— Горный народ, — поправил Ильматар. — Мало про них кто слышал и тем более видел, не думаю, что они дружелюбно к чужакам отнесутся.

— Выбора у нас другого нет, если тут на самом деле живут, то рано или поздно они нас заметят, можно просто ускорить этот процесс. Смотрите, какая дорога вдоль реки идёт, тут и с водой проблем нет. Опять же, когда запасы еды закончатся, рыбу оглушим и её поедим. Тем более все поселения вдоль рек стоят, по крайней мере, наверху.

— И возможных преследователей можно со следа сбить, — добавил я. — Наверное, тоже за нами пойдут, когда смогут наверх забраться.

— Наверняка пойдут, — Усмехнулся Юрнас. — Не просто так они за нами целое войско послали, скорее всего, султан приказал нас поймать или убить.

— Ну вот, а мы идём и никуда не сворачиваем, — пожал я плечами. — Так что давайте лучше вдоль реки пойдём, может и правда кого-нибудь встретим.

Возражений не последовало, устали все шагать по шпалам, а тут ровная дорога, к тому же мы на самом деле уходили в глубину гор. Река же текла в сторону, оставалось надеяться на то, что она выходит где-то на поверхность, а ещё лучше — в море. То и дело начали попадаться разные вещи, явно сделанные человеком. Деревянное колесо от телеги, которое несла река, какие-то тряпки около дороги и прочее. Только вот дома нам пока не попадались, а это печалило, даже намёков на фундамент не было. Такое ощущение, что люди давно отсюда ушли, но чистота говорила об обратном. К сожалению, без проблем нам пройти не дали.

Мы как раз вышли в большой зал, тут даже светляки не нужно было зажигать, стены сами светились, может камень такой, а может и магия. Весь потолок был в каких-то отверстиях, как и стены, вот в них-то мы и заметили движение. Существа двигались быстро, но рассмотреть их удалось. Даже не знаю, на кого они похожи, руки и ноги есть, но какие-то удлинённые, голова с большими глазами, ушей вроде бы как нет, может отверстия. Кожа бледная, но при этом они были одеты в набедренные повязки, что говорило об их разумности. Мы хотели прошмыгнуть этот зал, но без боя нам пройти не дали.

— Сверху! — Крикнул Лаар. Один из воинов вскинул предусмотрительно заряженный арбалет и выстрелил в существо, которое прыгнуло на нас.

Тут же щёлкнул ещё один арбалет, навылет пробивая очередного местного храбреца. После этого твари повалили на нас толпой как по команде, пришлось и нам вступать в бой. Воины сомкнули вокруг нас щиты и отмахивались мечами от наседающих тварей. Благо, что эти существа больше мешали друг другу, ни о какой организованности не было и речи.

Конечно, среди нападающих не было магов, но и мы не могли использовать серьёзные заклинания. Да, тут вроде бы стены тоже зачарованы, но мало ли чего, вдруг произойдёт обвал, а тут и без того визг тварей стоял такой, что стены без всякой магии рухнут.

— Прорубаемся к выходу! — Даже не сказал, а прорычал Лаар, разрубая очередную тварь, которая вознамерилась перепрыгнуть через воинов.

Эти существа сами нам немного помогали, трупы своих павших товарищей они растаскивали по норам, только одного убьём, как его тут же подхватят и утащат. Зал был большой, пятиться пришлось долго, к тому же поднялась такая вонь, что стало трудно дышать. Сами твари честолюбием не особо страдали, так тут ещё добавились запахи внутренностей, крови, испражнений и прочего. Одного воина умудрились утащить и загрызть. Не сказать, что твари были сильными, но какой-то разум в них присутствовал, некоторые бросались на нас с камнями, палками, некоторые даже пытались кидать в нас разный хлам. Да только больше своим вредили, чем нам.

Бой закончился так же резко, как и начался, снова как по команде они от нас отхлынули, когда мы достигли выхода из зала, даже нескольких своих убитых не забрали. Но всё равно не попрятались, а высовывали морды из нор и скалились, показывая жёлтые зубы.

