Вообще волосы на голове дыбом вставали от осознания того, за какое тяжёлое дело мы взялись. Ведь нам нужно не просто собрать сирот, а ещё и обучать их, постоянно кормить, вооружать. Ладно хоть ребята потом сами себя обеспечивать будут, но не каждый же поход складывается удачно, иногда и имперские армии терпят поражение, а в этом случае о добыче можно не мечтать, это если не брать в расчёт потери при поражениях. Ну, допустим, напряглись мы сейчас и создали боеспособное войско, а как их доставить к землям «братства магов»? Это же не сотня человек, а целая армия.

На этот счёт Ильматар был спокоен, как и насчёт того, чем нам солдат в дороге кормить, ведь на такой дальний поход явно уйдёт не один год. Можно небольшие королевства по пути грабить, а значит, нести потери, а можно заранее склады по пути своего движения создать, но на это нужны деньги, деньги и ещё раз деньги. Само собой, о неожиданном нападении можно даже не думать. Остаётся надеяться, что Ильматар прав и князья на самом деле нас там поддержат, кто же не захочет увеличить свои владения за счёт чужих солдат, мы же потом обратно вернёмся. Дорога моего друга тоже не смущала, мол, времени ещё много, так что разведаем более лёгкий путь, может, снова по рекам отправимся, только на этот раз более коротким путём, нужно всё выяснить.

Тут ещё нужно учесть, что никто нам только своими делами заниматься не даст, дела рода важнее. Грегор по секрету сообщил, что сейчас готовится набег на земли султаната, когда точно он будет, пока не решили, но произойти это должно в ближайшее время, отцы-командиры пока над этим думают. Разумеется, никто магов оставлять в империи не станет, всех с собой возьмут.

Через месяц ко мне в гости приехала Ирэна, бросила магическую академию даже раньше, чем планировала. Она на самом деле была очень рада моему возвращению, сразу бросилась обниматься, не обращая внимания на то, что с ней прибыл её папа, а так себя вести было немного неправильно, она же ещё не была мне женой. Снова начались расспросы и прочее, а уже вечером Ирэна пришла ко мне в комнату. Дело вплотную подошло к свадьбе.

За прошедшее время она ещё больше расцвела и превратилась просто в красавицу. Кстати, я где-то читал, что некрасивых магесс жизни просто не существует, мол, магия помогает им быть красивыми. Не знаю, как там с другими, но Ирэна, скажем так, расцвела. Следом за моей подругой приехали и мои родители с сёстрами, всё семейство в полном сборе.

За последнее время дела у отца пошли в гору, там и моя помощь помогла. Да он и сам был неглупым человеком и даже умудрился немного увеличить наши владения. Стычки на границе ещё продолжались, но на этот раз не с соседями, а именно с иностранными отрядами. Дворяне из соседнего королевства часто устраивали небольшие набеги, вроде бы как разбойники, уводили крестьян в свои владения, вот отец с ними и воевал. Не везде имперским войскам удавалось перехватить наглецов, благо, что у отца дружина к этому времени увеличилась. Само собой, с ним тоже пришлось серьёзно поговорить, причём с ним оказалось гораздо легче. Ради такого даже Грегор снова нашёл повод ко мне в гости приехать.

Правда, перед этим мне ещё пришлось поговорить со своей мамой, не знаю, что на неё нашло. Сначала женщина долго плакала и причитала, показывая таким образом свою радость от моего возвращения. Стояли мы во дворе, так что мои отважные воители, парни из трущоб, тоже зашмыгали носами. Их можно понять, их вот так никто не обнимет, вот и расчувствовались, а потом в мою маму как будто вселился кто-то другой. Она позвала меня на беседу.

Сначала долго и упорно ругала за пренебрежение своей безопасностью, мол, утащили из империи, куда такое годится. Я просто стоял и отмалчивался, ожидая, когда поток упрёков закончится.

— И вообще, — она резко изменила тему, — тебе пора жениться, вот посмотри, какая Ирэна красотка — умная, воспитанная. Ну и пусть, что из неблагородной семьи, мы не против вашей свадьбы.

