– Простые туристы, – ответил тот с виноватой улыбочкой. – Шли мимо, чутка заплутали и оглянуться не успели, как попали в самую суматоху. Если вы позволите – мы пойдем своей дорогой.

– Не позволим, – отрезал второй здоровяк и поскреб грязными ногтями щетинистую щеку. – Это небось очередные шпики Морганы. Лазят тут и вынюхивают, как бы к нам в замок пробраться. Что с ними возиться давай им по башке дадим да в ближайшую канаву скинем.

– Не, – лениво ответил первый. – Прибить их мы всегда успеем. Старик строго-настрого приказал таких субчиков сразу же к нему вести. Ослушаемся – опять на неделю в лягушек превратит или еще чего хуже удумает, будто ты этого брюзгу не знаешь.

И вот после столь содержательного диалога новоявленные пленители повели их в замок, мимо отдыхающих защитников, которые вели неспешные разговоры, дремали, ужинали и штопали порванные в драке штаны. Внутри крепость выглядела тоже куда приличней – во всяком случае было видно, что паутину с окон здесь снимали хотя бы изредка, а висевшие на стенах гобелены еще не успела поистрепать моль.

Вскоре они очутились на самой вершине самой высокой башни, в просторной комнате, которую, как сразу заподозрил Семен, занимал какой-то местный чароплет. На полках теснились толстые фолианты в кожаных обложках, над огнем побулькивал котелок с каким-то варевом, на столах же толпились склянки, пузырьки, ступы и прочие алхимические приблуды.

Когда перед ними предстал хозяин сего кабинета, подозрения Семена лишь укоренились, ибо при слове «маг» как раз таки возникает образ такого сухонького старичка, одетого в длинную небесно-синюю хламиду с вышитыми позолотой звездами, с солидной проплешиной, длинной седой бородой и крючковатым носом.

– Очередные шпиены, господин Мерлин, – шмыгнул носом один из верзил и подтолкнул к старику Кроули. – Тихарились около ворот, думали, мы не заметим, ага. Что делать с ними прикажете?

Ага, Мерлин, подозрения Семена оказались не напрасны. Помнится, когда-то что-то где-то он уже слыхал это имя. Вроде бы как оно принадлежало одному чудотворцу, работающему на авторитета по имени Артур, держащему в страхе всю округу вместе со своей бригадой из двенадцати громил, с которыми оченна любил просиживать штаны за круглым столом.

Впрочем, повстречать еще одного колдуна – явно к лучшему, так как судя по всему со всяким кудечеством он был знаком не понаслышке и, быть может, сумеет отправить их назад. Нет, не то чтобы Семен имел что-то против оккультных умений Кроули, однако в следующий раз он может запулякать их куда-нибудь рядом с мезозоем, а попасть в зубы тираннозавру Семена ничуть не прельщало, как, думается, и никому из его компании.

– Кажется, вышло небольшое недоразумение, – начал разговор Семен, заметив, что Кроули уже было открыл рот. – Мы, собственно, никакие не шпионы и оказались рядом с вашим замком по нелепой случайности. В общем, хотите верьте, хотите нет…

Мерлин внимательно слушал его рассказ, пощипывая седую бороду и лишь изредка хмыкая что-то себе под нос. Когда же Семен закончил, старик, немного поразмыслив, произнес:

– Так вы утверждаете, что прибыли из будущего?

– Именно, – кивнул Семен.

– И в этом самом вашем будущем люди стреляют друг в друга не из луков, а из железных трубок? – спросил Мерлин.

– Все верно, – вновь согласился Семен.

– И отправили вас сюда три индейских божества, после того, как вы победили вампира, в то время как несколько крыс обстреливали вас из… Как ты назвал ту штуку?

– Миномет, – пояснил Чарли. – Это вроде вашей катапульты, но слегка эффективней.

– Все понятно, – лицо Мерлина разгладилось, а на губах заиграла улыбка: – Очередные попаданцы во времени. В кандалы их и на невольничий рынок.

– Стоп-стоп-стоп, – возмутился Семен. – Что значит «очередные»? К вам тут что, каждый день люди из будущего проваливаются?

– Не то, что б каждый, – пробасил один из громил за его спиной, – но пару раз в месяц так точно.

– И вы всех вот так за милую душу в рабство продаете? Не слишком-то дружелюбно, – сказал Семен.

