Задница гудела от долгого сидения. Я чуть привстал, сел удобнее и нажал на педаль синхропривода. Звук переключения отдался внизу корпуса.

Поменял позицию. Пушки наведены, цели приближались.

Независимо от результата боя, они его запомнят.

Двенадцать точек на зелёном круглом экране.

Тринадцатая! Позади нас!

Вернулся Эквит?

Если выживем, я дам Яну по зубам, хоть он и Наблюдатель. Я же ясно ему приказал!

Но это не он. Точка появилась не там, куда ушёл Эквит. И она намного больше, слишком яркая.

— Исполин! — отозвался Артур. — Позади нас Исполин!

— Готовимся к бою, — сказал я. — Исполин это или нет, мы не отступим.

Лишь бы он не успел уничтожить Эквит по дороге. Но мы не слышали звуков боя или взрывов, а ведь пушки Исполина слишком громкие.

На рации загорелась красная лампа. Хотят поиздеваться враги напоследок?

Я переключился на внешний канал.

— шшш… пшш… га… те… ли…

— Не слышу, — ответил я. — Повторите.

— шшш… лик… га… шшш… га… те… ли…

— Повторите.

И вдруг звук стал чище, а голос очень чётким.

— Говорит первый пилот Исполина БРИ-один «Небожитель Дерайга», Армия Великого Дома Варга. Прибыл для вашего сопровождения. Задайте цели, и я открою огонь. Повторяю! Задайте цели!

Разве я мог отказаться от такого необычайно щедрого предложения? Союзный Исполин «Небожитель» собирался сам разобраться с нашими врагами.

— Выход из ущелья, — передал я. — Три квадры боевых шагоходов идут за нами, они вот-вот покажутся. Направьте орудия туда.

— Отступайте ко мне, — ответили с Небожителя. — Готов открыть огонь. И не дайте меня окружить.

— Отходим к Исполину, — передал я по внутреннему каналу. — Помощь прибыла! Не дайте им подобраться к нему.

Сначала мы дождались, когда развернётся наш Паладин, и только потом пошли с Марком задним ходом, держа орудия направленными на выход из ущелья.

— Они остановились, — расстроенно сказал Марк по рации. — Засекли Исполина. Я никогда не видел, как стреляют такие пушки.

Мы отходили ещё. Точки на радаре никуда не исчезли. В оптику, направленную назад, я видел мощный силуэт Небожителя.

И не мог оторваться от него.

Похож на Паладина-переростка — высокий, толстый и широкий. Только ноги не такие короткие.

Самый первый построенный Исполин и самый большой. Начали строить ещё при жизни изобретателя Лингерта Риггера. Он назвал эту риггу, как рассказывали старые истории, в честь своего друга.

«Небожитель Инжи Дерайга», как гласило полное название.

Тридцатиметровая боевая шагающая машина, куда более страшная, чем Чёрный Рыцарь.

Мощнейшее орудие в 406 миллиметров в одной руке, и там же спаренная трёхсотка! И куча пушек поменьше, которыми была усеяна рука.

На левой орудий не так много, но вес уравновешивался гигантскими манипуляторами-пальцами.

Огромные, сильные и очень подвижные. Шедевр инженерной мысли, настолько дорогой, что таких больше не было.

Он может крушить ими горы, если захочет.

Небожитель направил правую руку на вход в ущелье. Точки на радаре двинулись. Если это Катафракты, они могут рискнуть и напасть, окружая его. Против такой толпы не устоит даже Исполин.

Мы встали впереди Небожителя. Наши многотонные боевые ригги казались карликами на фоне такой громадины. Он выше почти раза в три.

— Они выходят, — доложил Марк.

— Остановка, — передал я. — Готовимся к бою, огонь по желанию! Не дайте им пройти через это ущелье.

Небожитель выстрелил раньше нас.

Залп главного калибра исполина мы слышали даже через слой брони и наушники. Свист снаряда правда был заглушён, но я знал, что он точно был.

Выход из ущелья оказался скрыт взрывом. Сначала поднялся здоровенный столб огня. С нависших над ущельем скал сдуло снег. Мою риггу затрясло. Впереди всё скрылось в густом дыму.

