В сумерках подземного зала неспешно бежал по ковру содрогающихся отростков Дриллов тот самый человек, которого Мату видел у челнока. В правой его руке слегка светился ненавистным голубым светом меч. А в левой… В левой Идеал держал связку отрубленных инъекторов Дриллов, доверху заполненных токсином. И раз за разом втыкал эту связку в месиво конвульсивно дергающихся тел.

Идеал убивал Дриллов самым надежным способом, о котором никогда бы не подумали сами Лирдаги. У инкубатора не было ни единого шанса. Все отростки были присоединены к нему и, как только яд доберется до основного ядра, всё будет кончено. Производство новых атакующих отростков прекратится, а старые просто сдохнут.

Мощный разум Мату просчитал оставшееся время. Семь с половиной секунд при сохранении врагом той же скорости. Идеал управился за шесть. Инкубатор растекся кучей бесполезной биомассы. Камеру накрыла волна жижи, но изображение быстро очистилось. Сссаза снова увидел Идеала, который теперь двигался уже с нормальной скоростью. И шёл он прямо к источнику трансляции.

Сссазу увидел хмурое лицо. Безразличное и холодное, как маска смерти. Человек секунду смотрел в объектив, а потом его губы шевельнулись. Звука не было, но Мату прекрасно понял слова своего врага по движению его губ. Потому что тот говорил на языке Лирдагов.

— Радсса ард, ниесс. (прим. перевод: «Ты следующий, ящер.») — произнес Идеал и с силой ударил ногой по камере.

Последнее, что увидел Мату, была рифленая подошва чужого ботинка.

База Рассвет

Я убрал ногу с остатков простенькой камеры и ещё раз осмотрелся. Останки инкубатора Дриллов уже воняли тухлой органикой на весь зал. Раньше здесь находился цех для ремонта техники. Ильяз соврал. Никакого оборудования здесь не было. Причем не было очень давно. Возможно, оборудование демонтировали ещё на этапе захвата планеты.

Никаких следов разрушений или боя я не заметил. Возможно, эта база сдалась Лирдагам или была захвачена слишком быстро. Вместо того, чтобы уничтожить вражескую структуру полностью, ящеры предпочли использовать её для своих целей. А именно — установили в этом месте зерно локального апокалипсиса.

Дриллы были крайне поганой формой биологического оружия Лирдагов. Они поражали коммуникации и превращали любой кусок живой плоти в топливо для собственного роста. Инкубатор рос до тех пор, пока мог найти для себя пищу. Самые чудовищные последствия возникали, когда этих тварей забрасывали в огромные мегаполисы. Я помнил случаи, когда инкубаторы Дриллов было видно с орбиты. Понятно, что ничего живого при таких размерах этих тварей в окружающих землях уже не оставалось.

На этой планете эффективность инкубаторов была сильно ниже. В основном из-за небольшого количества населения. Дриллам просто не хватит людей, чтобы вырасти до нужных размеров. Но сожрать жителей пары десятков окрестных Нод им было вполне по силам. Если это был резервный вариант зачистки планеты, то его эффективность вызывала у меня массу вопросов.

Во-первых, я не мог понять мотивацию пробудившегося Лирдага. В том, что это был именно ящер, сомнений уже не осталось. Если таких гнезд в его распоряжении было несколько, то их надо было запускать все сразу, чтобы вычистить окрестные территории. Показывать мне, что на планете есть что-то подобное точно не стоило.

Во-вторых, в местных реалиях экспансию Дриллов контролировать было практически невозможно. Сейчас были отключены все ретрансляторы вражеской системы на этой территории. То есть монстры должны были развиваться самостоятельно. Без поддержки системы и запаса энергии. В таких условиях это превращалось в пустую трату ресурсов. А ящеры тратить энергию не любили.

Судя по уровню и скорости подготовки операции, я имел дело с опытным военным. Часть моих расчетов по поводу сроков первых нападений не оправдалась. Противник начал действовать сразу. Практически без подготовки. Хозяин бросил в бой достаточно редкое оружие своей расы, которое могло сработать на него гораздо лучше при другом раскладе. Или улучшить расклад он не планировал, или цель была другой. Как вариант, обычная разведка боем.