– А что еще прикажете делать? – дернул плечом Мерлин. – Нет, поначалу, конечно, мы пытались вести с ними дела, но быстро поняли, что попросту тратим время. Бестолковые же все до единого, жуть – ни кобылу запрячь не могут, ни арбалет зарядить. Попросишь травы на сено накосить – и то ногу себе скорее отрежут, чем хотя бы сноп соберут.

– А если мы поделимся с вами бесценными знаниями будущего? – начал торговаться Семен.

– Благодарим покорно, – фыркнул тот же бугай. – Плавали, знаем. Был тут уже один умник, все про какую-то «демонократию» нам рассказывал. А я сразу сказал, что от штуки, в названии которой есть слово «демон» добра не жди. И угадал: такое нам тут устроил этот ваш демонократ, чуть королевство не развалил. Расхаживал с важным видом и каждому вшивому крестьянину рассказывал, что тот, дескать, права какие-то там имеет и должен сам себе короля выбирать. Это вообще кто такую чушь придумал? У нас на престоле король Артур сидит и пусть сто лет еще сидит, печенку ему железную. Тоже, конечно, тот еще затейник – то войнушку очередную затеет, то сам со своими молодцами округу по пьяни кошмарит – но хотя бы свой, знаешь, чего ожидать. А каждые пять лет к новому государю привыкать – мозги поломаешь. И монеты новые чеканить с ума сойдем. А старые куда девать?

– Не сложилось у вас с «демонократией», получается? – хмыкнул слегка уязвленный Сэм. – Видимо, вы просто не умеете ее готовить.

– Неа, – протянул верзила. – Пришлось три деревни спалить и самого демонократа на суку вздернуть, что б более-менее все поуспокоились.

– А последнего, последнего помнишь? – ввязался в разговор его приятель. – Ну, тот коротышка, который обещал нам какую-то «пушку» смастерить? Набрал три мешка селитры, серы и угля древесного, и в подвальчике заперся. Всю ночь его потом от стен и потолка отскребали, алхимика недоделанного.

– Собственно, – подытожил Мерлин, – именно поэтому с тех пор мы каждых таких попаданцев сразу по-тихому палицей по голове били и в ближайшем леску прикапывали, пока они делов не наделали. А потом решили: чего добру пропадать, пускай на каменоломне киркой машут или бревна таскают, хоть какая польза. Да и в казну лишняя денежка капает.

– И все же осмелюсь возразить, – предпринял Семен последнюю попытку спасти их от участи быть проданными в рабства; ему такой доли и в офисе хватало, спасибо, не хватало еще и тут в кандалы угодить, – что услуги двух профессиональных разведчиков, одного опытного колдуна и цельного специалиста по связям с общественностью вам могут пригодиться. Особенно если учесть, что у вас тут в самом разгаре идет нехилая войнушка.

Мерлин порядком призадумался, окинул всех четверых еще одним долгим подозрительным взглядом и бухнулся за крепкий стол.

– Разведчики нам действительно не помешают, – нехотя признался он. – Так как последних наших лазутчиков на части разрывают. В буквальном смысле – шпиков никто не любит и в плен редко берут. Да и от помощи чародея я не откажусь, ибо в последнее время сил моих, увы, хватает разве на то, чтобы заставить веник мусор в одну кучу смести.

– У вас кончились припасы вина? – посочувствовал Кроули.

– Хуже, – вздохнул Мерлин. – Наш дорогой король Артур вместе со всей своей дружиной отправился в очередной поход. И этим не преминула воспользоваться моя закадычная знакомая – колдунья Фея Моргана. Злоупотребив моим гостеприимством, она стянула Священный Грааль – могущественный артефакт, в который я когда-то вдохнул большую часть своей магической мощи. А на следующий день, когда замок стал по сути беззащитным, она отправила свои войска на штурм. Удивительное вероломство!

– Дай угадаю – ты хочешь, чтобы мы вернули тебе назад твою чашку? – напрямик спросил Семен.

– Священный Грааль – не чашка, а кубок, – поправил его Мерлин. – Но суть ты понял верно. Верните мне Грааль – а я телепортирую вас обратно в ваше безумное время, с пылающими трубками и демонократами. Уж не знаю, правда, что вас так туда тянет. Из того, что я успел услышать – веселого там мало, уж простите за откровенность.