— Эсми назначила мне встречу на аллее Механического создателя возле монумента Огнедышащих драконов в шесть. Как думаешь, стоит ли пойти или это очередная ловушка? — спросила я Джона.

Я обещала быть откровенной и не делать ничего без его ведома и решила держать свое слово, тем более теперь, когда мы пара.

— Давай-ка подробнее, Нэнси! — попросил лейтенант.

Я уже рассказывала Джону о том, что видела Грегори в «Шестеренках, болтах и гайках», а вот о разговоре с девушкой в механическом шлеме умолчала, как и о том, что они с братом, кажется, влюблены друг в друга.

Но сейчас секретов между нами быть не должно, и я рассказала Джону все без утайки в мельчайших подробностях.

— Как думаешь, она придет?

— Не знаю, — покачал головой страж. — Но, возможно, это наш шанс выяснить, где находится Грегори.

— Но что если это ловушка? Эсми же работает на организатора. Именно через нее он держит связь с остальными…

— Хочешь сказать, что ты не пойдешь на встречу? — лукаво спросил Джон, заранее зная ответ.

— Конечно же, пойду, — тут же возмущённо ответила я.

— Я с тобой, — решительно заявил парень.- Ещё прихватим с собой нескольких ребят из нашего отдела.

— Только не Пола и Рича, — выпалила я, вспомнив их неудачную или, лучше сказать, позорную попытку защитить меня.

Джон рассмеялся.

— Ладно, возьмём с собой кого-нибудь другого, раз Пол и Рич тебе не по нраву.

— Отчего же? Они отличные ребята, только пусть займутся чем-нибудь другим, а не нашей защитой.

Доверять свою жизнь и тем более жизнь Джона этим недотепам я не хотела. И это вовсе не оттого, что они мне не нравились. Наоборот, в последние дни мы сдружились, ведь общее дело объединяет.

— Но до этого момента у нас есть ещё немного времени, — сказал Джон с улыбкой.- Сходим пообедать вместе?

Я радостно заулыбалась. С Джоном я готова отправиться хоть на край света, а уж пообедать вдвоем в каком-нибудь уютном заведении, верх блаженства. Желудок призывно заурчал, ведь я не ела ничего со вчерашнего вечера.

Но нашим планам не суждено было сбыться, потому что вернулся Джек, которого лейтенант отправлял выяснить информацию о приисках драконитов.

Парень с раскрасневшимся лицом и блестящими возбуждением глазами влетел в допросную и, нервно вздрагивая, начал рассказывать:

— Это настоящий кошмар, лейтенант Мале и рядовая Брукс! Об этом месте всегда ходили ужасные легенды, но я считал, что то лишь страшные сказки, чтобы люди боялись преступить закон. На самом же деле на приисках не так уж ужасно, да приходится много работать, добывая камни-артефакты из горных пород, и не более того. А люди не умирают, а работаю до самой старости… Но сегодня я увидел все собственными глазами и могу с уверенностью сказать, что прииски драконитов — адское место!

— Да что же там такого, не томи, Джек?!- не выдержав напряжения, воскликнула я.

Джон усмехнулся, посмотрев на меня с нежностью. Его забавляла моя несдержанность, в отличие от всех, с кем мне приходилось сталкиваться за последние два года. Хотя я замечала, что рядом с лейтенантом я становилась мягче, чем обычно. Просто с ним мне было легко и спокойно и, наверное, поэтому не было необходимости быть в состоянии постоянной обороны.

— Сами горы, где добывают артефакты, с виду обычные. Высокие, с заснеженными верхушками, над которыми кружат хищные птицы…

— Джек, тебе нужно не городским стражем работать, а писать романы, — хмыкнул Джон.- Давай по существу.

Но словоохотливый Джек даже не подумал останавливаться.

— Когда я прилетел на аэроплане на место, мне показалось, что вокруг чистейший воздух, красивая природа, можно сказать рай на земле. Я ещё недоумевал, отчего же такое живописное место считается чуть ли не проклятием для осуждённого? Но когда мне позволили спуститься туда, где добывают камни, я понял почему!

— И что же там? — подалась я вперёд, чтобы расслышать каждое слово городского стража.

