Из раздумий меня вырвал зевок Айри. Взглянув на неё, я увидела, что она уже клюёт носом и глазки её слипаются. Поняв, что ребёнок сейчас заснёт за столом, я позвала её:

- Айри? Пойдём в кроватку. Тебе нужно поспать.

Девочка послушно встала и, доверчиво взяв меня за руку, пошла рядом со мной.Уложив малышку в кровать и накрыв одеялом, погладила по голове.

- Спокойной ночи, Айри. - Сказала я свернувшейся клубочком малышке.

И только собравшись выйти из комнаты, услышала у себя за спиной её сонный голос :

- Хельга?

- Да, Айри?

- А ты правда испекешь такой торт?

- Правда! И мы обязательно вместе с тобой съедим его до последней крошечки.

- Спасибо, Хельга. Ты добрая... Как мама...

Застыв на месте от услышанных слов, я поняла, что уже не смогу отпустить её. Не смогу думать о том, что где-то там, какая-то чужая для неё женщина бьёт её и заставляет доедать объедки со стола своего сына.

Выйдя на кухню, я устало опустилась за стол. Нужно было обдумать, как действовать дальше. Не зная законов этого мира, я не имела ни малейшего представления, что будет, когда узнают, что я скрываю чужого ребёнка. Вся надежда была на скорое возвращение деда Харлея. Он был единственным человеком, который при нашей встрече проявил ко мне участие и уважение. И почему-то я была уверена, что смогу с ним посоветоваться по поводу Айри.

Эту ночь я провела без сна. Смотря на огонь, пылающий в очаге, я раз за разом прокручивала произошедшее за сегодняшний день. И как бы тяжело не пришлось признавать, всё складывалось совсем не так, как я бы хотела. Промучавшись до рассвета, ища выход, как оставить девочку у себя, я, сморенная усталостью, всё же забылась тревожным сном, чтобы с утра вновь окунуться в мирские проблемы.

Из сна меня вырвало то, что кто-то робко, но в тоже время упорно, тянет меня за рукав платья. Подняв голову со сложенных на столе рук, я увидела рядом стоящую Айри. Она, спрятав за спину руки, словно не она минуту назад теребила меня за рукав, опустила взгляд в пол.

- Малышка, что-то случилось? - Встревожилась я.

- Хельга, у нас осталась та вкусная каша с вареньем? - Немного смущенно вымолвила она.

Ну да, правильно. Пора отвыкать от того, что я несу ответственность только за себя. Ведь теперь в моём доме ребёнок, которого нужно кормить не менее четырёх раз в день и .... поскорее отмыть.Подумала я, окидывая взглядом малышку. При свете солнечных лучей она выглядела совсем тощей. Её прозрачно-белая кожа словно светилась изнутри серебряным светом. Айри была беспорно красивым ребёнком: с правильной формой лица, большие ярко-синие глазки в обрамлении пушистых ресниц. Но всю эту красоту портили неопрятное рваное платье и копна грязных волос.

- Каши нет, но я сейчас по быстрому что нибудь приготовлю. - Сбрасывая с себя остатки короткого сна, ответила я. - А ты пока посиди здесь.

Усадив девочку на своё место, я спешно начала разжигать огонь в очаге, чтобы заварить отвар из травы. Когда огонь взялся, подвесила котелок и стала доставать спрятанные запасы еды. Разглядывая скудный набор продуктов, я раздумывала, что приготовить. Выбор был не особо богат и я решила не заморачиваться и приготовить на завтрак просто яичницу. И пока яйца жарились, порезала хлеб и намазала его остатками варенья. Получились вполне вкусные французские бутербродики.

Айри в нетерпении елозила по стулу и с восторгом следила за моими движениями. Когда отвар закипел и был снят с огня, яичница уже стояла на столе, разложенная по тарелкам.

- Ну, что кроха? Мыть руки и завтракать?

Девочка с готовностью закивала. Налив в таз воды, я наблюдала как Айри повторяет вчерашний ритуал умывания. Смотря на то, как девочка тщательно перебирая каждый свой пальчик моет руки и без напоминания умывает лицо, я подумала, что она не будет противиться если я предложу ей вымоться полностью. О чём и решила спросить её.

- Айри, а ты любишь купаться в ванной?

- А что это? - Девочка удивленно на меня посмотрела.

