Само собой, не забыли мы спросить разговорчивого купца и о том, что нам светит, за что задержали. Прямо скажу, его ответ нам ой как не понравился, потому что всех, кто случайно или специально заходит на территорию подземного народа убивают, чтобы другим неповадно было. Ему даже самому интересно, почему на наш отряд не обрушили своды пещеры или просто не перебили. Самое лучшее, что нас ждёт — это рудники или каменоломни, тут работы всегда всем хватает, в том числе и таким нежеланным гостям как мы. Успокаивало только отношение к нам, если не убили, значит что-то от нас нужно.

Подземный народ всю свою историю селился в горах, даже города свои строили под землёй. Это были мастера-рудознатцы, каменщики. Тысячи лет назад они поддерживали отношения с окружающим миром, даже арендовали землю, чтобы себя обеспечивать. Вообще это был выгодный союз, за продовольствие короли и императоры получали отличное оружие. Только вот то одному из них, то другому хотелось подмять этот небольшой народ под себя, из-за чего часто случались войны, в которых жители подземного народа гибли. У этих людей была серьёзная проблема, их женщины за всю свою жизнь могли родить только одного ребёнка, крайне редко — двух. Разумеется, это негативно сказывалось на численности этого народа, даже маги не могли в этом помочь, просто такая особенность организма.

В результате подземный народ с помощью магов отгородил себе огромную площадь и практически полностью прекратил все контакты с окружающим миром. Благодаря этому удалось восстановить численность народа. Конечно, часто случались клановые стычки за власть или влияние, но они, как правило, быстро прекращались королём.

Король избирался из самого сильного клана, который уже две тысячи лет никому не даёт сбросить себя с вершины, умело стравливая между собой кланы конкурентов, чтобы не дать им набрать силу. Впрочем, их они тоже грабили без особого рвения, так никаких воинов не хватит, чтобы усидеть на троне.

Активно начали засылать своих лазутчиков в сопредельные государства только тогда, когда по землям подземного королевства прошёлся мор. Благо, что магов у них традиционно много и они успели спасти большую часть народа, но погибших всё равно было немало. Быстро выяснили, что это дело рук неких «истинных магов», которые каким-то чудесным образом умудрились проникнуть в их подземелья. После этого для короля стало делом чести отомстить своим обидчикам. Вообще подземное королевство имело под землёй огромную сеть, просто невероятную, которая тянулась на тысячи километров в разные стороны. Их поселения имелись также и в других городах, в которых добывали и разрабатывали руды. Было подобное и в горах, облюбованных «истинными».

Подземные жители, которых ещё называли горцами, начали вырезать «истинных магов». По сути, они начали войну, просто об этом не объявляли. Люди гибли с обеих сторон, стараясь нанести друг другу максимальный вред. Правда, их противники быстро смекнули, что к чему, но сильно навредить немногочисленному народу не могли, гадили по мелочи.

Какую угрозу несут всему миру «истинные», подземный народ узнал совсем недавно. Удалось захватить одного из верхушки магов, которого долго пытали, а позже казнили. Рассказал он многое, узнали они и про то, что «братству истинных магов» сильно понадобился какой-то барон из империи. Большие силы брошены на его поимку, причём захватить его нужно именно живым. Само собой, такое не могли оставить без внимания, пытки продолжились и через несколько суток маг выложил про секретные опыты всё, что знает, а знал он немало. Также он сообщил, что над этим бароном опыт впервые был проведён удачно, поэтому его и ловят. В общем, король Витор, а именно он сейчас правил в королевстве, тоже захотел, чтобы его маги посмотрели на этого парня.

Самое неприятное и пугающее произошло после смерти пленника. Казнили его гуманной казнью, разорвали на части. Кто-то может не согласиться с тем, что это гуманно, но это если не сравнивать с другими способами. Например, заморили бы его голодом и он страдал бы много дней или на кол посадили, тоже так себе казнь, довольно долгая и мучительная. Само собой, на казнь собрались и маги подземного народа, в том числе был очень сильный некромант, один из самых старых. Тут тоже были в курсе того, что маги могут превращаться в нежить и устраивать весёлую жизнь своим убийцам, вот и подстраховались на всякий случай.

