Мой приказ начали выполнять тут же. В процессе порки пять пленных скончались от боли. Если честно, я сильно погорячился, назначая такое наказание, тут плетью могли несколькими ударами убить. Мёртвых тут же выбросили за борт, а потом и саму дворянку выпороли, правда, этим занимался Лаар, чтобы сильных увечий не нанести.
— Слушай, — обратился я к командиру своей дружины, когда наказанных увели в трюм, теперь они со мной будут путешествовать, — а за неё точно выкуп дадут? Просто мне кажется, что её муж даже рад, что от такой жёнушки избавился.
— Отдадут, господин, — заверил меня воин. — Это же султанат, тут дело чести своих выручить, даже если она ему не нужна. Бросит, его свои же не поймут, хотя насчёт рабского клейма Вы здорово придумали, теперь будет сидеть тихо. Только её охране смертный приговор подписали, она их всех убьёт как свидетелей своего позора, едва только представится такая возможность.
— Да и плевать, это же не мои воины, — пожал я плечами.
Кстати, мне понравилось поведение Ирэны, когда пороли провинившихся людей. Она не стала истерить, заступаться или как-то другим образом выражать своё недовольство. Хотя мне доложили, что она даже некоторым крестьянам помогла, вылечила их от каких-то болезней, видно скучно было или пожалела. Тут же стоит, зло смотрит на дворянку, видно себя поставила на место крестьян, вот и обидно ей стало, она ведь тоже из простолюдинов, по крайней мере, пока. Наверное, в империи мои родители уже сосватали красавицу.
Утром третьего дня к нам прибыл имперский военный корабль, который тут же подошёл к тому, на котором находился командир сводной эскадры. Сначала я не обратил на это внимания, ровно до того момента, пока с флагмана не начали махать флажками сигнальщики и наш флот не стал разворачиваться к родным берегам и удаляться от берега.
— Не нравится мне это, — пробормотал Лаар, — не к добру.
— На горизонте пока никого не видно, — отмахнулся Ильматар, мы все вместе стояли около борта, вглядываясь вдаль, — так что всё в порядке.
В голосе мага слышалось напряжение, видно и он понимал, что если тут появится флот султаната в полном составе, то ничего хорошего нас не ждёт. Да, у нас тоже имеются маги, только их очень мало, враги запросто могут отправить всех на дно, даже не сближаясь, если у них маги будут иметься. С другой стороны не могли же весь наш военный флот разгромить, там одарённых куда больше, чем у нас, любого могут разнести. К тому же имперские военные корабли немного шустрее, чем корабли султаната.
Нам приказов никаких не поступало, только просигналили, что домой возвращаемся и всё. Слух об этом быстро разнёсся по эскадре, отчего многие немного напряглись. То и дело солдаты выходили на палубу и, стараясь не мешать матросам, которые носились по палубе, поглядывали в сторону вражеского берега.
День прошёл неплохо, никто за нами не гнался, все даже немного расслабились, правда, на следующий день пришлось сполна расплатиться за наше спокойствие. К обеду над эскадрами раздался звон колоколов, такие на каждом корабле стояли. Само собой, мы галопом выбежали на палубу и стали осматриваться. Ничего страшного или опасного не увидели.
— Что там? — Спросил я у матроса, который залез на мачту.
— Флот султаната, господин, много кораблей, все боевые, скоро и вы их увидите, — ответил мужчина.
На самом деле из-за волн не было видно, что происходит позади нас, но не верить сигнальщикам причин не было. Снова между кораблей начали метаться лодки, причём одна из них целенаправленно направилась к нам. Надо же, сам граф, командир нашей сводной флотилии пожаловал, почтил своим визитом.
— Добрый день, господа маги, — поприветствовал он нас. — Если этот день можно так назвать. Вам нужно пересесть на боевые корабли.
— Зачем это? — Поинтересовался Ильматар, впрочем, тоже не позабыв поприветствовать аристократа.
— Когда корабли султаната приблизятся, вы должны будете попытаться их задержать, если удастся потопить несколько кораблей, возможно, они откажутся от дальнейшего преследования. А купеческие суда настигнут быстро, не уйдём.
— Вижу, некоторые уже ускорились, — усмехнулся Ильматар. — Не особо заботятся о своих товарищах.
