— Я понимаю, — сказал Ян и сел в кресло, надевая наушники поверх прилизанных и зачёсанных волос. Он тоже остался в парадном мундире.

— Я командую собственной квадрой, — добавил я. — И всей остальной армией тоже. И даю команды Марку, куда идти и кого атаковать. Но в прямом бою я при необходимости буду канониром. И тут уже Марк может давать приказы. Первый пилот у себя главный.

— Всё равно я без твоего одобрения ничего не сделаю, — отозвался Марк и усмехнулся. — Я готов!

Я натянул наушники и застегнул ремень с микрофоном на горле.

— Выступаем! — приказал я по рации. — Исполины, статус?

— Ищейка не может двигаться! — отозвался генерал Климов. — Что-то с приводами задней пары ног. Нужно разбираться.

— Сможете повернуться к реке? — спросил я. — Если кто-то из Хитланда покажется на том берегу, будем угрожать им пушкой.

— Есть!

Старик Климов с трудом управлял Ищейкой. Дело в том, что она целиком управлялась с пульта. Сложная система запуска, которая требовала от пилота хорошей реакции, чтобы не заглохнуть.

А ещё нужна немалая наблюдательность, ведь постоянно надо было следить за множества показателей. А молодого пилота на замену нет. Валентин очень хотел стать её пилотом, но после ранения это бесполезно.

Завтра, если вернусь живым из сегодняшнего ночного боя, зайду к Валю. Он всё-таки из моего экипажа и получил рану в бою. Чтобы не думал, что о нём забыли.

— Небожитель готов двигаться по маршруту, — доложила рация.

— А что Ужас Глубин?

— Выдвигаюсь вперёд! — пилот по-стариковски раскашлялся.

Отряд из двух квадр двигался к точке сбора. Мой Старый Герберт, Чёрный Волк, за которым сидели Артур и Кобаяши (пометил себе, что с ними тоже нужно устроить встречу) и шесть ригг Огрании.

Сопровождали нас два Исполина, Небожитель и Ужас Глубин. Марк притормозил, пропуская толстого Ужаса вперёд.

— Ты и правда хочешь, чтобы я стал его пилотом? — с недоверием спросил Марк. — Это же…

— Я только за, — отозвался Ян. — Если что нужно подписать или приказать, я готов помочь. Нам такой пилот нужен.

— Вот и отлично, — сказал я. — Янек, ты делаешь правильный выбор.

— Но, — Марк посмотрел на нас по очереди. — Ведь первый пилот Исполина… это же по сути не просто должность генерала. Это как… это как адмирал на флоте. А сам Исполин — это же как сухопутный линкор! Вооружение же почти такое же!

— У нас нет военного флота, — Ян приблизился лицом к пульту, чуть ли не тыкая носом в манометры. В новых очках, которые он раздобыл здесь, он явно видел хуже, чем в старых. — Только транспортные суда и сторожевые корабли. Ах да, ну и катера с торпедами. И всё.

— Да чего ты боишься, Марк? — я сделал пару пометок в журнале, слушая переговоры других ригг. — Исполин — это просто большой и толстый шагоход. Там единственное, что нужно правильно нажимать на педали, там другая система передвижения. Главное — чувствовать габариты.

— Ты уже управлял таким, Рома? — спросил Ян.

— Меня немного учили управлять Печатью Огня, когда Дом Ямадзаки высаживался на западе. Но я вернулся сюда, Старый Герберт отзывчивее и удобнее.

Марк очень внимательно посмотрел на меня. Кажется, я ему не говорил, кто я такой. Ян же уже ничему не удивлялся.

В моё время было только три Исполина — Небожитель, Печать Огня и Левиафан, остальные ещё строили. Это слишком сложные машины и слишком уникальные даже на фоне дорогущих боевых ригг.

На Печати Огня я был, поэтому знал, на что она способна. Даже нечего было думать, чтобы осуществлять на ней какие-то внезапные манёрвы или тактические хитрости.

Исполин был таким большим и так сильно светился на радаре, что любое движение становилось известным врагу. Поэтому я пересел на риггу поменьше.

Зато это искупалось чудовищной огневой мощью. Даже не знаю, кто сильнее — Небожитель или Печать Огня. Вооружение Печати может даже поспорить с Ищейкой по своей силе.