— Это и есть подземный народ? — Спросил у Ильматара Юрнас. — Если так, то боюсь, нам самим придётся выход из этих коридоров искать, сомневаюсь, что они нам проводника выделят.

— Нет, я таких существ не встречал, — покачал головой мой друг, — но потомки этих созданий точно были людьми.

— Так может они… — начал было Юрнас.

— Нет, это не подземный народ, — на этот раз голос подал Грегор. — Или ты на самом деле думаешь, что вот эти существа в таком порядке коридоры содержат? А может, думаешь, что это они тут всё построили?

Дальше мы шли уже настороженно, мало ли, вдруг ещё одна такая стая попадётся. Ещё через пару часов, когда уже все валились с ног от усталости, мы наконец-то обнаружили признаки того, что в этих местах точно живут разумные люди, а не только та свора, часть которой мы перебили. Мы вышли к местному поселению, чему сильно обрадовались.

Река в этом месте образовала небольшое озеро, неподалеку на воде болталась пара деревянных лодок, развешаны сети, видно местные умели ловить ими рыбу. Кроме этого имелись каменные дома с окнами и дверями, всё как полагается. Только окна сделаны из какой-то прозрачной кожи, а может из какого-то другого материала. Имелись в этих домах и печные трубы, из некоторых даже шёл дым. Только вот людей видно не было, всё указывало на то, что жители покидали свои дома в спешке, причём совсем недавно.

Мы походили между домами, заглянули внутрь тех, чьи двери были открыты, видно хозяева торопились удрать отсюда как можно скорее.

— Ничего не трогать, — приказал Грегор воинам. — Даже если какая-то вещь вам очень сильно понравится.

— Похоже, это от нас удирали, — сделал я очевидное предположение.

— Наверняка, — вздохнул Ильматар. — Тут заночуем, может быть осмелятся обратно вернуться, после этих слов маг посмотрел наверх. — Эх, какое звёздное небо.

Далеко вверху метрах в двухстах на фоне звёздного неба виднелись вершины скал, только забраться наверх мы бы точно не смогли, больно стены ровные. Они образовывали что-то вроде колодца, на дне которого расположилось поселение из трёх десятков домов. Кстати, дома были немного ниже, чем человеческие, у меня даже промелькнула мысль о гномах.

Как бы мы ни хотели трогать вещи местных, но всё же сетями и лодками воспользовались, еда почти полностью закончилась. Благо, что это озеро было на удивление богато рыбой. После того как все плотно поели, завалились спать, не забыв выставить охранение. Пришлось спать прямо на каменном полу, хотя в домах имелись кровати, но решили лишний раз местных не нервировать, нам нужна их помощь, зачем лишний раз злить.

Не знаю, сколько мне довелось поспать, но проснулся я из-за того, что кто-то трясёт меня за плечо. Я думал, что это Лаар, меня обычно будил он или Ильматар. Но передо мной стоял явно незнакомый мужчина, похоже, местные объявились.

— Поднимайся, маг, — скомандовал он. — Только не советую пользоваться магией, если не хочешь, чтобы я тебе голову топором расколол.

Я встал, в это время поднимали остальных моих товарищей, причём только магов, остальные наши попутчики спали беспробудным сном. Осмотревшись по сторонам, я понял, что пользоваться сейчас магией будет крайне глупой затеей.

— А вот и добрые подземные жители, — проворчал Ильматар, зевнув. — Не знаю, радоваться нам или плакать.

Ну да, вокруг нас было около пяти сотен воинов, причём добрая половина из них держали взведённые арбалеты. Были тут и похожие на магов старцы. Почему похожие? Да просто одеты они были в балахоны и с какими-то посохами в руках, а вот магической силы я в них не видел.

Помощник султана лично организовывал охоту на имперцев, а что делать, если глава государства приказал. Он же был инициатором того, чтобы провести переговоры, очень надеялся, что маги сдадутся и их всех получится привести к своему султану живыми. После такого его бы ждала достойная награда. Только вот ничего не вышло, маги даже не подумали сдаваться, поэтому придётся ждать, когда у них закончится еда и они решат пойти на прорыв. Может быть, тогда получится взять кого-нибудь из них в плен.