- А вот и Ванька за харчами пожаловал.- Увидев его, заулыбался дед. - Ну, чего стоишь топчешься, как красна девица. Проходи аль пришёл. Хельга, а наклади ка ему еды, да побольше! Он у нас вона какой, одной рукой плуг таскает, ему Серафима за раз по три тарелки накладывает. Вот он то и подсобит тебе когда надо будет. А ты смотри Иван! Хельгу то нашу не обижай, да помогай всем. Она теперь вместо Серафимы на кухне заведовать будет.

Иван же уткнулся в тарелку, не отрывно работая ложкой. На все слова деда, отвечал лишь неопределённым "Угу" и постоянно смущенно краснел.

Так за Иваном начали подтягиваться другие работники. Поевши они уходили. На их место приходили другие. Дед Михей старательно объяснял мне кто из них кто, но количество приходящих становилось всё больше и больше. В конце концов я отбросила затею запомнить их всех. Решив, что в процессе работы успею перезнакомиться.

Айри, уставшая за день, начала клевать носом. Бросив взгляд на окно, я увидела, что уже сгущаются сумерки. И только сейчас я с ужасом задалась вопросом: А как же мы с ней попадём домой?

О чём и поспешила узнать у деда.

- Дед Михей, а как же нам с Айри домой то теперь добираться?

- А это ты брось девка. Куда в ночь лошадину то гнать? Все мы здесь и живём. И вам Ольга сейчас подберёт комнатенку. - Он махнул головой на сидящую за столом молодую девушку.

Она согласно кивнув головой, подскочила из-за стола и в ожидании замерла, готовая прямо сейчас отвести нас в комнату, где можно будет остаться на ночь.

Мою попытку убрать кухню, перед тем как уйти, пресекла Серафима:

- Идите уже, отдыхайте. Я сама уберу. Нето Айри сейчас так и уснёт за столом.

И действительно, взглянув на малышку, увидела, что она уже с трудом разлепляет сонные глазки.

Оставив всё на кухарку мы последовали за горничной. Та привела в нас в крохотные по размерам покои. Комната была со скудным набором мебели: две одноместные кровати, стол между ними и небольшой шкаф. Но по крайней мере, в отличии от нашего старого дома, здесь было чисто. Аккуратно застеленные кровати так и манили упасть на них и забыться глубоким сном.

Уложив уже почти засыпающую малышку в кровать, я прошептала:

- Ну вот, кроха, теперь у нас всё наладится. А я всё сделаю, чтобы ты ни в чём не нуждалась.

На что малышка, сонным голосом произнесла:

- Хельга, а мы теперь будем здесь жить?

- Да, дорогая.

- А граф так и не пришёл со мной познакомиться. Наверное он такой же злой, как моя тётка.

- Ну что ты, Айри. Дед Михей говорит, что он добрый. Граф просто уехал, но он будет рад познакомиться с такой чудесной малышкой как ты.

Для Айри я говорила то, что ей будет приятно услышать, но в мыслях искала выход из положения. Ведь не объяснишь маленькому ребёнку, что нам не светит знакомство с графом, ведь мы приехали не погостить, а обслуживать высшую знать. Мы просто прислуга, которой запрещено покидать своё рабочее место.

БРАШНО* — еда, кушанье.

- Хельга! Хельга! - Услышала я взволнованный голос Айри.

Не понимая, что могло вновь произойти с непоседливой малышкой, я подошла к раскрытому окну и обеспокоенно выглянула на улицу. Открывшаяся картина вызвала удивление, а затем я почувствовала, как на лицо лезет непрошеная улыбка.

Девочка, усердно пыхтя, тащила в руках большого, но в то же время тощего, облезлого кота. Тот, в свою очередь, выглядел вполне довольный своим положением. Не переставая ластиться, он угодливо заглядывал Айри в глаза, норовя по тереться об неё, чтобы показать свою верность. Постоянно вертясь и изгибаясь, он то и дело съезжал на землю. Но Айри, не смотря на непосильную ношу, даже не думала выпускать кота из своих рук. Сдув вспотевшую чёлку с глаз, она, не щадя сил, продолжала тащить его и вдобавок умудрялась что-то ему приговаривать. Судя по обрывкам фраз, долетающим до меня и её строгому голосу, коту обещали строгое наказание, если он не перестанет возиться.

- Айри, родная! Оставь бедное животное в покое! - Я попыталась предотвратить грядущее наказание.

Но девочка, увидев меня в окне, с ещё большим рвением потащила его в сторону дома.

