Рядом с ним шла Мария, внимательно глядя то на него, то на меня. Я помахал ей рукой и чуть улыбнулся. Поговорю с ней позже.

Кто-то из седых генералов уже собрался было читать торжественную речь. Но мне этого не хотелось.

— Остановишь его? — шепнул я Яну. — Пусть лучше соберёмся чуть позже в более тесном кругу. Нам нужны отчёты, и чем скорее, тем лучше. И не надо будет мёрзнуть.

— Да, согласен, — он кивнул. — Да и какие сейчас праздники?

Хватило всего одного слова, чтобы всё прекратить. Толпа начала расходиться, а решётчатые ворота дворца Мардаграда открылись перед нами.

— И теперь мы здесь? — со вздохом спросила Катерина. — Будем ждать рассвета, — она показала на тёмное небо.

— Да. До весны. Пусть твоя охрана держится рядом. Так мне спокойнее.

Они нас уже обступили со всех сторон. И не только элитные Нерские стрелки, но и штурмовики из Нарландии, в своей чёрной броне и с тяжёлыми дробовиками.

Прибыли сюда и сразу взялись за работу. Но они своё поручение с разведкой и посланиями выполнили. Больше никаких подозрений к ним.

Ужин, а сразу и первую встречу, назначили через час. Я едва успел добраться до гостевой комнаты, наскоро вымыться в горячей ванне, которую мне приготовили заранее. Когда вышел, с сожалением посмотрел на белую широкую кровать, которая меня ждала.

Сон подождёт.

Не знаю, когда они успели, но меня уже ждал новенький офицерский мундир, будто сшитый по моим меркам. Чёрная бархатная ткань, но без знаков различия и без геральдики. Нужно будет сказать, чтобы нашили эмблему императорского дома, раз уж я снова генерал.

Я быстро оделся и пошёл по широкому прохладному коридору мимо каменных статуй Небожителей. В моей комнате было паровое отопление, но в коридоре очень холодно.

Полы идеально гладкие, в них отражались стены. Каждый шаг отдавался эхом. Почти ничего не поменялось с тех пор, когда я был здесь в последний раз.

Оказывается, я хорошо помнил, как добраться до зала церемоний. Нашёл дорогу с первого раза. Надо бы взять куртку потеплее, в этом зале даже пар шёл изо рта. Обычно, тут всегда толпа людей, но сейчас почти никого, вот и не нагрело.

Мебели внутри не было, кроме единственного кресла, стоящего на возвышении. Не трон, но достаточно похоже.

Есть трубы парового отопления, идущие вдоль выложенных синей плиткой стен. Но трубы не особо помогали спасаться от холода. Одна из лампочек, освещавших большой зал, мигала. Кто-то из слуг поглядывал на неё, но ждал, когда мы уйдём, чтобы заменить её.

Ян сидел на мраморных ступеньках рядом с большим креслом, глядя перед собой задумчивым взглядом. Я сел рядом и поморщился от холода. Парень пришёл в себя.

— Я боялся этого зала, — признался он. — Казался очень большим. Забавно. Раньше здесь сидел Великий Герцог Огрании, потом король. Потом, когда пришёл Таргин Великий, на этом месте сидели поколения Небожителей Дерайга. Потом они все отправились в могилу.

Ян невесело хмыкнул.

— Потом тут был сам Павел Громов, а после него потомки Варга. И теперь я должен сидеть в этом кресле. Если бы я услышал об этом раньше, то решил бы, что это шутка.

— Никуда теперь не денешься, — сказал я.

— Верно. Раз мы пришли, и ты объявил чрезвычайное положение, то теперь ты главный?

— Не совсем. Мы прошли через горы, мне теперь уже нет необходимости приказывать тебе каждую мелочь. В твои дела я лезть не буду, это твои владения. Меня интересует только одно — насколько тут всё готово к обороне.

— Генералы храбрятся, — Ян посмотрел на свою руку. — Говорят, что хоть прямо сейчас готовы идти на юг. Сейчас будет ужин, и они все будут об этом кричать. И требовать отомстить.

— А вот теперь смотри, что будет, — я чуть наклонился к нему и зашептал. — Сейчас они будут искать у тебя слабину. Чтобы ты поддался на их уговоры, что якобы они понимают лучше, что делать. Не поддавайся им, Янек. Мне они подчиняться не хотят, они считают, что я для них молод. Эти старые пердуны очень хитры и очень крепко держатся за власть.

