— Но сейчас у нас другие времена, — маршал смотрел на меня. — Мы на севере, и к нам идут враги. Они сильны, и тоже жаждут мести. А кровная месть совсем другое, не то что обычная. Вы все можете со мной не согласиться, но она погубит нас всех. Я видел такое много раз. Я закончил. Завтра в десять обсудим наши планы.

Он молча сел. Почти такой же древний старик, как покойный император. Но это точно мой союзник.

Я вернулся на своё место. Были ещё речи, но эти уже не такие важные. Больше никто не предлагал Яну, чтобы он передал им власть. Но очень много говорили о мести.

Несколько раз упомянули о преданности императрице и династии Громовых, а Катерина, всё ещё сидевшая очень ровно, благодарила их.

Ну и никто из генералов больше не пытался оспорить мои полномочия.

Наконец, торжественная часть закончилась, и можно спокойно поесть. Шум становился громче. Заиграла музыка, кто-то начал танцевать.

Ян о чём-то говорил с престарелым маршалом, генералы что-то обсуждали с Артуром, а мы с Катериной остались вдвоём.

— Спина устала, — тихо пожаловалась она. — Меня учили сидеть ровно, но как же это утомительно.

— Потанцуем? — предложил я, глядя на середину зала. — А то тебе нужна разминка.

— Танец? — Громова удивилась.

— Да. Я вообще-то хорошо танцую. В моё время у военных это было обязательно.

Я поднялся и протянул ей руку. Она взялась за неё, и мы вышли из-за стола.

— Все смотрят, — шепнула она.

— И пусть. Привыкай, на тебя теперь будут смотреть каждый день.

— Никогда не привыкну, — Громова засмеялась.

Мы встали в самом центре. Она довольно умело изобразила полупоклон.

— Тебя, значит, тоже учили, — сказал я и приблизился к ней.

Я положил руку ей на спину, она мне на плечо и уставилась своими серыми глазами.

— Конечно, — сказала Громова. — Я же родилась во дворце. Это потом уже папа меня увёз, после всего этого. Не сразу.

Понадобилось время, чтобы вспомнить все эти движения. Но танец поменялся мало, а мышечная память будто помнила всё. Мы кружились среди остальных.

— Ты хорошо держишься, — произнёс я. — Ведёшь себя так, как ожидают от правительницы.

— Я всё равно не верю, что это правда.

— Я временами тоже. Знаешь, — я вытянул и чуть приподнял руку, и Катерина сделала оборот под ней. — Когда закончился мятеж, меня упрятали в темницу. Тюрьма Вертекс.

— Надолго?

— Через неделю после мятежа. А свалил оттуда за день до того, как встретил тебя в порту.

— Но это же, — она остановилась и с беспокойством посмотрела на меня. — Это же очень долго!

— Слишком долго. Но я уже говорил, что это время забывается. У меня там был хороший друг, священник, но я его почти не помню. Ни лица, ни имени, вообще почти ничего. Жаль, ведь это благодаря ему я остался жив.

— Жаль его, — сказала она.

Ян тем временем оторвался от разговора с маршалом и куда-то пошёл.

— Правила говорят, что тебе надо будет потанцевать с хозяином, — продолжил я.

— Знаю, только он куда-то идёт, — она чуть приподнялась и посмотрела из-за моего плеча. — К Аните, может быть. Да, он приглашает её на танец. Ну да же, решился.

Громова хихикнула.

— Её ещё надо вернуть отцу, — сказал я.

— Да. Сначала я хотела обвинить его брата, чтобы это услышали все. Но подумала, что это только навредит нам. Они здесь любили Алексея. И ни за что бы не поверили, что он участвовал в заговоре.

— Именно. Но в любом случае запомни, что Варга — наши последние союзники, а Ян за брата не отвечает.

— Я знаю, просто сложно слушать все эти восхваления. Если бы не Алексей, — Катерина вздохнула. — Но теперь-то какая разница.

— Верно. Всё уже случилось.

Сменилась музыка, теперь она стала медленнее. Катерина прижалась ближе. От неё приятно пахло духами. Этими она никогда не пользовалась раньше.

— А что будет потом? — спросила она. — Когда всё закончится?

— Это я не планирую. Не думаю, что закончится быстро.

— Не умеешь ты обнадёживать, — она улыбнулась.

