Были у них и положительные стороны, например, они всегда держали своё слово, всегда, даже если это слово выбито из них силой. Правда, они могли попытаться обойти договор, первое время на их уловку часто попадались купцы. Они договаривались о приобретении пушнины и даже сами приезжали в их стойбища, причём старейшины обещали не трогать чужаков и не трогали. Трогать чужаков позволяло себе совсем другое племя воинов, которых приглашали на это славное занятие. В результате купцов грабили, забирали и деньги и товар, так что им невероятно везло, если они вообще умудрялись вернуться в империю живыми.

Конечно, пытались продвинуться на их территорию, но получалось плохо. Больно дикари были мастерами засады устраивать, так что лучше просто отбивать набеги, торговать, когда это получается и держать границу.

— Похоже, с грабежом приграничных поселений ничего не выйдет, — разочаровался в походе Ильматар, когда я ему дал почитать короткую сводку о северных территориях. — Странно, что их ещё не раздавили, у них же магов совсем нет.

— Почти нет, — поправил я его. — Встречаются, но очень редко, их берегут.

— Взяли бы да сожгли весь этот лес, ну или его часть и передвинули бы пограничные заставы, — справедливо заметил Ильматар. — Глядишь, так бы и вытеснили дикарей.

— Когда приедем, спроси у начальства, почему не хотят жечь, — пожал я плечами. — Мне откуда это известно?

Отец учёл то, что я понёс потери во время набега на султанат и снова дал мне солдат, добив численность моей дружины до сотни. Половину я взял с собой, а вторая половина, в том числе две воительницы, которых мы привели с собой, остались охранять мою беременную супругу.

Граф также выделил сотню охраны Ильматару и пятьдесят человек Каире, в общем, позаботился о своих магах. Своего питомца я тоже взял с собой, точнее он сам за нами увязался. Обычно он валялся в одном из сараев около моего дома, ел и спал, больше его ничего не интересовало, а тут видно заскучал.

Всего в нашей невеликой армии было около полутора тысяч человек, не больше, скорее немного меньше, это не считая возничих. Нам предстояло приехать в одну их пограничных крепостей и быть там несколько месяцев, пока не пришлют новую смену. Перед самым отбытием граф лично посоветовал нам воздержаться от походов в лес, сказал, что это может плохо закончиться, впрочем, никто и не собирался там бродить, быстрее бы время прошло. Тем более учёбу никто не отменял, так что будет, чем заняться, книги я с собой взял.

Дорога прошла без каких-то существенных происшествий, всё как обычно, мы ведь по империи ехали. По мере приближения к границе деревень становилось всё меньше и меньше, зато дозоров и разъездов — всё больше. Почти все крепости, в том числе и та, в которой мы какое-то время будем жить, находились в лесу. Само собой, вокруг крепостей от деревьев и кустарников всё было расчищено, чтобы видеть врага на подходе. Так что зря Ильматар так возмущался, понемногу империя отвоёвывает у дикарей кусок за куском.

Хотя тут нужно быть справедливым, большая крепость была построена не из камней, а из брёвен и, судя по их тёмному цвету, простояла она тут не один десяток лет. Дальше, как нам сообщили, была уже чужая территория. Солдат тут было очень много, по сути, вся граница состояла из крепостей, фортов и простых заслонов, что-то вроде укреплённых деревень, только там простых жителей не было, одни солдаты.

Вообще такие укреплённые деревни исполняли роль караула, они должны были поднять шум, если противник попытается пройти на территорию империи. Остановить большой отряд они при всём своём желании не смогут. Основные силы стояли в крепостях и фортах, их задачей было ликвидировать прорывы и отбрасывать противника обратно. Дикари могли зайти далеко в империю, именно поэтому в приграничье так мало деревень, все опасались за свою жизнь.