— Сперва мне пришлось спуститься по металлической лестнице, а затем на платформе чуть ли не к центру земли, — при этих словах глаза Джека округлились от ужаса.- Я думал попаду прямиком в адову бездну, где встречу самого дьявола и тысячу чертей!

Мы с Джоном переглянулись, едва заметно улыбаясь. У Джека оказалось очень богатое воображение и красноречие, что никак не вязалось с внешностью деревенского простачка.

— Но там внизу было ещё страшнее! Пещеры, где добываются дракониты освещены тусклыми масляными лампами, но даже при таком рассеянном свете я различил красноватый туман, витающий в воздухе. Но на деле это оказался никакой не туман, а едкое вещество, вдохнув которое лёгкие начинает жечь адским огнем! И это я почувствовал даже сквозь защитную маску, которую мне выдали перед спуском.

— Значит, лёгкие разъедает, и именно поэтому люди на приисках погибают! — догадался Джон.

— Именно так все и происходит, — подтвердил его слова Джек. — Мы и не знаем, что перед тем, как дракониты попадают в обиход, их подвергают тщательной обработке, в следствие которой все вредные вещества полностью испаряются. А вот тем, кто имеет дело с первозданными артефактами, приходится несладко. Эти люди погибают в течение пары месяцев в страшных мучениях.

У меня все похолодело внутри, ведь я поняла через что пришлось пройти моему брату.

— Но почему бы добычу драконитов не поручить механическим помощникам, вместо того, чтобы травить живых людей?!- возмущённо спросила я.

— Они тоже задействованы, — тут же ответил Джек, — но механические человечки могут выполнять далеко не всю работу. Дракониты в недрах земли может рассмотреть лишь человеческий глаз, как и аккуратно изъять их из породы, ведь первородные артефакты очень хрупкие. Они совершенно не похожи на те, что попадают в руки механиков. Это даже скорее не камни, а некие сгустки энергии, в металлических руках помощников разлетающиеся на частицы, превращаясь в тот самый едкий красный туман.

— И что же, людям просто позволяют погибать мучительной смертью? — в отчаянии спросила я. Мне казалось это невероятно жестоким, даже казнь выглядела гуманнее.

— Не забывай, что там работают преступники, — попытался оправдать жестокость Джек, но все же парень поддерживал моё негодование, поэтому добавил.- Но мне после этой поездки резко разонравились все механические изделия, созданные с помощью драконитов. Не хочется пользоваться благами, из-за которых в мучениях погибают люди, пусть и преступившие закон.

То, что мы узнали, просто ужасно. Как возможна такая жестокость в нашем мире, где прогресс идет семимильными шагами? Где по улицам снуют механические люди, ездят паромобили, а в небе летают огромные дирижабли? Почему никто до сих пор не возмущался такой жестокостью? Скорее всего потому, что то, как добываются дракониты, стараются сохранить в секрете. До людей лишь доходят слухи, что с приисков не возвращаются, но почему, никто не знает.

— К сожалению, есть вещи, которые мы не в силах изменить, Нэнси, — сказал Джон, глядя на меня печальными глазами.- Не в нашей компетенции разрушать общественные устои и менять законы. Но мы можем сделать мир лучше, избавив его от таких личностей как Уэйн и организатор.

— Ты прав, Джон, нужно найти его и прекратить механические преступления!

Под механическими преступлениями я подразумевала вовсе не ограбления богачей, а то, какими методами организатор пытается скрыть следы. Этот человек не гнушается убийствами, по его вине погибло уже много людей, среди которых певица Сесиль, маленькая дочь которой осталась круглой сиротой и сейчас страдает в одном из сиротских приютов Верегоса. Нет, за чередой событий я вовсе не забыла о малышке. Просто никак не могла найти время для того, чтобы заняться ее вызволением из места, где должны заботится о детях, а вместо этого подвергают их немыслимым испытаниям.

Да что уж говорить, я даже для того, чтобы перекусить не могу выкроить пары минут.

— Джон, я сейчас умру с голоду! — на полном серьёзе сказала я, когда Джек закончил поток своего красноречивого рассказа об ужасах, которые ему пришлось пережить на приисках драконитов.