Вот ведь сами же дворянами недавно стали, а всё туда же, хотя такие уж тут нравы. Вроде бы моя семья оказывает большую честь дочери купца, что привечает в своём доме. Интересно, она вообще в курсе, что к моей подруге целый сын герцога сватался, хоть и не наследник. Мне об этом тоже успели сообщить, как и реакцию Ирэны, её папаша, наверное, с горя чуть не удавился. Представляю, что бы мне говорили родители, если бы узнали, что едва Ирэна приехала ко мне в гости, как вечером мы с ней переспали, да и сейчас она каждую ночь ко мне приходит. Можно сказать, мы уже связали свои сердца.

— Так а кто против-то? — Развёл я руки в стороны. — С радостью возьму в жёны Ирэну и плевать мне на то, что она простолюдинка.

— Как это? — Видно моя мама была ошарашена тем, что я так легко на это согласился, в прошлый раз брыкался изо всех сил, не хотел на себя такой груз вешать. — То есть ты согласен?

— Да, — кивнул я.

— Что ты задумал? — Прищурилась она.

— Ничего, — даже возмутился я. — То женись, то не женись, вам не угодишь. Ладно, я согласен взять в жёны Ирэну, с ней сам поговорю, а дальше вы сами всё решайте, мне пора, дела не ждут.

Мама мне ещё пыталась что-то сказать, но я вышел из комнаты. Меня на самом деле уже ждал отец, а также Ильматар и Грегор, который прибыл специально для этого разговора. Вот, наверное, отец себе голову ломает, что от него хотят, тем более маги. Я уже успел познакомить его со своим другом, а Грегора он и сам давно знал, причём как очень сильного родового мага. Сходу ошарашивать отца своими планами не стал, решил зайти издалека.

— Отец, мне нужны воины, — начал я. — Ты же понимаешь, что то, что меня похитили, может запросто повториться, а этого не хотелось бы.

— Конечно, — кивнул отец. — Я поэтому и привёл тебе отряд, они будут постоянно тебя охранять, где бы ты ни был. Не переживай, баронство сможет их полностью обеспечить, так что тебе не придётся на них тратиться.

Родители на самом деле пришли с большим отрядом и часть воинов должны были остаться со мной, чтобы опять их сына не похитили.

— Я там кое-какое производство на твои деньги открыл, — продолжил барон. — Так что сейчас мы не так бедны, как раньше.

— Нужна целая армия, — вступил в беседу Грегор. — Целая армия, понимаете? Преданная Вам и Вашему наследнику, ну и, конечно же, роду.

Мой отец посмотрел на старого мага как на идиота, он даже усмехнулся, видно за шутку всё принял.

— Не надо на меня смотреть как на умалишённого, — проворчал маг. — Да, я стар, но из ума ещё не выжил.

— Дело в том, — снова подал я голос, — что мы не собираемся оставлять наш плен без ответа, со временем мы планируем вернуться в те земли, в которых нас так долго мучили. Не через год или два, а когда полностью будем к этому готовы. В общем, я хотел тебя попросить, чтобы обучение солдат проходило на твоей земле, ну а мы будем помогать деньгами и посылать туда новых бойцов. Просто хотелось бы, чтобы ты был готов к наплыву людей, если, конечно, согласишься.

— Я всегда рад тебе помочь, — пожал плечами барон. — Но где ты собираешься брать воинов?

— Мы будем брать детей беспризорников и из них выращивать воинов, — ответил я.

— Кое-какие деньги у нас есть и немалые, — влез в разговор Ильматар. — Главное начать, а дальше дело пойдёт. Нужно только учителей из ветеранов найти, пусть работают.

— С ветеранами проблем не будет, — снова влез в разговор Грегор. — Я уже об этом думал, даже в нашем городе подходящие имеются. Разумеется, тех, которые лишились на войне ног, мы к делу приставить не можем, а вот одноруких запросто, таких в городе хватает. Опять же гораздо лучше новое пополнение воспитывать, чем жить милостью графа.

Как мне показалось, отца вообще не удивило моё предложение, ну хочет сын отомстить и пусть. После недлительного диалога, он уже начал прикидывать, что и как ему делать. Да, мороки много, но и выгода какая, у него в баронстве, по сути, будет стоять армия, правда лет через десять, ну и что. Большинство дворян озабочены тем, что останется после них и что они передадут своим наследникам.