- Хельга! Посмотри, кого я нашла! - Голос её звенел от восторга. - Правда, он милый?

- Да, Айри. Он и вправду...

Я замешкалась, не зная, как обозвать кота, чтобы не задеть чувства ребёнка.

- Весьма необычный!

Найдя подходящее слово, с улыбкой ответила я, продолжая смотреть на грязного ободранного кота.

- Но куда ты его несёшь?

- Хельга! А можно он будет жить с нами? - Айри состроила жалобное лицо и с мольбой уставилась на меня.

Приплыли. Кота нам ещё не хватало! Нет, я, конечно же, люблю всяких там животинок и непрочь когда нибудь завести в своём доме кошечку или собачку... Но! Ключевое слово "Своём!". Сейчас же, находясь в этом поместье на птичьих правах, я опасалась череватости последствий, которые ждут меня, если я дам согласие на внос в дом кота.

Я соображала, как помягче отказать Айри в её просьбе.

- Айри, прости, но нет. Возможно, у него уже есть хозяева?

После моих слов губы девочки задрожали, и глаза вмиг заполонили ещё не пролитые слёзы. Девочка, понуро опустив плечи, не стала спорить, развернулась и потащила его обратно.

- Нет у тебя никого... Ты такой же, как я... Брошенный...

От услышанных слов, которые она говорила коту, сердце моё сжалось от горечи. И я, не задумываясь о последствиях, крикнула:

- Айри, постой!

Девочка замерла, с надеждой взглянув на меня.

- Давай сделаем так. Ты сейчас отнесёшь его в нашу комнату, а как только я освобожусь, мы с тобой обсудим, что нам делать с твоею находкой.

Кроха с радостью закивала и потащила его в сторону входа, предназначенного для слуг.

Провожая глазами хрупкую фигурку ребёнка, я с грустью подумала, что, несмотря на то, что её условия жизни разительно изменились, она всё ещё считала себя не нужной. Из-за того, что я постоянно пропадала на кухне, занимаясь готовкой, я не могла уделять много времени Айри. Вскоре все мои кулинарные шедевры ей надоели, и даже сладостями я не могла увлечь любознательного ребёнка. Ей было скучно оставаться на кухне, и она сбегала во двор.

Нарушая обещание, данное Серафиме, малышка целыми днями пропадала на улице. Вместе мы проводили лишь то время, когда Айри прибегала перекусить. За то короткое время принятия пищи она взахлёб рассказывала о своих приключениях. В её рассказах присутствовали многочисленные работники поместья. Но было слишком мало меня.

Поэтому я решила поскорее закончить с готовкой и попросить Ольгу накормить приходящих людей. А освободившиеся часы провести вместе с Айри.

Серафима, убедившись, что я справляюсь одна, покинула поместье, оставив нас под присмотром деда Михея. Граф ещё не вернулся из города. Исходя из этого, я подумала, что ничего не случится, если я хотя бы полдня уделю Айри. К тому же нужно было поскорее решить вопрос, как нам поступить с подобранным на улице зверем. Я всё ещё была настроена каким-то немыслимым способом избавиться от кота.

Услышав шорох возле двери, я вынырнула из раздумий и обернулась на шум. На пороге кухни стоял назначенный мне в помощь Иван. Опустив взгляд в пол, он не торопился изложить цель своего визита.

- Вань, ты что-то хотел? - Спросила я у него. - Проголодался?

- Нет, Хельга. Спасибо, не голоден. Я это... - Он в нерешительности замялся. - Вообщем, может помощь какая нужна?

Услышав объяснение его прихода, я обвела взглядом огромную кучу дров возле очага, полные бочки воды и гору принесённых продуктов из погреба. Всего этого мне с запасом хватило бы на несколько дней.

Уже на протяжении трёх дней Иван постоянно появлялся на кухне с предложением помощи. Первое время я не придавала значения его частым визитам и постоянной готовности принести дров или натаскать воды, ведь дед Михей наказал ему мне помогать. Но с каждым днём он приходил всё чаще и чаще, замирал в проходе и смущенно робел, словно подросток. Его поведение навело на меня смутные подозрения, что его интерес адресован лично к моей персоне, а ни как ни рвение к тасканию кухонных тяжестей. Мне, конечно, льстило его внимание, но я не воспринимала его как мужчину рядом с собой. В ближайшее время я вообще не собиралась строить какие либо отношения. Для начала мне нужно было разобраться с тем, что имею. А так же я должна состояться как личность в чужом теле и встать на ноги в неизведанном мире.