Над головой у нас с диким рёвом пролетели ракеты, оставляющие яркие следы. Взрывались они где-то внутри, зарево огня и вспышки видно даже через густой дым.

Исполин продолжал стрелять, не жалея боезапаса.

Огромные дымящиеся стаканы использованных снарядов чуть ли не с человеческий рост падали на землю. Он стрелял из соток, как из автопушек. Да не каждая квадра столько настреляет за один бой.

Но эта стена огня оправдана. Это владения Дома Варга, а они перешли границы. Кровная месть или нет, неважно. Это явный намёк, что мы настроены решительно, и южанам здесь не рады.

Двенадцать точек впереди так и отражались на радаре, но это не говорит не о чём. Даже горящий или взорванный двигатель ещё долго выделяет пары игниума. Они будут мешать понять, сколько машин осталось на самом деле.

Но точки больше не двигались. Прорыва и окружения не удалось. Уцелевшие со временем отойдут, пока ещё могут уйти.

Но потом мы встретим эту армию в бою. Двенадцать шагоходов — это грозная сила. Но мы не можем их преследовать, нельзя допустить потери Исполина — это приведёт к поражению.

— Отходим, — передал я. — Небожитель, ответьте! Сопроводите нас в Мардаград!

— Принято, — пробурчал голос там. — Веду вас к шагоходу Наблюдателя Варга. Оттуда в город.

Уже через час мы добрались до Эквита, который нас ждал. А заодно я узнал, как они на нас вышли.

Благодаря штурмовикам, которым я не доверял. Они смогли прорваться через границу с боем и передали, что мы идём через горы, когда между нами нарушилась связь. Оправдали свою репутацию.

Командующий армии Огрании в ответ на это отправил на встречу с новым Наблюдателем всех трёх Исполинов к возможным точкам нашего появления. Ведь только я знал, куда иду.

Мы наткнулись на Небожителя. К западу, в паре сотен километров отсюда, дежурила Ищейка. Ужас Глубин охранял границу, собираясь уничтожить любой военный отряд, который рискнул бы её пересечь.

Часть экипажа Небожителя перешла к нам, чтобы заменить нас после этого изнурительного марша. Убедившись, что всё хорошо и пилот, который достался мне, не опрокинет мой шагоход, я просто постелил куртку в кабине и мгновенно уснул.

Долго спать я не смог, проснулся ровно через полтора часа. Это достаточно, чтобы отдохнуть, и в то же время не так много, чтобы потом болела голова от недосыпа.

Сейчас вечер, но уже темно. И будет темно до самой весны. В эти места пришла полноценная зима, вот-вот должно было засыпать горные перевалы. Так что можно не опасаться внезапной атаки тем же маршрутом, через который мы прошли.

Наверняка, уцелевшие ригги врага и Чёрный Рыцарь вернулись домой. Но это не значит, что они будут ждать весны для нападения. Атакуют раньше, в этом я был уверен.

В мою машину перешли Ян и Марк, но они оба молчали, только глядели в оптику. Оба слишком уставшие. Марк хотел управлять сам, но я велел ему передохнуть и чуть ли не силой заставил спать. Ян выглядел бодрее.

Сам я вернулся на своё командирское место и обложился картами. Ведь закончилась только самая лёгкая часть плана, я прорвался через горы. А дальше начинается самое веселье.

Другие Дома явно не горят желанием приглашать наследница престола в столицу. Половина из них вообще хочет её убить. Тот самый подвох в договоре, который явно не ожидал даже прежний император.

Нужен отчёт о полном состоянии всех вооружённых сил Огрании, от Исполинов до ополчения самых северных кланов. Нужен анализ логистики, поставок, работы ремонтных заводов.

Надо понять, сколько производится оружия, еды, боеприпасов. Мне даже нужно знать, сколько сапогов и трусов могут шить местные фабрики. Всё, что можно спланировать, должно быть спланировано.

Всё равно всё пойдёт кувырком, но к этому надо подготовиться.

Нам предстоит драться очень долго.

— Вы успели пройти через эти горы, — болтливый пилот, здоровый лысый мужик с пышной седой бородой, постоянно ко мне поворачивается. — Ещё бы пара дней и всё, застряли бы там до весны!