— Новое донесение, — раздался голос в рации. Это кто-то помоложе остальных. — Шагоходы на юге заняли оборону. Идёт бой, Чёрный Рыцарь Сантеков ещё не вступил в него. Но скоро будет на месте.

Надо успеть оказаться там раньше Чёрного Рыцаря, Исполина, на котором воюет Лукас Сантек. Или он пустит кровь нашим шагоходам. На счету каждая машина.

— Походное построение, — передал я. — Исполины с флангов. Направление — к границе!

— Есть! — отозвалась рация. Другие ригги подтверждали, что выполняют приказ.

Я посмотрел на радар. Мы шли в середине, но я не видел на нём остальных союзников. Исполины засвечивали всё своими выхлопами. На это мой расчёт.

Враг с дистанции увидит только одну широкую точку на радаре и решит, что движется всего один Исполин. А здесь сейчас отряд, который способен разгромить армию какой-нибудь страны.

Сравнение Марка с кораблями в точку. Хотя даже не каждый флот похвастается такой огневой мощью, как у нас.

— Кстати, — сказал Ян по внутренней связи и с довольным лицом посмотрел на нас. — Раз Марк будет пилотом Исполина, надо же дать ему военное звание. А чтобы дать звание повыше, ему нужен титул.

— Какой ещё титул? — возмутился Марк. — Я же простой…

— А в чём проблема? — влез я. — Ты Наблюдатель, Ян. С нами будущая императрица. И я во время чрезвычайного положения могу вручать звания. Нужно только решить, это будет титул имперской армии или армии Огрании.

— Пусть будет у меня, — попросил Ян. — Всё равно мы же все вместе и слушаем твои приказы, Рома. Да и Исполин же мой.

— Ладно, пусть служит у тебя. Только дай звание получше, не какого-нибудь там капитана.

Марк пытался протестовать, но мы ему не давали этого сделать.

— Договорились, — Ян снова повернулся ко мне. — Кстати, Рома, я же должен выдать тебе земли и поместье, как гласил приказ. Выбирай, где лучше.

— Посмотрим. Я хочу проверить то старое, что там осталось. Но пока следи за дорогой, второй пилот. Как вернёмся, полезете в своих Исполинов.

— Это всё неправильно, — Марк вздохнул. — Я же опять занял чужое место. А ведь Зимин остался там, на острове. Его то ли забыли, то ли ещё что-то. Вдруг он умер?

— Опять?

Я посмотрел на окрестности. Отошли от города, теперь слишком темно. Часы показывали 11:15. В это время года не понять, сейчас вечер или утро.

— Не ной, Марк, — сказал я. — Талантливый пилот вроде тебя нужен нам как воздух. Потому что уже понятно, что никакого мира не будет. Ян, ты тоже не расслабляйся. Ты должен научиться управлять Небожителем уже в ближайшее время.

— Понимаю, — сказал он.

— У нас есть фора, потому что Келвину Рэгварду тоже нужно время, чтобы самому освоить Печать Огня.

Вскоре мы добрались до границы, где к нам присоединились панцирники, целый батальон, три десятка единиц. Казалось бы, что делать этим бронированным гусеничным машинам, когда вокруг десять шагоходов. Но грамотный офицер должен пользоваться любым оружием.

Пригодятся, если враг подберётся к риггам вплотную. Пехота у ног ригги — это потеря шагохода. Пехоту в любой армии обучают, как мешать ригге вести бой.

А опытные штурмовики легко могут срезать лючки игниумовой сваркой или термошнуром. Как в тот раз, когда наших захватили в плен Клайдеры.

Так что панцирники пригодятся. Кроме этого, у них было важное преимущество — они светились только на очень чутких радарах или когда находились в группе. Рядом с нами их просто-напросто не видно.

— Доложите статус, — потребовал я и прильнул к перископу, прижавшись лбом к холодному металлу.

Из-за темноты сложно что-то увидеть, но вдали можно разглядеть зарево огня. Горел лес, бой уже начался. Если бы не вибрация и шум двигателей, я бы услышал взрывы. Наших уже догнали и, возможно, окружили.

А ведь сейчас проще, чем в горах. Обычный бой, я таких провёл немало. Слабое волнение почти исчезло, под ложечкой больше не сосало.

— Построение атакующей линией, — приказал я совершенно спокойным голосом. — В два ряда. Паладины, в первый ряд. Небожитель, держитесь позади линий. Ужас Глубин, спуститесь в реку.