— Куда её направить? — спросил Ян. — Сюда или…

— Нужно подумать, — повторил я. — Это зависит от того, что произойдёт в ближайшие часы. Если всё плохо, то…

Договорить не успел. Через реку отсюда, в порту, раздались выстрелы. Не винтовка, а что-то более крупное. Потом взрыв и тишина.

— Генерал Загорский! — ко мне спешил очередной гонец. — Срочные новости!

Парень лет двадцати в форме штурмовика гвардии остановился перед нами. Дыхание почти не сбилось, хотя бежал долго.

— Говори, — сказал я.

— Армия Мидлии была приведена в полную боевую готовность, — доложил он резким говором жителя Нарландии. — Передовые части идут к порту. А наша разведка засекла Марионетку на окраине столицы.

Это Исполин Великого Дома Нумер, правителей Мидлии. Опасная машина с очень тяжёлым вооружением. Что им надо от нас?

— Полная боевая готовность, — объявил я.

— Встречи не будет? — спросила Катерина. — Мне уйти?

— Будет, — сказал я. — Франко Нумер здесь, попросим его связаться с отцом, чтобы затребовал объяснения. И ещё…

От пристани бежал ещё один гонец. Я думал, он несёт письма, но это была стопка газет. Этот гвардеец был постарше, и долго не мог сказать ничего внятного.

— Прибыли… из города… свежий тираж… новости, — он покраснел и дышал так, будто умирает.

Я взял верхнюю газету. Бумага ещё тёплая и пахла краской. Вестник Мидлии, как гласило название.

— Дерьмо, — сказал я, бросив взгляд на заголовок. — Суки, вот же зараза! Гадины!

Но дочитал заметку. Она ещё хуже, чем заголовок.

Посмертный подарок от Ульдова. Или неосторожное слово, брошенное Келвином Рэгвардом. Которое раздули газетчики и которое здорово испортило нам планы.

— Да что они понаписали? — с возмущением спросила Громова. — Они там в своём уме?

— Что там? — Ян взял газету и начал читать, поднеся её чуть ли не к глазам. — Это же какая-то ерунда.

Кричащий заголовок в половину страницы гласил одно:

«Академия смерти! Кровавая императрица и её приспешники рвутся к власти! Дети знатных домов империи взяты в заложники!».

— Это же враньё! — сказал Ян. — Не имеет ничего общего с…

— Читай ниже, — я показал пальцем, но вернул газету и прочитал сам: — После смерти императора наследница престола и её сообщники, Великий Дом Варга, организовала казни несогласных.

Катерина громко вздохнула. Я продолжил:

— Ночью были расстреляны наследники домов Аристид и Кос. Им было всего по восемнадцать лет. Ещё раньше был тайно убит наследник дома Сантек и устроено покушение на будущего главу Дома Рэгвард.

— Да что они вообще пишут? — прошептал Ян. — Это же…

— Среди заложников оказался Франко Нумер, будущий правитель нашей Мидлии. Ему угрожают пытками и смертью.

— Это же, — от возмущения Ян не сразу смог что-то сказать. — Но это же… ерунда. Чудовищная ложь, враньё! Никто в это не поверит!

Я прочитал последние строчки:

— Как передали наши корреспонденты по телеграфу, Наблюдатели Лукас Сантек, Дарио Кос и Натаниель Аристид, узнав жуткие новости, уже объявили кровную месть императорскому дому и их пособникам, Великому Дому Варга. Войска готовятся к отправке, чтобы наказать преступников и спасти детей.

Ян взял у меня газету, смял и отбросил. Но на снег она не упала, а вспыхнула и сгорела прямо в воздухе, рассыпавшись пеплом. Гвардейцы, стоящие рядом, вздрогнули, как по команде.

Я медленно обвёл всех взглядом. Большая Проблема стала ещё больше. И очень быстро всё менялось. Кто-то передал Великим Домам то, что я узнал сегодня ночью, и это вряд ли газетчики. Заговор точно сложнее, чем казалось на первый взгляд.

— Объявляю чрезвычайное положение, — чётко произнёс я. — Готовимся к эвакуации с острова.

Прочитав заголовок и заметку в газете, невольно вспомнил старые события многолетней давности.

Иногда казалось, будто они произошли не так и давно. Воспоминания о годах тюрьмы исчезали очень быстро. А то, что было до этого, наоборот, вспоминалось ясно.

