Он недовольно скривил губы и резким движением одернул императорские одежды. Кия сводит его с ума и заставляет предпринимать неоправданные поступки. Впредь надо лучше себя контролировать, пусть даже для этого придется привлекать искин Зура.

Что-то кольнуло у него внутри, и он снова почувствовал ее дурманящий запах. Какое-то наваждение, или… она совсем где-то рядом — вот, прямо за дверью императорской спальни…

Изгуш метнулся к двери, распахнул ее и чуть не столкнулся лицом к лицу с Ионой. Кия наигранно воскликнула и, церемонно поклонившись, шагнула назад.

— Сегодняшняя ночь, твое безграничное доверие ко мне на том важном собрании и этот драгоценный подарок приоткрыли мне память, — не разгибаясь, пролепетала она, приподняв руку с кольцом из Зуританского дежина. — Я хочу сказать тебе, что жрецы касты Зиджим давно знали о Зотах и не раз обсуждали это с бывшим императором. Для их уничтожения они привлекли своего лучшего генерала по имени Гигемеш.

Услышав это, Изгуш вздрогнул всем телом. Схватив Иону за руку, он прошипел:

— Почему раньше не сказала?

Не подавая вида, как ей больно, Кия мягко улыбнулась и повторила:

— Присутствие на вчерашнем Совете и твой подарок, — она снова продемонстрировала ему кольцо, — открыли мне память. До этого, я не помнила об этом ровным счётом ничего.

Отпустив ее руку, он посмотрел ей в глаза.

— Откуда ты знаешь, что жрецы и бывший император говорили о Зотах?

Кия опустила глаза и тихо проговорила:

— Верховные жрецы не всегда использовали Ион для жертвоприношения. Иногда, собираясь по двое-трое, они развлекались с нами и в эти моменты не считали нужным как-то особо секретничать…

Нежно погладив по голове наложницу, он тихо прошептал:

— Иди, Кия. Я сделал всё правильно, пригласив тебя на Совет, и теперь ты очень помогла мне. Иди, жди меня на закате…

Затем он развернулся к секретарю, ожидавшему его чуть в стороне, и прорычал:

— Хинзишерпа ко мне! Быстро!

Игра втемную

Император стоял возле окна, заложив руки за спину, и в задумчивости смотрел на то, как верховный жрец касты Зиджим пересекал дворцовую площадь.

Недавний разговор с ним вызвал двоякое чувство и немного неприятный осадок.

С одной стороны — Изгуш узнал всё, что ему нужно было, а с другой…

С уходом Хинзишерпа на него нашло озарение, и он отчетливо осознал: его использовали втемную все кому не лень, начиная с бывшего императора Мушхаага и заканчивая теми же Зотами. Получив нужную информацию от жреца, в его голове сложилась цепочка событий, которая в конце концов привела его на трон и, в которой, к его великому сожалению, совсем нет места Буаегу. Только точный расчет и немного удачи.

Верховный подтвердил: Башпарару было видение насчет Зотов, и он точно знал время и в какой точке вселенной те должны появиться. Совместно с Мушхаагом они разработали план, и император выделил ему своего лучшего генерала с его отрядом боевых кораблей. Но Зоты как-то смогли обхитрить его и, разгромив эскадру… — тут жрец брезгливо скривил губы, — какого-то там Гигемеша, ушли.

Башпарар после этого впал в опалу к императору и был вне себя от гнева. Несмотря ни на что, он со своим Шуингом бросился за ними в погоню, и больше о нём никто ничего не слышал. Скорее всего, верховный всё-таки настиг беглецов, и это стоило ему жизни.

При упоминании его прошлого имени, Изгуш еле сдержался, чтобы не начать доказывать собеседнику, кто на самом деле виноват в разгроме его эскадры. Но, слава Буаегу сдержался, а то бы пришлось и этого верховного жреца отправить вслед за своими собратьями.

Глядя на его удаляющуюся спину, император недовольно сморщился. Знал бы этот Хинзишерп, кто на самом деле стоял перед ним во время их разговора… вот бы он удивился… хм…какой-то там Гигемеш!..

