— Ты, Гишмаат! — голос Изгуша звучал тихо, но его хорошо было слышно в любом, даже самом удаленном уголке этого огромного зала. — Готов ли ты принести клятву верности мне? Ведь насколько я помню, наши предки всегда…

— Нет! — выкрикнул с места тот. — Мои предки всегда имели твоих под хвост и очень гордились этим! Салахошы не достойны трона, и тебе тоже там не место, — выпалив это на одном дыхании, он гордо посмотрел на рядом стоящих с ним.

Изгуш не без удовольствия заметил, как вокруг того начало образовываться свободное пространство. Никто не хотел стоять рядом с сумасшедшим, да ещё и самоубийцей.

Короткий взгляд на Седьмого, и тот, направившись к замершей от страха толпе, грубо выдернул из нее Гишмаата. Немаленького роста и крепкий сложением тот отчаянно извивался вокруг руки Седьмого, но даже не мог коснуться ногами пола.

Воин Ши бросил почти задохнувшегося Гишмаата к подножью трона и грозно навис над ним.

Изгуш дал ему знак отойти и, поддавшись вперед, облокотился на подлокотник.

— Так ты, — вкрадчиво спросил он, — считаешь, что я недостоин быть правителем империи Митхар?

— Так все считают, не только я и…

Изгуш не стал дослушивать, откинулся на спинку, кивнув Седьмому.

Смазанное движение воина Ши, и начисто срезанная голова Гишмаата покатилась к Изгушу.

Шейма лениво пнула ее ногой, и та, разбрызгивая тонкие струйки крови, откатилась в сторону.

— Отныне дома «Утреннего Ветра» не существует. Его бывшим членам остается либо присягнуть мне, либо погибнуть.

Затем он пробежался глазами по своим соратникам и выкрикнул:

— Крихшой из рода Миштуум!

Раздвинув плечами первые ряды, на свободное пространство протиснулся владелец крейсера «Иншан».

— Ты первый, кто подставил мне плечо, и ты первый, кто получит достойную награду.

Изгуш сделал жест рукой, и из толпы служителей вышел настоятель Храма Печати. В одной руке он держал заготовленный заранее лист, а в другой — древнее приспособление в виде вытянутой и немного кривоватой иглы. Склонив перед Изгушем голову, он торжественно передал всё это ему.

— Всё имущество дома «Утреннего Ветра», — громогласно провозгласил всем Изгуш, — теперь по праву принадлежит адмиралу Крихшою из рода Миштуум.

Новый император взял лист, иглу и быстро пробежался глазами по тексту. Удовлетворено кивнув, он нацарапал в специальной графе имя Гишмаата и дом «Утреннего Ветра», а так же имя Крихшоя и род Миштуум.

Цокнув языком, Изгуш передал лист хранителю императорской печати. Тот тоже пробежался по тексту глазами, снял с шеи кулон и приложил его к листу.

Только что составленную грамоту окутало голубое свечение, и хранитель бережно передал ее новому владельцу.

Низко поклонившись императору, Кришхой медленно разогнулся и с достоинством вернулся на свое место.

Изгуш мазнул взглядом по толпе.

— Кто еще считает, что я недостоин трона?

В полной тишине придворные один за другим стали становиться на колени, оголяя в покорности свой затылок.

Наконец-то!..

Изгуш шумно выдохнул и встал с трона.

Это победа! Хотя…

— Где глава касты Зиджим? Почему его нет с нами, или он не признает мою власть?

Под сводами зала стало так тихо, что было слышно дыхание присутствующих находящихся в самом конце.

Император скрипнул зубами и посмотрел на своих телохранителей…

— Я не гордый. Навещу его сам.

*У Зотов не приняты рукопожатия, но у клана Акум есть такой обычай — жать встреченному соклановцу или уважаемому им зотэрианцу предплечье при встрече.

* Правящие дома — так называли глав Родов, которые составляли элиту митхарианского общества.

Глава 13. Клятва верности Изгушу

Главный храм касты Зиджим находился здесь — на столичной планете Хихуг, и располагался прямо в центре Канмарийской пустоши.

