— Если постараться, можно будет пройти, — начал спорить Артур. — На самых низких оборотах, с минимальной длиной шага. И закрепить лебёдки на ком-нибудь другом.

— Чтобы в пропасть упали сразу две ригги?

— Да не будет так! Помнишь, как мы пытались повторить тактику генерала Загорского, только на Южном Хребте? Мы же смогли провести Паладинов.

Оба с подозрением посмотрели на меня. Ну это ладно, кто я на самом деле — знало только несколько человек, да и немалая часть из них уже мертвы. Остальные, даже если и слышали, решат, что это какая-то шутка.

— Бой в горах вряд ли будет, — сказал я. — Но если будет, то это будет плохо для всех.

— Я пойду последним, — сказал Артур. — На этот толстозадом шагоходе, — он показал на Паладина. — Если что, повернусь и буду отвечать в ручном режиме огня.

— Может, лучше пойти Катафракту? — предложил Ян и смущённо откашлялся, когда на него посмотрели все. — Он может идти задним ходом с нормальной скоростью и стрелять.

— Это сложно, — сказал Марк. — Надо очень хорошо чувствовать машину и её габариты. Но я могу попытаться. Пойду в хвосте колонны и буду стрелять по любому, кто к нам приблизится.

— Как всё изменилось, — Артур покопался в кармане и достал фляжку. Заметив наши взгляды, он протянул её мне. — Дайте Валентину, может станет легче после пары глотков. Хоть бы выжил. Парень всё мечтал сесть на Ищейку. Теперь вряд ли.

— У Ищейки нет педали синхропривода, — возразил Ян. — Всё управляется с пульта, только руками! Если он…

— Нам сейчас не до этого, — перебил Кобаяши и посмотрел в бинокль. — У нас есть маршруты, мы сможем по ним пройти. Окажемся на севере, будет решать, что дальше. Может, получится договориться.

Не получится, в этом я был уверен.

— В любом случае, — продолжил Кичиро. — Мы вернулись на службу для помощи императрице. Если у нас ничего не выйдет, то империю ждут очень тёмные времена.

— Согласен, — Артур вздохнул.

— Марк, тогда ты за Катафракта, — сказал я. — Идёшь в хвосте задним ходом. Перед тобой Паладин. Ян, ты будешь глазами Марка, подсказывать, что творится с кормы.

— Потому что Марк не сможет смотреть через задницу, — добавил Артур с добродушной улыбкой. — Там у него глаз нету.

— Хорошо, — Ян прикрыл рот ладонью и тихо хихикнул. — Извините, не смог удержаться, — он сжал губы и фыркнул. — Глаз на заднице. Извините.

Он закрыл рот и отвернулся. Сочувствую, бывает неловко, когда внезапно разбирает дурацкий смех, который сложно сдерживать.

— Кто-то любит тупые шутки, — очень тихо произнёс Марк.

— Первый пилот Паладина — Артур, — продолжил я. — Кобаяши садится за рычаги Эквита, а я иду первым. Вы за мной. Связь по рации постоянная. Приготовить лебёдки, никто не должен сорваться. По местам!

Осталось только проверить Валя и остальных пассажиров Эквита. Катерину тоже посажу к ним, а сам поеду в одиночестве.

Студенты Огрании, которых я забрал с собой, чтобы они не попали в заложники или, хуже того, не стали жертвами мести других Домов, выбрались наружу из шагохода и стояли вокруг него. Часть постарше, но в основном это подростки.

Понятно, что хотели подышать свежим воздухом, потому что отсеки для пассажиров в Эквите почти не вентилируются. Но это всё равно неправильно. Я пошёл загнать их внутрь. И остановился, увидев кое-кого среди них.

— Ян, ты что натворил? — я остановил его, пока он не ушёл.

— Я ей говорил, но она спорила, — он покраснел. — Сказала, что хочет быть со своим классом. Переживала за нас.

— Зараза! Ян, не мог ей сказать, чтобы осталась на острове? Это же не шутки, ты сам видел, что происходит!

— Если бы я это понимал тогда, — он вздохнул.

Чуть в стороне от студентов стояла Анита Сантек, которая куталась в тёплый платок и дышала на руки. Увидев мой взгляд, она подошла к нам и скромно опустила голову.

— Анита, — сказал я, силясь, чтобы не накричать. — Ты понимаешь, что твой отец объявил нам кровную месть? И он решит, что мы взяли тебя в заложники?