Комендант крепости очень обрадовался, когда увидел, что к нему на усиление прибыло сразу четыре мага, которые помогут здорово усилить отряды простых солдат и сократить потери. По-моему, он даже больше переживал и заботился о нас, а не о нашем командире. Тут же предоставил лучшие комнаты, которые были в крепости, даже приставил к каждому магу по одному солдату, чтобы в случае чего помогали.

Вообще я не заметил, чтобы в крепости хоть кто-то ходил без оружия. Никто его не сдавал, все всегда держали при себе, приказ на выдвижение мог последовать в любой момент, так что все были наготове. Кстати, почему-то именно на этой границе за службу платили больше всего, видно риска для жизни было больше. Также сюда ссылали провинившихся солдат, которым светило или рабство, или каторга на шахтах. Вскоре я убедился, почему это направление является самым опасным, ну или одним из самых опасных.

Два дня мы бездельничали в крепости. За это время удалось поговорить с солдатами, которые несли тут службу. Некоторые, в основном те, которые были приговорены судом, не уходили отсюда по несколько лет, они многое могли рассказать. Конечно, меня заинтересовало, почему стены тут деревянные, ведь даже слабый маг при должном везении может с лёгкостью их поджечь. Как оказалось, не всё так просто, брёвна обработаны каким-то раствором, поэтому просто так их не подожжёшь, не горят они. Мне даже показали, как это работает, кинули пропитанные дрова в костёр, так они даже не обгорели, только копотью покрылись.

Местные так любили шутить над новичками, просили костёр развести и давали вот такие поленья, а сами со стороны наблюдали за тем, как мучается тот или иной человек.

На следующий день после нашего прибытия пожаловали купцы. Их запустили в крепость, а потом я увидел дикарей, они тоже приехали торговать. Ну что тут скажешь, дикари и есть, одеты даже не в кожаную броню, а в шкуры животных, вся одежда из них сшита. Как мне позже сказали, тут все пренебрегают защитой, ладно хоть щиты имеются, не совсем бестолковые.

Торг прошёл нормально и быстро. Купцам отдали меха, взамен получили разные крупы, пряности и другие редкие в этих местах продовольственные припасы, да и разошлись каждый своей дорогой. Я ради любопытства спустился посмотреть, что это за меха такие, думал, что знакомого зверька смогу по ним опознать, не смог. Но меха мне понравились, у дворянства такой мех в ходу, в основном у высших аристократов.

— Не нравится мне это, — пробормотал один купец другому, когда я находился рядом. — Нужно господину коменданту сообщить. Заметил, что у этих дикарей ни одной женщины не было?

— Заметил, — кивнул второй, — да, подозрительно.

— А что не так? — Не смог сдержать я любопытства.

— Господин маг, они всегда со своими женщинами приезжают, а сейчас только мужчины, наверняка что-то недоброе задумали, — пояснили мне. — Да и детей не было, только воины, я даже начал переживать, как бы на нас во время обмена не напали.

Купцы меня этим особо не испугали, даже несмотря на то, что один из них помчался к местному командиру с докладом. Тревогу после этого тоже никто не стал поднимать, как и посылать на усиление людей в другие гарнизоны, видно ждали, чем дело кончится и дождались.

Утром мы с Ильматаром и Грегором были во дворе, мой друг обучал меня новому заклинанию, кричал как резаный, а Грегор стоял и умничал, вставляя едкие комментарии. Не спалось старому, вот он тоже вышел свежим воздухом подышать. Отвлёк нас крик одного из воинов, который приказал открыть ворота. В крепости ворота всегда были заперты и днём и ночью, люди тут по окрестностям особо не разгуливали, из соседних крепостей гости тоже не приезжали, себе дороже по этим землям бродить.

В ворота верхом на лошади влетел всадник, который с большим трудом держался в седле. Ну да, мастерство верховой езды особо не покажешь, когда в спине обломок стрелы торчит, даже я его увидел. Само собой, мы тоже подошли, Грегор не задумываясь выдернул стрелу из несчастного, не обращая внимания на его крики, после чего исцелил рану.

— Выкладывай, — приказал он, как будто его кто-то тут старшим назначил.