Сделка между равными (а Зиджим при Мушхааге чувствовали себя по меньшей мере равными) всегда подразумевает выгоду для обоих. Что касается императора, это понятно — надо было завершить то, что не успели его далекие предки, а вот какую выгоду для себя хотели получить Зиджим в этом противостоянии?

Нынешний верховный ответил на это просто и без утайки — любые технологии Древних должны были отойти к ним. Все без остатка.

Технологии. Древних. Зоты…

И вот тогда-то Изгуша осенило, и он сложил всё воедино. Из-за глупости Шиага, зотэрианцы обманули и нанесли его эскадре разгромное поражение, затем они взяли его в плен и вживили устройство, которое потом с таким трудом извлекли из его головы воины Ши.

Кстати, появление самих воинов Ши — это дело случая, и Буаег тут, конечно же, совсем ни при чём, и то, что они сейчас с ним — просто удачное стечение обстоятельств.

Затем он припомнил учиненный непонятно кем разгром войск императора в секторе Силир. И слова Первого о том, что те, кто это сделал, обладают таким же точно оружием, как и Ши.

Теперь понятно, что это были Зоты и, помогая таким образом, хотели открыть ему путь на престол.

Зачем?

Да за тем, что когда он станет императором, управлять им через ту штуковину, что они вживили ему в голову. Слава Буаегу, ее вовремя обнаружили и извлекли, а то последствия для империи были бы самыми печальными.

Изгуш крепко сжал кулаки, и его остро отточенные когти впились ему в ладони.

Ну, ничего! Вечного врага надо обязательно добить, пока тот не окреп и сам не пришел к твоему порогу.

Изгуш решительно отвернулся от окна и направился в сторону тронного зала. Решение Совета остается в силе, и он будет придерживаться, выработанного им плана.

А это значит — война!

Война на полное уничтожение. Он закончит дело, начатое императором Сигушем!

Дверь перед ним распахнулась, и на пороге появился его личный секретарь.

— К вам послы расы Тергер.

— Зови.

Глава 17. Перед грозой

Наследник

Из дома донесся натужный крик Визы, и я, тут же позабыв обо всех наставлениях зотэрианских медиков, сломя голову кинулся туда. Но стоило мне только протиснуться сквозь толпу родственников, окружавших мое жилище, как мне дорогу преградила Илея.

Ее решительный взгляд да и весь вид не сулил ничего хорошего.

— Не сейчас!

— Но там же!..

— Не сейчас, Зорг!

Глаза Илеи метнули молнии, и я отступил.

— Жди здесь!

Она указала мне на первую ступеньку крыльца и, строго глянув на меня, вернулась обратно в дом.

Из толпы выскочила Сола и, подбежав, тут же схватила меня за палец.

— Всё нормально будет, Зорг, вот увидишь, — громко прошептала она, поглядывая на меня снизу вверх. — Женщина всегда должна оставаться прекрасной в глазах любимого мужчины, а сейчас немного не тот момент.

Я посмотрел на нее и чуть напряженно улыбнулся.

Забавно было слушать такие слова из уст этой крохи, едва достающей мне до пояса. Это Мор попросил моего разрешения взять ее с собой на церемонию появления на свет моего первенца.

Да-да… даже роды у Зотов обставлены строгими правилами и ритуалами, которых они неукоснительно придерживаются.

Мой чуткий слух уловил радостное восклицание внутри дома, затем возбуждённое и не менее радостное многоголосие, а затем наступила пугающая тишина. У меня тревожно кольнуло в груди.

Что там… почему так тихо?

Но вот на пороге дома появилась Илея и, радостно улыбаясь, вскинула руки вверх.

— Встречайте Тора ин Стаат! Наследника дома Зорга и Визы ин Стаат из клана Кинхов!

Последние ее слова потонули в радостных криках с одновременным подбрасыванием вверх рук собравшихся. Зотэрианцы не знали аплодисментов, но и от такого выражения эмоций было довольно шумно.

Я с волнением посмотрел на дверной проем.

Ну где же она?..

Сердце билось так, что Кира начала предлагать мне хоть как-то нормализовать его ритм. Мысленно отмахнувшись от нее, я неотрывно смотрел на дверь.