После казни моего брата Кира я отправился в столицу со своим отрядом. Газеты дружно напечатали о том, что «Молот империи оказался предателем». Потом меня называли убийцей, психопатом и садистом.

Потом, когда мои ригги добрались до окраины столице, в тот день вышли газеты с довольно нейтральным содержанием «Генерал Загорский штурмует Урбус».

А в день казни императора редактор одной из столичных газет едва не выпустил в тираж страницу с заголовком «Молот империи вершит справедливость».

— Лорд Варга, — произнёс я официальным тоном. — Как командующий имперской армией я объявил чрезвычайное положение. И могу отдать приказ любому. Даже Наблюдателю Великого Дома.

Ян недоумевающе смотрел на меня.

— Но кое в чём я приказывать не хочу, Янек, — добавил я обычным голосом. — Мне нужно твоё согласие, добровольное. Мы хотим уйти на север, в твои земли. Здесь оставаться нельзя.

— Да, конечно, — Ян откашлялся. — Как Наблюдатель Огрании, я исполню… долг… приказ… ммм… короче, — он умоляюще посмотрел на меня и откашлялся ещё раз. Голос стал увереннее: — Я предлагаю вам отправиться на север для подготовки. А я, как хозяин Дома Варга, приложу все усилия, чтобы императрица заполучила трон, принадлежащий ей по праву.

— Спасибо, лорд Ян, — произнесла Громова и немного смутилась.

— Но, — Ян огляделся и посмотрел в сторону города. Уже почти светло и были видны высокие здания центра Урбуса. — Ведь столица рядом. Ты не думаешь, чтобы сразу идти туда?

— Нет, — ответил я. — Не хочу оказываться в кольце врагов. Но я тебе благодарен, Янек. И верну должок.

— Ты же меня уже спасал.

— А это другое. Увидимся позже, у нас ещё встреча. Идём, — я потянул Катерину за собой.

— Встреча? — спросила она. — Сейчас?

— Да. Потом мы уедем. Постой! Нам он нужен.

В стороне от входа стоял Марк Зимин… не Зимин, у него другая фамилия на самом деле. Сейчас он явно не знал, что ему делать и куда идти.

— Марк, — позвал я. — У тебя очень много дел сегодня. Отдыха не будет.

— Но я же, — он очень внимательно посмотрел на меня. — Я же был под арестом и…

Я повернулся к Катерине Громовой.

— Есть что сказать?

— Да, — она кивнула и приняла на себя важный вид. — Марк, объявляю вам помилование. Когда займу престол, подпишу бумагу, это будет мой самый первый указ. А пока…

— А пока за работу, Марк, — продолжил я. — Проверь риггу, и особенно двигательное помещение, всё должно быть идеально. Мы скоро выходим.

Марк замер, но быстро взял себя в руки.

— Слушаюсь! — чётко ответил он и быстрым шагом направился в ангар.

Хорошего пилота я заполучил. Дальше будет чуть проще.

— А что делать с настоящим Зиминым? — спросила Громова.

— Не знаю, мне до него дела нет. Всё равно он не умеет управлять шагоходами.

— Как ты так спокоен? Меня всю трясёт.

— Если будет трясти меня, мы тогда точно проиграем.

Штурмовики на входе в общежитие открыли нам двери. Мы вошли, а я подозвал Игната Воронова, капитана императорских Нерских стрелков.

— Кто сейчас командует гвардией? — спросил я.

— Генерал погиб, — ответил он. — Я принял командование, как самый старший по званию из выживших офицеров.

— Замени охрану. Наследницу не должны охранять люди из Нарландии. Правитель с их родины объявил нам кровную месть. Я в них не уверен.

— При всём уважении, господин генерал, — Игнат выпрямился. — Это наши соратники, которые всю ночь проливали кровь наравне с нами. Я верю им так же, как своим ребятам. Они давали клятвы императору, а не…

— Среди твоих ребят тоже были предатели, которые всё доносили Алексею Варга. Один тогда едва не убил наследницу. Среди нарландцев тоже может оказаться такой.

— Верно, — он кивнул. — Были предатели, которые наплевали на клятвы. Но все эти люди прошли через огонь, видели, как их друзья умирают, но никто не дрогнул. Я за них ручаюсь!