— Да, наверное, — он отвернулся.

Я не сразу понял, что Ян хихикает. Похоже, из всей речи он услышал только про пердунов.

— Прости, — он откашлялся и вытер лоб рукавом. — Иногда на меня находит.

— Они будут советовать разные вещи, — продолжил я. — Напирать на твою молодость и неопытность. Говорить, что охотно поделятся с тобой мудростью. Будут намекать, что императрицу надо спрятать подальше, может быть, скажут о женитьбе с ней. И уж наверняка будут уговаривать тебя, чтобы ты меня никогда не слушал. Или чтобы вообще прогнал. Они не захотят выполнять мои приказы. Это ударит по их гордости.

— Но ведь ты командующий, — Ян нахмурил лоб. — И если я скажу им…

— Не, это так не работает, — возразил я. — У нас впереди тяжёлые месяцы. И они должны слушать меня не потому, что ты им это сказал или такой приказ издал император. А потому что я понимаю во всём этом лучше их. И они в этом убедятся. Так что давай-ка договоримся, Наблюдатель Варга.

— О чём?

— Ты не поддаёшься им, а я заставлю их слушаться всех нас. Или они будут пытаться заставить тебя, чтобы ты делал, как говорят они. Будут прикрываться заботой о тебе, но в итоге можно вообще стать их марионеткой.

— И как ты это сделаешь?

— Увидишь, — я усмехнулся. — К таким я подход знаю. Главное — не поддавайся им. И слушай, что буду говорить я.

— Лорд Ян, — похожий на скелет дворецкий вышел на середину зала и поклонился. — Званый ужин подан. Желаете пройти туда прямо сейчас?

— Да, — он поднялся и шагнул в ту сторону, но остановился. — Генерал Загорский, — Ян откашлялся. — Приглашаю вас на совместный ужин с командованием моей армии.

— Принимаю приглашение, лорд-Наблюдатель.

Я сухо кивнул. Вообще-то его вассал, раз у меня только Малый Дом, который ещё и существует только на бумаге. Но пока идёт эта неразбериха с троном, я вне обычной цепочки подчинения.

Сейчас я выше, чем он. И тем более выше его престарелых генералов.

Мы направились на ужин в другой зал, который я тоже хорошо помнил. Перед входом стояли дворцовые гвардейцы, которые при нашем приближении взялись за ручки массивных чёрных дверей.

Но мы остановились, увидев кое-кого.

Лично я удивился. Янек тоже.

— Никогда не видел тебя в платье, — сказал я.

— Я и не надевала это в академии, — Громова покраснела и кашлянула. — Хотела надеть мундир…

— Тебе идёт.

Это конечно не самое пышное и парадное платье, но ей и правда шло. Белое, с открытыми плечами, почти до самого пола. А я ведь только сейчас заметил, какая у неё отличная фигура. Вырез декольте совсем неглубокий, даже очень скромный. На шее висел амулет со свечой предка.

Увидев, как я её разглядываю, Громова снова начала краснеть, но я ей подмигнул.

— Ты смотришься в нём лучше, чем все, кто там находится.

— Правда?

Я чуть приподнял локоть, и она взялась за него.

Ян кашлянул и показал на дверь.

— Ну что, — объявил я. — Не расслабляемся. Мы прошли через горы, но настоящая бойня будет прямо сейчас. Сейчас все эти старики будут перед вами преклоняться, но только чтобы найти ваши слабые места. Держимся вместе и отобьёмся.

— Поняла, — сказала Катерина.

Ян снова кивнул и откашлялся, расстёгивая свой чёрный парадный мундир.

— Прошу!

Массивные резные двери открылись перед нами. Стоящий на входе громила в гвардейской форме проревел наши имена:

— Всем внимание! Её Императорское Высочество — принцесса Катерина Громова. Правитель Огрании и глава Великого Дома — Лорд-Наблюдатель Ян Варга. Главнокомандующий имперской армии — генерал Роман Загорский.

Мы вошли внутрь под пристальными взглядами мардаградского двора. Я внимательно глядел на всех.

Все эти военные и сановники не хотят уступать мне.

Но никуда они не денутся.

Я хотел обойтись без пышных торжеств, да и Янек тоже. Но его двор решил закатить роскошный пир, не спрашивая согласия хозяина.