Она опустила голову ещё сильнее.

— Я просто не хотела вас бросать, — тихо сказала она. — Так страшно. Вдруг с вами что-нибудь бы случилось? Бедный Валентин.

Ох уж эта скромная девочка. Добавила мне проблем и головной боли.

— Ты это знал, Ян? — спросил я.

Он кивнул.

Дети, ну что с них взять? Им же едва по восемнадцать. Хотя Ян — лоб здоровый и выглядел старше.

Посмотрел им в глаза и покачал головой.

— Ты понимаешь, Анита, что мы в горах? — продолжил я. — И вернуть тебя не сможем. И оставить тебя здесь не могу. Но как только окажемся в Мардаграде, пишешь письмо отцу, чтобы он тебя забрал.

— Хорошо, — сказала она так тихо, что я едва слышал её слова.

— Ян, под твою ответственность, — произнёс я. — Понятно?

— Да, Рома, всё понял.

— По машинам!

Раненый Валь, брошенный Катафракт, сложный маршрут и теперь ещё это. Я вернулся к своему шагоходу.

— Кажется, они друг на друга запали, — Катерина Громова, слышавшая весь этот разговор, засмеялась. — Прям не разлей вода. Такие милые.

— Да это не смешно, — проговорил я. — Если с ней что-то случится, не будет даже шанса на мирный исход. Наблюдатель Сантек все жилы будет рвать, чтобы отомстить тебе. И мне заодно.

— Да, ты прав, извини, — Катерина вздохнула. — Просто хоть немного отвлеклась. Жалко Валентина. Он, конечно, доставал своими шуточками, но чтобы с ним так обошлись…

— Иди в Эквит, — сказал я. — Увидимся на следующем привале.

— Я не с тобой? — спросила она.

— Нет, у меня сложная задача. Если сорвусь в пропасть, ты должна выжить.

Она выпучила на меня свои серые глаза.

— В машину! — приказал я. — Я пока ещё главнее тебя.

Она не стала спорить и послушалась. Я открыл люк в ноге и только собрался залазить, но меня остановили.

— Донесения, господин генерал! — Игнат Воронов запыхался. — Получили их только сейчас! Наших разведчиков постреляли, только один успел сбежать. Передал сразу, как добрался до другого отряда.

— Что там?

— Армия Дома Сантек ночью перешла границы Мидлии с согласия местного правителя, — сказал он и вытер пот со лба. — Катафракты и Исполин Сантеков сразу же вошли в долину, как только узнали, что мы здесь. К югу отсюда!

— И когда это случилось?

— Два часа назад, — мрачно сказал он. — Когда мы сами вошли в горы, об этом узнали враги. И Лукас Сантек сразу двинулся сюда, в нашу сторону. Но донесение получили только сейчас. Катафракты не смогли пройти, но сам Наблюдатель Сантек на Исполине продвигается в нашу сторону через перевал!

Два часа. Он может быть уже здесь.

— Все по машинам! — приказал я. — И отходим!

Бой против Исполина совсем не то, что бой против Катафрактов. Шансы на победу намного ниже. И не получится уходить и отстреливаться. Если бы нас настигла колонна обычных ригг, мы бы подбили первую, и она бы заблокировала путь остальным. А вот с Исполином так не выйдет.

Конечно, можно надеяться, что он где-нибудь сорвётся. Но я не думал, что нам так повезёт.

— Тревога! — сверху из смотрового лючка Катафракта высунулся Марк. — Шагоход на юге! Радар сработал! Большая точка!

Это точно исполин!

— Эквит! Продвигайся вперёд! — начал я отдавать приказы. — Остальные, принимаем бой! По машинам.

Но я не успел добраться до своей ригги, когда показался противник.

Двадцатипятиметровый шагоход, Чёрный Рыцарь, Исполин Дома Сантек, остановился, едва завидев нас. До него всего пара километров. И он не собирался сокращать дистанцию.

Сначала он дважды топнул, чтобы встать более устойчиво, и повернулся в нашу сторону. Целая куча самых разнообразных пушек, которые торчали из гиганта, как трубки волынки, нацелились в нашу сторону. Из плеч вышли направляющие для ракет класса Преисподняя.

Глава Дома Сантек прибыл лично мстить за сына, в смерти которого обвинял нас.

В моё время этот Исполин ещё даже не был построен. Но я видел чертежи. Конструктор Лингерт Риггер вложил в эту машину чудовищную огневую мощь.