— Даже не пытаюсь, — я усмехнулся и взглянул поверх неё. — Не нравится мне это.

— Что именно?

— Генералы собрались в кучку, — я показал на толпу седых офицеров. — Какая-то бумага, что ли? Сплетничают.

— Придётся идти и смотреть?

— Именно. Оставлю тебя ненадолго.

Я отошёл от неё и начал осторожно пробираться между парами танцующих. Все генералы тем временем что-то изучали. А раз им всем так интересно, то и я должен знать, что происходит.

Так прямо я и спросил:

— Что случилось?

Они все повернулись ко мне. И вот он тот самый момент истины. Если скажут, в чём дело, значит, смирились с моим назначением. Если нет, то всё будет сложнее.

— Донесение разведки, — наконец сказал маршал Дерайга. — Очень серьёзное и срочное. Наши прибывающие с юга войска попали в ловушку недалеко от границы. Туда идёт Чёрный Рыцарь.

— Собираемся на совещание через двадцать минут, — распорядился я. — А пока прикажите подготовить ригги и Исполины к походу.

Снова пауза, но её нарушили быстро.

— Будет сделано, командующий Загорский, — проскрипел престарелый маршал. — Все за работу!

— Мне отправиться с тобой? — спросил Марк, стоя в парадном мундире у ног Старого Герберта. — Всё равно не знаю, куда мне идти.

Снаружи начался хиус, как в этих местах называли северный ветер. У Марка, который не надел шапку, уже покраснели уши от холода. Моя ригга так и торчала перед дворцом Варга, её не успели перегнать в ангар.

— Ты же не пил? — спросил я.

— Не-а.

— Тогда пошли! — я показал рукой на шагоход. — Лучше ты сиди за рычагами, чем кто-то другой.

Я тоже всё ещё не переоделся. Да и времени на это не было. Только краткий инструктаж и выход в бой.

До границы пара часов на самой большой длине шага. Потом ещё час до оговорённого места, и там, скорее всего, сразу придётся вступать в бой.

Отправил Катерину Громову к себе, в отдельное крыло дворца, которое ей выделил Ян. Будет под защитой своих телохранителей, суровые мужики не пропустят туда никого, только меня.

Я пролез в люк и начал быстро забираться по лестнице. Зимой ригги не заглушают, поэтому внутри ещё тепло. Приятно после морозного ветра.

— Хоть бы успели, — Марк быстро забрался следом.

— Успеем, их там полно, продержатся.

Южная группировка армии Огрании быстрым маршем шла к себе на родину. Но их преследовали значительные силы, в том числе те солдаты, с кем они сражались совсем недавно плечом к плечу.

Больше никого не волновали мятежники Клайдеры. Я даже думаю, что Клайдеры смогут договориться с каким-нибудь Домом, чтобы их не трогали.

А взамен они могут напасть на нас.

Но это не самая критическая проблема.

Десять союзных шагоходов возвращалось с юга. Было двенадцать, но два им пришлось бросить. Как передавали в донесении, корпус пробился с боем через армии Мидлии и Нарландии, которые попытались их остановить.

Корпус хотел обойти их через Хитланд, но на границе уже торчала Печать Огня. Исполин Дома Рэгвард огонь не открывал, но командующий армией не рискнул приближаться.

Боеприпасов у них не хватало, только у шести ригг осталось по снаряду главного калибра. Так что против серьёзной атаки они не продержатся. Но если мы успеем, то никого из них не потеряем.

Я сел в кресло канонира поудобнее, навалился на спинку и сразу потянул к себе перископы. Марк тем временем проверял манометры и боезапас.

— Можно мне с вами?

Лючок в полу открылся, оттуда высунулась голова Яна. Новые очки от мороза уже запотели.

— Смог сбежать от старых упырей? — я хмыкнул. — Залазь. Пока ты здесь, твои генералы будут меньше ныть. Но есть одно условие.

— Какое?

— Марк, — я посмотрел на первого пилота, который переключал тумблеры. — Давай-ка разберёмся с подчинением в бою. Ты же помнишь устав пилотов боевой ригги?

— Да, помню, — Марк встал из кресла, протянул Яну руку и помог забраться. — Не думаю, что у нас будут проблемы, но я тут первый пилот, а ты второй. Там ты Наблюдатель, и я делаю, как говоришь ты. Но в ригге иначе.