Поистине Святое место для любого митхарианца. Старинные легенды гласили, что в этом месте на планету снизошел сам Создатель Буаег и собственноручно заложил первый камень в основание будущего храма. Он же отобрал из жителей планеты избранных, одарил их уникальными способностями, изменил им внешность и нарёк Зиджим.

Новый император зло ощерился и сжал кулаки.

Теперь пришло время других избранных, и он покажет этим зарвавшимся жрецам — кто из них настоящий, а кто из древних выдуманных легенд! А если те не пойдут на его условия, то тогда он сотрет эту касту с лица Хихуга и сделает это так, что в империи Митхар о ней быстро все позабудут.

А если Изгуш будет не прав, то Буаег остановит его руку, и тогда он будет искать другие пути решения.

На всё воля Создателя!

Но прежде чем самому отправиться в логово самых опасных существ в империи, Изгуш послал туда генерала Брамаша, переметнувшегося к нему уже здесь, на Хихуге. Генерал отправился к Зиджим не один, император выделил ему в поддержку воинов Ши. Всего троих: Первого, Второго и Пятого. Они должны изъявить жрецам волю нового императора и, если что-то пойдет не так, то по-своему вразумить их и подготовить всё к его появлению там.

Не хотелось бы всё доводить до открытого противостояния. У Зиджим много последователей среди митхарианской знати, и лишние волнения сейчас ни к чему.

Теперь Изгушу осталось только дождаться зова от Первого и затем переместиться в храм. С ним пойдут остальные Ши и небольшой отряд отборных штурмовиков. Надо показать этим зарвавшимся жрецам, кто в империи Митхар истинный правитель.

Зов от Первого пришел тогда, когда местное светило уже начало клониться к закату.

Сначала в тронном зале послышалось легкое потрескивание, и запахло утренней грозой, затем ниоткуда появились красноватые ветвистые молнии, они шустро забегали по стенам и потолку, быстро собираясь в толстый жгут по центру зала. Так продолжалось всего пару мгновений, и потом из напольных плит ударил яркий луч света. Он начал стремительно разрастаться, и уже очень скоро его не обхватили бы и трое рослых митхарианцев.

Изгуш облегченно выдохнул.

Ну наконец-то!

Это Первый с той стороны создал портал, приглашая их посетить храм Зиджим.

Ну что же!.. Надо поторопиться, а то они что-то долго там провозились. Не случилось бы чего, хотя… жрецы Зиджим, конечно, противник серьезный, и они полны всевозможных сюрпризов, но по сравнению с любым из Ши, они просто ничто. Но всё равно такая непонятная задержка слегка настораживала.

Ладно, сейчас всё выясним.

— Вперед! — Изгуш дал команду, и сотня воинов устремилась к порталу.

Но прежде чем они к нему поспели, туда нырнул Третий, а за ним Четвертый.

Перед ярко пульсирующим столбом света Изгуш чуть притормозил и, обернувшись, окинул взглядом зал. У подножья трона сидела и улыбалась его Шейма. Она держала на руках младенца — его наследника, надежду и отраду. Рядом с ней высилась громада Седьмого. Пока император отсутствует, ни одна чешуйка не должна упасть с их голов.

Затем он кивнул следовавшему за ним Шестому и решительно шагнул в портал.

Храм Зиджим

Выход из портала Первый устроил в ста метрах от огромных ворот, ведущих в главный корпус храма.

Изгуш шагнул на красноватый песок и услышал за спиной звук, как от громкого удара в ладоши. Он даже не стал оборачиваться, и так было понятно, что это схлопнулся портал, как только из него последним вышел Шестой.

Сделав пару шагов, Изгуш замер на месте, с интересом разглядывая гигантские храмовые врата.

Еще никому не удавалось попасть за эти стены. Ни жрецам из других каст, ни даже самому императору. А если кто и попадал, то выхода обратно уже не было. В лучшем случае он становился Ионой, а в худшем — шел на корм самим же жрецам. Среди народа Митхар ходили упорные слухи, что те совсем не брезговали себе подобными.

— Ну что же, — тихо, чтобы его не услышали другие, прошипел Изгуш, — я буду первым.