улеглись и кухарка вновь приобрела привычный для неё цвет лица, она позвала меня ознакомиться с подсобкой, где хранились продукты. Ухватившись за подол платья, Айри постоянно держалась рядом со мной.

Кухарка, вразвалочку, медленно перебирая ногами, провела нас в прилегающую к кухне соседнюю комнату. Войдя в кладовую, как называла её кухарка, я с восторгом осматривала то, что в ней находилось.

Полнёхенькие мешки с разными крупами, мукой, сахаром, занимали половину вместительного помещения. Вдоль стен были расположены полки с различными банками. Соленья, компоты, варенья, повидла, всё это пестрило своим разнообразием.

"Есть где душе разгуляться." Довольно подумала я и расплылась в счастливой улыбке.

- Чего лыбишься? - Услышала я ворчливый голос кухарки. - Это всего лишь малая кладовая. Теперь пойдём покажу тебе где хранятся основные запасы еды.

Открыв неприметную дверцу в стене, она указала, чтобы я прошла внутрь, сама же осталась в проходе, объяснив это словами:

- Уж сильно холодно там. Боюсь застудиться, а мне, при моём положении, никак нельзя этого допустить. И девочку оставь здесь, не дай бог, простынет. А сама иди осмотрись. Михей, присмотри за ребёнком! - Скомандовала она, пропуская меня вперёд.

Оставив Айри с Михеем, я в одиночестве шагнула в скрытый полумраком проход и оказалась на небольшой лестнице. Как только я переступила порог, почувствовала, что действительно, температура здесь, разительно отличалась от тёплой кладовой наверху. Зябко поёжившись от промозглого холода, осмотрелась. Это было подвальное помещение, по совместительству погреб.

Вдоль стен стояли большие лари, закрытые крышками. Приоткрыв один, рядом стоящий, я увидела гору льда вперемешку со свежим мясом. И таких ларей было не меньше пятнадцати штук.

" Это ж сколько человек нужно кормить, чтобы всё израсходовать? " Удивлённо подумала я.

Помимо ларей с потолка свисали многочисленные крюки, на которых болтались копчёные окорока, вяленое мясо и большой выбор колбас.

Запомнив где, что стоит я поспешила вернуться обратно. От сковывающего холода, кожа покрылась гусиными лапками, зубы стали мелко стучать. Повернувшись в сторону выхода, я уткнулась взглядом в незамечанную ранее полку с головками сыра, кувшинами с молоком и сливками, куски масла и корзины яиц.

"Да это ж не кладовая, а рай для повара!" - Восхитилась я, рисуя в голове блюда, которые будут сегодня на ужин.

- Осмотрелась? - Спросила кухарка, плотно закрывая за мною дверь.

Я кивнула, растирая озябшие руки.

- Ну как тебе, Хельга? Не зря дед столько времени в дороге протрясся, чтобы впрок закупиться? - С гордостью произнёс дед Михей.

- Впечатляюще! Сразу видно ответственного работника! - Похвалила я деда.

От похвалы дед Михей гордо выпятил грудь и произнёс: