— Обычный маг, — пожал плечами Грегор, — ничего особенного.

— Извините, а какую стихию он изучал? — Спросил я.

— Магия земли, — ответил мне король.

— Интересно, — задумчиво пробормотал я. — А маги огня у вас есть?

— Разумеется, есть, — проворчал некромант. — Что-то не так, барон?

— Не могли бы вы позвать одного, хочу кое-что проверить, — попросил я.

Расспрашивать, что именно я там хочу проверять не стали, просьбу выполнили. Я на самом деле заметил некую странность в ауре пленника, в ней то и дело проскакивали какие-то красные искорки, хотя ни у меня, ни у моих друзей подобного не было, специально посмотрел. Я вообще такого никогда не видел, да даже если бы и видел, то не обратил бы на это никакого внимания, мало ли что там сверкает. К тому же искорки проскакивали очень редко, я поэтому и подумал, что он маг огня и из-за этого происходит такая особенность.

— Что это у него за искры? — Спросил я у присутствующих.

— Какие ещё искры? — Чуть ли не хором спросили у меня.

— В магической ауре проскакивают, — пояснил я.

Как оказалось, никто ничего подобного не видел. Само собой, тут же уточнили, нет ли у кого-то из присутствующих подобного, я убедил, что нет, впервые подобное вижу. Как ни всматривались остальные маги, но ничего они не видели. Даже возникла такая мысль, что у меня что-то не так с глазами, вот и вижу невесть что. Никак не хотели более старшие и опытные товарищи признавать, что мне доступно что-то такое, что недоступно им.

Король долго раздумывать не стал и приказал казнить изменника. На пытках он уже сообщил, что на самом деле даже не продал, а передал необычный металл «истинным», причём сделал это очень давно, чем уже заработал себе на казнь. К тому же этот идиот ещё и короля хотел убить, теперь единственное, на что он мог рассчитывать, что его убьют как можно гуманнее. С казнью откладывать не стали, не забыли на неё меня с Ильматаром и Грегором пригласить, казнили не на площади, а в подвале. Несчастному отрубили руки и ноги, после чего пронзили сердце. На этот раз никто с нами говорить не стал, хотя потустороннюю сущность в теле мага заметили, после чего она исчезла.

На короля было страшно смотреть, он был просто в ярости, что в его окружении завёлся неизвестно кто. Его можно понять, почти ни с кем не контактируют, а тут такой подарок, любой из себя выйдет.

— Барон, — обратился он ко мне, когда мы вышли из подвала. — Через несколько дней я устрою пир, Вы тоже должны присутствовать, посмотрите, нет ли ещё у нас ещё таких магов, очень мне это интересно.

— Хорошо, Ваше королевское величество, — кивнул я. — С радостью помогу, тем более враг у нас общий.

— Ваше императорское величество, — подал голос некромант. — А если такие будут, что делать станем?

— Всех на плаху, — махнул рукой монарх.

— Недовольные будут, — вздохнул маг. — Нам ещё бунта не хватало.

— Бунтовщиков задавим, я не собираюсь терпеть в своём королевстве неизвестно кого, пусть наш новый друг хотя бы из столицы поможет разную шваль убрать.

На пиру была примерно сотня магов и у семи из них имелась необычная аура. Самое скверное, что это были маги из влиятельных родов, теперь королю придётся сильно постараться, чтобы как-то их убрать. Нас и после этого никто отпускать не собирался, король вознамерился проверить остальных магов рангом пониже. В результате мы задержались в подземном королевстве на целых три месяца. Как мне кажется, если бы не вмешательство богов, то он бы давно меня в клетку посадил и использовал бы мои способности по мере надобности, а так опасался портить отношения. Он мог запросто нас убить, магов у него было едва ли не столько же, сколько во всей империи, если не больше, похоже, недостатка кристаллов тут нет.

Радовало только то, что за мою помощь он собирался щедро заплатить золотом и доспехами из отличного металла. Кстати, мне удалось узнать, каким таким чудесным образом многие местные маги прячут свою ауру от посторонних, всё дело в необычных плащах, на которых наложены руны. Это очень дорогие штуки, причём пользоваться такими имели право только самые родовитые. Даже интересно стало, что король сказал приглашённым магам, чтобы они пришли к нему на пир без этих плащей.