Приплыли... Подумала я, и начала объяснять ей:

- Это такая большая ёмкость, куда наливают много тёплой воды. И ты можешь не только помыть в ней руки, но и забраться всем телом.

- Ааа, поняла. Тётка называет её - лохань. Но она говорит, что нельзя много мыться, вредно для здо-ро-вия! - Девочка с серьёзным лицом подняла указательный пальчик вверх, по видимому копируя тётку.

- Нет, Айри. Мыться нужно обязательно каждый день! И это абсолютно не вредно, а очень даже полезно!

Малышка посмотрела на меня так, словно я перевернула её мировоззрение.

- Айри, ты должна мне поверить. Я хочу для тебя только добра. - Я постаралась убедить её. - Ведь ты веришь мне?

Девочка, на секунду замешкавшись, всё же кивнула, подтверждая мои слова.

- Вот и умничка. А теперь давай завтракать, еда остывает. А как поедим, я нагрею много воды и мы с тобой устроим сказочную ванну.

- А как это? - Глаза её загорелись.

- А это будет сюрприз и только после того, как ты всё съешь! - Рассмеялась я, разливая настоявшийся отвар по небольшим медным кружкам.

Казалось, что Айри за пару минут управилась со своим завтраком, спеша поскорее увидеть водный сюрприз. Шумно дуя на горячий отвар, она старалась как можно скорее влить и его в себя. Мне же, пока девочка была занята делом, нужно было каким-то немыслимым способом раздобыть где-то кусок мыла. Понимая, что Айри не стоит показываться на людях, я попросила её побыть немного одной.

- Айри, я отойду ненадолго? Побудешь одна?

- Нет, я с тобой! - В глазах её промелькнул испуг, словно я хотела оставить её не на пару минут, а уйти на совсем.

В этот раз ей не в коем случае нельзя было идти со мной, поэтому я проявила настойчивость:

- Нет, Айри. Ты же не хочешь, чтобы тебя забрали у меня? - Дождавшись её отрицательного кивка головой я продолжила. - Я обещаю, что вернусь до того, как ты допьёшь свой отвар. Пообещай мне, что не выйдешь из дома пока меня нет. Я не хочу, чтобы тебя кто-то увидел и доложил твоей тётке, где ты находишься. Понимаешь?

- Да, Хельга. Я обещаю.

Погладив её по голове, я взяла один из мешочков с крупою и уверенно вышла из дому. Но выйдя во двор, всю мою уверенность как рукою сняло. Было не страшно. А стыдно. Я никогда ни у кого ничего не просила, всего добивалась сама, своими руками и честным трудом. Здесь же всё было совсем по другому. И пока я не обзавелась работой, приходилось прогибаться под этот неизвестный мне мир.

Выйдя за калитку, я окинула взглядом рядом стоящие домики. В одном из них женщина громко на кого-то кричала, маша при этом поленом. Перевела взгляд на второй дом, там молодая девушка, развешивала бельё под строгим надзором костлявой старухи. В третьем же, я увидела уже знакомую бабу с поросячьим лицом, сидящую за столом. Она, млея под солнышком, что-то постоянно пихала в свой рот. Её прошлые оскорбления отбивали всякое желание идти к ней с какой либо просьбой.

Собравшись с духом, я направилась ко второму дому. Подойдя, окликнула девушку, но она лишь испуганно мазнула глазами по мне и вновь вернулась к развешиванию белья. В этот момент свой взор на меня обратила старуха, что контролировала процесс стирки.

- Чего надобноть? Пшла отсюда! Нищенкам не подаём! - Закричала она, грозно взмахнув палкой в руках.

Щёки от стыда за горели огнём, но бросить свою затею и вернуться назад, мне не давало стоящее перед глазами лицо Айри, которая ждала от меня чуда. Я настойчиво стояла возле забора. Старуха видя, что я не собираюсь никуда уходить, направилась к воротам, покрывая при этом меня резким словцом. Подойдя, она изменилась в лице. Взгляд её из злого стал недоверчивым. Прищурив глаза, старуха с любопытством разглядывала меня. Через пару минут в её глазах промелькнуло узнавание и она насторожилась.

- Хельга! Ты ли это? А я и не узнала со слепу. - Старуха всплеснула руками. - Чего эт тебя принесло? На выпивку денег не дам!!! Да ты вроде и трезвая...