— Это я им приказ отдал, — пояснил граф. — Каждый уходит своим ходом, максимально быстро.
— Только не забудьте облегчить военные корабли, хотя бы тот, на котором будем мы, для большей скорости, — вздохнул я.
— Само собой, — улыбнулся граф. — Готовьтесь, сейчас за вами прибудут.
К некоторым купеческим судам на самом деле подходили военные корабли и оттуда спешно перегружали все лишние грузы. Видно оставят только припасы в дорогу и всё. Тем временем наш флот, который до этого шёл компактной кучей, начал понемногу растягиваться, более шустрые купеческие суда уходили вперёд, стараясь сберечь свои жизни. Ну да, против военных матросы сделать ничего не смогут, разумное решение. На нашем корабле тоже суетились матросы, по приказу командира они ставили все паруса, чем немного увеличили скорость, даже вроде бы кого-то начали обгонять, правда, это пока плохо заметно. Всё же суда мне достались неплохие, в эскадре было много таких, которые гораздо хуже в плане скорости. Сейчас их габариты и грузоподъёмность играла против них, но выкидывать награбленное добро за борт никто не планировал. Как бы нам не поплатиться за свою жадность.
Пока мы суетились, вдалеке на самом краю видимости показались паруса. Сколько кораблей нас преследовало, пока не было возможности разглядеть, но явно не один и не два, несколько десятков.
— Не могло же всё идти так же хорошо, как и раньше, — усмехнулся Ильматар, заметив преследователей, а потом посмотрел на Ирэну. — А ты чего встала, тоже с нами поплывёшь?
Девушка стояла нахмурившись, прожигая меня своим пристальным взглядом, видимо скандалить приготовилась. Хотя я действительно хотел её взять, даже не планировал оставлять на купеческом судне. Просто мне казалось, что с нами она будет в большей безопасности, чем тут. Но видно девушка уже решила, что я не захочу брать её с собой и от этого даже растерялась. Кроме меня, Ильматара, Ирэны и Каиры, на борт военного корабля перебрались Лаар с Эгоной и ещё с десяток моих воинов, вроде бы как для охраны. Граф сначала хотел нас разделить и посадить боевых магов на разные военные корабли, но мы воспротивились. Тут в море одна ошибка может привести к гибели всего корабля, поэтому лучше страховать друг друга.
Военных кораблей у нас было пару десятков, так что даже не на каждый из них магов хватало, далеко не на каждый. Спорить граф с нами не стал, как и возмущаться, что приказ командира не слушаем, только кивнул и убыл. Кстати, он тоже не собирался удирать, разместился на одном из боевых кораблей, на котором имелись маги.
Естественно, идти навстречу неприятелю мы не планировали, пусть сначала догонят, тем более они там сейчас ещё и вёслами машут. Мы же должны будем прикрывать отстающие купеческие суда и не дать их потопить, а там видно будет, если совсем всё плохо будет складываться, просто удерём. Слава богам, что наша посудина резвее, по крайней мере, нам так сказали, надеюсь, не соврали.
Если мы просто ждали, когда нас догонит противник, то Ирэна помчалась всех лечить, она переживала и боялась предстоящего боя. Кстати, вперёд ушли только купеческие суда, все боевые корабли были рядом с нами, всего их было двадцать два. Остались даже те, на которых не было магов, они просто ушли немного вперёд, но в случае опасности развернутся и вступят в бой.
Противник не торопился, там понимали, что догнать нас до вечера они просто не успеют, а ночью сражаться на море врагу не пожелаешь. Да и солдатам, весь день сидящим на вёслах, нужен отдых. Тут на военных судах рабов не использовали как римских галерах, солдаты гребли сами. Мы же шли под парусами и при этом не отставали от купеческих судов, хотя они уже все паруса подняли и развили максимальную скорость.
Ночь прошла спокойно, только волны стали больше и ветер немного усилился, наши суда качались на волнах. Всё равно было немного тревожно, поэтому постоянно просыпался, была опасность, что подкрадутся к нам в ночи, маг борт пробьёт и пойдём мы на дно. Хорошо, что всё обошлось. Утром флот противника приблизился к нам ещё и удалось сосчитать, сколько у них кораблей, было их больше семи десятков. Если пойдут на абордаж, то тут нас числом и задавят, силы слишком неравные.