Мне тоже очень хотелось получить в свои загребущие руки такие необычные плащи, и мне удалось их выпросить, когда король потребовал, чтобы я проверил и остальных его магов. Подарил мне монарх целый десяток, а вот как такие плащи делают, что за руны накладывают, мне сообщать не пожелали. Ну да, серьёзное преимущество перед противником, тогда враги во время боя просто не смогут узнать, сколько против них магов выходит.

Король уже был в курсе того, что я понемногу создаю свою армию, так что удалось продавить договор о продаже оружия, уж больно оно тут хорошего качества. Правда, нужно хорошо подумать над тем, чтобы глава моего рода о подобном не узнал. Как бы он к своим рукам всё не прибрал, или не стал требовать часть доспехов себе. К сожалению, ничего бесплатно мне давать не собирались, за простую броню договорились брать деньги по имперским ценам, а вот зачарованная стоила неприлично дорого, король намекнул, что готов брать за неё кристаллами, наглец. Как оказалось, золото тут особо не нужно, своего хватает, а вот злаковые культуры возьмут в любом количестве, нужно своего нового родственника попросить, чтобы скупал все излишки зерна у крестьян, ну и самому нужно снова где-то золото брать.

Если честно, то после всего увиденного я понял, какие тучи над нами сгущаются, как и то, что слишком мало времени у нас осталось. Как мне кажется, эта гниль проникла во все королевства, даже если до этих мест добрались пособники «истинных», а в империи их и подавно навалом. Ещё меня тревожило то, что эти непонятные сущности могут общаться друг с другом, вдруг заинтересуются, почему это часть их товарищей лишились захваченных тел. Почему-то мои друзья, как и король, называли этих магов одержимыми, а не предателями. Как эти сущности могли захватить магов, не понимаю. Не исключено, что они сами на это согласились.

Единственное, что объединяло магов-предателей подземного королевства это то, что все они часто покидали пределы этого самого королевства, может быть, их тогда и завербовали. В общем, всё стало ещё непонятнее, чем больше я углубляюсь в проблему, которая на меня свалилась, тем больше появляется вопросов. Очень хочется ещё раз встретиться с богиней, чтобы расспросить её более подробно о том, что меня ждёт. К сожалению, на все мои просьбы она не откликнулась, как сквозь землю провалилась. Только один раз получилось так, что она пришла ко мне во сне, сказала, чтобы готовился к войне, а не скулил как побитая собака. Также она подтвердила мои опасения насчёт времени для подготовки, оказывается у меня его гораздо меньше, чем предполагалось вначале. Задать вопросы я не успел, старушка исчезла.

Несмотря на то, что все возможные сроки уже прошли, глава рода Лембитов не торопился хоронить своих магов. Дело в том, что если бы магов схватили или уничтожили, то султан уже давно бы выкатил императору претензии, но этого не происходило. Потом выяснилось, что султанат потерял больше десяти магов в каком-то бою. Как это произошло и при каких обстоятельствах, известно не было, узнали только то, что они отправились в погоню за имперцами, но сгинули вместе с большим отрядом воинов.

Нескольких магов султаната, которые погибли, граф знал, лично знаком не был, но информацию о них постоянно собирали. Это были очень сильные маги, других в окружении султана быть не может и тут такая загадочная гибель. Тогда у него промелькнула мысль, что возможно имперцы просто заманили их в засаду и уничтожили. Только вот слабо в это верилось, потому что был уничтожен весь отряд в полном составе, что просто немыслимо, кто-то всё равно смог бы уйти. Султан вёл себя на удивление спокойно, а это говорило о том, что они вообще никого не смогли уничтожить.

В общем, глава рода просто ждал возвращения своих людей, наверняка по прибытию они смогут прояснить ситуацию. Вскоре он вообще перестал думать про магов, которые отправились в султанат, дел и без того хватало. В империи всё чаще начали появляться эпидемии мора, маги с ног сбились, бегая из одного края империи в другой, чтобы спасти как можно больше народа.