— Что тут смешного?

— Они тебе не подруги. Они твои соперницы и никогда не станут дружить с той, кто похож на тебя.

— Что это значит?

— Вы же все сохните по ректору, — она вскинула руки вверх. — А ты лучше их. Красивее. Понимаешь? Если Шереметьев будет уделять тебе больше внимания, чем им, знаешь, как это закончится?

Затем она посмотрела на меня с презрительной усмешкой, как будто она меня только что не похвалила. Я моргнула.

— Как?

— Они изуродуют тебя, Кать. Ты не в простой академии. Здесь собирают самые отбросы из богатой молодежи. И даже отмазанных от уголовных дел.

Внутри все заледенело. Об этом с такой стороны я не думала.

— Посмотри на себя, — Даша покачала головой. — Ты как выходец из лиги «самая красивая». Парни уже сходят по тебе с ума. Тимур Копейкин, капитан футбольной команды…

— Копейкин? Это розничная сеть?

— Ага. Те самые Копейкины. Когда он пригласит тебя на Зимний танец, что он и сделает, все девушки, кто еще не помешан на Шереметьеве, возненавидят тебя.

— Кроме тебя?

— Тимур — полный придурок. Я бы не стала писать на него, если бы он горел.

— Ладно, — откашлялась я. — У тебя оригинальное чувство юмора. А как насчет Шереметьева? — даже звук его имени вызвал у меня дрожь.

— Он… хорош. Но он искренне женат на своей работе, более чем вдвое старше меня и слишком жесток. Это тройное табу. Его напарник куда проще и милее, — она хихикнула. — Но тебе не стоит поклоняться Александру. Он мой.

— Ну еще бы. Только поэтому ты так безбоязненно готова со мной дружить, — усмехнулась я. — Потому что я не пускаю слюни на твоего Александра.

Дарья снова захохотала. Я приподняла брови.

— Ты только что судила меня за то, как я выгляжу. Не боишься, что Александр тоже решит, что я прекрасней всех на свете?

— Нет, я… — Она хмыкнула и отступила. — Я подумала, что если он обратит на тебя внимание, то обязательно заметит и меня, если я буду рядом. Сейчас то он меня не замечает совсем.

— Зря ты себя принижаешь, Даш. То, что тебя прозвали Дурнушкой, на самом деле никакого отношения к тебе не имеет. Выше нос, подруга!

Она рассмеялась и кивнула.

— Но мне стоило бы поучиться у тебя правильно задирать мужчин. Ведь взрослых одной красотой не возьмешь. А ты и Александра к себе расположила, и самого Шереметьева заставила ходить за собой хвостиком.

— Хвостиком? — усмехнулась я. — И где он, мой хвостик? Что-то я его не вижу.

— Наверное, выехал по делам. До ближайшего города здесь полдня пути. Как раз вернется только к вечеру, даже если планировал туда-обратно. Но обычно он уезжает на два-три дня. Зато возвращается с грузовой машиной набитой всякими вкусностями, новыми фильмами и подарками от родителей.

— Да ты что?

— А ты думала, прогулки в лесу наше единственное развлечение? — рассмеялась Даша. — Нет. Шереметьев в меру своей педантичности и строгости развлекает нас. Как умеет конечно, а умеет он не очень, но старается дядька.

Незаметно, мы все отведенное время для прогулки провели вдвоем с Дашей. Больше говорила она, про академию и местные порядки, но я ловила себя на том, что мне с ней в общем-то комфортно. А главное, Дашка права, если я и банда нацелены на ректора, то мы соперницы, а не друзья. А близкий человек мне тут очень нужен.

Так почему бы и не Дашка?

После столовой, где теперь сидели вместе, мы с ней разошлись. Я не спрашивала о ее планах, но мы обе решили остаток дня провести в одиночестве.

Было странно, что Шереметьев бросил меня, так и не дав расписания. В отличие от других я просиживала в своей комнате или слонялась по парку.

Ну и какой он воспитатель после этого? Кинул меня на два-три дня, причем обнадеживая, что увидимся завтра!

Перед сном я снова вышла на прогулку.

С наступлением темноты стало прохладнее, и я пожалела, что не надела куртку. Я подождала еще, дождалась того момента, когда раздался легкий свист летучих мышей, и заторопилась обратно в академию.