Может быть, это было излишним, всё же казнённого разорвали на части, так что никакого вреда он причинить не мог, но таков был порядок. В общем, когда маг умер, он открыл глаза и начал угрожать окружающим, видел это и король. Некромант даже немного поговорил с нежитью, правда, многого он не узнал, но сказанного хватило.

— Ты ему веришь? — Спросил король у старого некроманта, когда пленник затих, на этот раз навсегда.

— Это была не нежить, — покачал головой Яхим, так звали старого некроманта. — Это какая-то сущность, причём она явно не из нашего мира.

— Не из нашего? — Удивился король. — И что, она опасная?

— Не знаю, — пожал плечами некромант. — Не могу понять, но чувствуется невероятная сила. Похоже, «истинные» сами не знают, что их порабощают или пытаются это сделать.

— Любите Вы, господин Яхим, туману навести, можете толком объяснить? — Попросил Витор. Король уважал этого некроманта, потому что этот маг был рядом с самого его детства, причём он уже тогда был таким же древним стариком как и сейчас.

— Пока сам не знаю, — вздохнул маг. — Я сразу заметил, что с этим магом что-то не так, только понять не мог, что именно. Первый раз подобное видел, эта сущность умеет прятаться.

— Думаете, он говорит правду? — Спросил король. — Ну, эта ваша могучая сущность?

— Да не знаю я. Может и правду, а может и нет, — пожал плечами Яхим.

— Если бы её слова были правдой, то она бы нам об этом не трепалась, — осторожно возразил ещё один маг, присутствующий на казни. — Говорить будущим врагам, что скоро мы все умрём как минимум очень глупо, этим она нас предупредила.

— Молодец, — ехидно похвалил старик своего коллегу. — Только вот беда, это существо может нас считать букашками, грязью под своими ногами и просто заговорила со скуки. Возможно, она просто не видит в нас какой-то серьёзной угрозы, поэтому и болтает.

— В любом случае игнорировать это нельзя, нужно как можно больше узнать про опыты, которые проводят эти «истинные», ну и пошлите людей в империю, пусть больше про того барона узнают, мало ли, может быть он что-то знает, не просто же так они его схватить хотят, тем более живым.

После этого началась кропотливая работа, про барона узнали быстро, он особо и не скрывался, правда, подобраться к нему было достаточно трудно. Не хотелось приобрести себе лишнего врага в лице империи, а род, в который он входил, был довольно могущественным, тем более в родстве с правящей династией.

Каково же было удивление подгорных жителей, когда барон сам у них объявился. Сначала пришла информация, что около границы подземного королевства крутятся какие-то маги. Естественно, игнорировать это не стали и отправили разведку, в том числе несколько своих магов. Потом пришлось их срочно усиливать, потому что к горам подошла большая армия султаната и начала охоту на имперских магов.

Один из магов подземного королевства ездил в империю и сам видел барона, он его и узнал. Тут же, даже не известив своего короля, начали планировать захват, только делать это не пришлось, потому что беглецы сами нашли вход в подземное королевство. Осталось только их аккуратно захватить, сначала хотели оставить в живых только этого барона, но потом решили сохранить жизнь всей группе, посчитав, что пусть король сам их судьбой распоряжается.

Пробыли мы в клетке явно больше десяти дней, трудно было судить, да никто подобным и не занимался, просто ели, спали и разговаривали. Дня через три к нам подсадили группу преступников, среди которых был крайне любопытный человек, сразу стало понятно, что его сюда специально отправили, чтобы втёрся к нам в доверие. Работал он умело, но мы всё равно быстро его раскусили. Даже не знаю, на что он надеялся, когда посчитал, что мы будем выкладывать ему всё как на духу. Какие-то свои дела никто не обсуждал, хотя мы не скрывали, для чего прибыли в султанат и как вообще оказались в этой камере.