Что это мне давало? Что представитель Логова Войны расы Лирдагов, до этого момента, не имел прямых столкновений с Идеалами человеческой расы. Потому что попытался изучить моё поведение в бою. И потому что всё ещё был жив.

За пределами базы всё стихло. Только потоки воздуха периодически доносили треск пламени и волны тепла. Я отправился проверить своих подчиненных и обнаружил их за грабежом вражеских транспортов. Бойцы тащили к нам на борт всё уцелевшее оружие и броню. Я увидел улыбающегося Бима, который пер на себе дымящийся от перегрева тяжелый излучатель.

— Все целы? — на всякий случай уточнил я.

— Всё, как ты и говорил, Ахилл, — улыбнулся Бим. — Спрыгнули сверху всей толпой. Оставалось только нажать на спусковой крючок. Жаль, что сбили многих в полете. Смотри, какие они штуковины с собой тащили!

Излучатель был немного оплавлен, но явно всё ещё пригоден к использованию. Подобного снаряжения у нас не было. Представители Наместника тоже обходились оружием попроще. Значит, это группа врагов была особенной.

Я закинул вводные в БСО и система тут же сделала вывод, что отряд нападающих не принадлежит к регулярным силам погибшего правителя этой территории. Во-первых, тогда бы они были в последней волне армии Наместника. Во-вторых — сейчас, без приказа, действовать никто из них бы не стал. То есть, или в дело вмешалась третья сила, или это были какие-то идейные фанаты убитого мной модификанта. В последнее верилось слабо.

Самый простой вариант, из тех, что я видел, была активация скрытой ячейки наблюдателей от других территорий. А это было нехорошо.

В том, что Администраторы Лирдагов наблюдают друг за другом и конкурируют не было ничего удивительного. А вот то, что у них по-прежнему осталась связь с их хозяевами, было очень плохо. Я рассчитывал, что некоторое время буду оставаться вне зоны наблюдения врага. Сейчас выходило, что это не так. Противник не только имел способы связи без помощи системы. Он имел людей и ресурсы для создания помех моему развитию. Если продолжить размышления в этом направлении, то новый удар мне придется ждать постоянно.

Это выматывало и заставляло распылять силы. Запас доступного мне оборудования скоро иссякнет. Отыскать новое будет сложнее. Создать необходимое пока было невозможно. Я с трудом справлялся с закрытием минимальных потребностей развития своей системы. Ни о каких заводах или производствах речи не шло. На них просто некому было работать, даже если я смогу наладить все остальные процессы.

В подобных условиях тактика противника вполне оправдывала себя. Хозяину планеты никто не мешал готовить полномасштабное вторжение и стягивать силы для решающего удара. Судя по первому нападению, экономить или пытаться обойтись малой кровью Лирдаг не станет. У меня при этом не останется времени на развитие. Придется постоянно затыкать дыры и защищать освоенных клочок территории.

— Заканчивайте погрузку и идем внутрь, — вынырнув из своих размышлений, произнес я. — Посмотрим, что осталось на этой базе и можно ли её как-то использовать.

— Этот лысый всё-таки соврал? — проходя мимо, хмыкнул Дитрас. — Обещал горы добра и помощь, а сам завел в ловушку.

— Это было предсказуемо, — невозмутимо ответил я. — Меня интересует структура самой базы. Может получится приспособить её для своих целей. Жора в челноке?

— Да, — кивнул Дитрас. — Сказал, что будет за пультом, если вдруг понадобится быстро сваливать.

Ястреб однозначно поднимался в воздух за время моего отсутствия. Он стоял теперь ближе к краю скального уступа и другой стороной. На месте прежней стоянки догорала техника нападающих.

— Что у нас по запасам энергии? — заходя в кабину пилота, спросил я.

— Где-то на сорок минут полета, — уверенно ответил Жора. — Щит сожрал приличную часть резерва, но без него в нас наделали бы дырок.