Моя извилистая прогулка шла по внешнему периметру стены и подальше от людей. Не то чтобы было много желающих гулять вечером. Слишком уж холодно и поздно. У меня, наверное, было всего несколько минут до девятичасовой проверки.

Я повернула за угол, увидела ворота. Там стоял он.

Черт. Вспомнишь черта, так и появится!

Одинокая фигура грозным силуэтом выделялась на фоне фонарей. И будто крала свет.

Он прислонился к воротам, скрестив длинные ноги в щиколотках, мускулистые руки — на груди, а его глаза...

Они прожигали меня, отслеживали движения, охотились за мной в темноте. Инстинкт бежать толкал меня в спину.

Но что, если он погонится за мной? Или что, если я сама хочу, чтобы он погнался за мной?

Под тяжестью его взгляда я чувствовала себя вывернутой наизнанку.

Мне нужно время, чтобы снова стать независимой от него. Стать снова сильной, уверенной, готовой постоять за себя.

Я забыла, что сама искала его общества целый день. А ведь он вернулся! Мог пропадать два дня, но обещал увидеться сегодня и сдержал обещание. Правда вернулся без грузовика с подарками, но как-нибудь студенты это переживут.

Я свернула в противоположном направлении к академии. Я не оглядывалась, хотя знала, что его взгляд устремлен ко мне. Захочет — догонит.

Его особое внимание должно было напугать меня до смерти, но вместо этого я ощущала другое. Комфорт, защиту… Желание.

Черт, я хотела его, и это меня злило!

ШЕРЕМЕТЬЕВ

На следующий день я увидел совершенно другую Екатерину Снежину.

Она стояла, расправив плечи, выражение ее лица было спокойным, глаза — ясными. Ни следа той растерянной и уязвленной девушки. К ней вернулась сила воли и исчезла та наглая распущенность, которая будоражила меня.

Ее форма соответствовала дресс-коду. На прогулку прибыла вовремя, внимательно слушала речь Ивана Моисеевича. Но я не питал иллюзий относительно ее внезапной уступчивости. Наверняка придумывает новые пакости.

Мне тоже нужно было время, чтобы прийти в себя.

Я никогда не приказывал студентке задирать юбку. Никогда даже не думал об этом! Никогда не планировал наказывать поркой. Видов наказания и так достаточно много.

Я просто хотел заставить ее простоять все это время. Стоять молча. Но она цепляла меня, дерзила. Просила трахнуть! И я решил хлопнуть ее по заднице. В назидание.

Но когда она без промедления оголила ягодицы, все мое тело отреагировало. Мысли вывернулись наизнанку. Я еле сдержался, чтобы не наброситься на нее.

Я мог бы ее трахнуть. Мог! Прямо там, в аудитории. Я мог нарушить собственную клятву и трахнуть ее, со слезами, с криками в мою руку, которую я крепко бы прижал к ее рту.

Нет. Снежина не пережила бы этого.

Я чувствовал, что она сильнее, чем я думал, сильнее, чем думали ее родители. И эта сила и самоуверенность в собственной безнаказанности бесили меня. Я хотел сломить ее, обидеть так, чтобы сбить спесь раз и навсегда.

А утром, стоило ее увидеть, как у меня перехватило дыхание от ее красоты. Какой-то неземной, притягательной.

А нужно ли ее ломать? Может ее ценность как раз в силе и уверенности, что никто ничего ей не сделает.

Я должен сделать выбор. Я хотел защищать ее, а не уничтожать.

Стоило сложить все развратные, аморальные мысли в глубокое подсознание с надписью: «Открывать запрещено». Осталось доказать девчонке, что она может мне верить.

Девять лет назад я успешно похоронил свои ошибки. С тех пор я не ошибался. Я не разошелся по швам и никогда не сдавался. И теперь не сдамся.

Рядом со мной Снежина былаа в безопасности. Вчера. Сегодня. Всегда.

Утром я позвал ее не для того, чтобы полюбоваться, а по результатам тестов на моем столе.

— Академические способности твоего уровня не могли остаться незамеченными. Теперь я лучше понимаю твою мать. Наша академия вряд ли сможет предложить тебе программу такого же уровня и интенсивности.