- Бери Беренику на спину и за мной!

В книгах я часто встречала описания невинных девиц, покоряющих небесные выси верхом на драконах, а потому была свято убеждена, что такой способ передвижения вполне допустим. Только вот Эрик явно думал иначе, потому что завопил так, словно я предложила его ощипать и зажарить:

- Да чтобы я взял девицу себе на спину?! Ни за что!

Береника, обиженная неприкрытым пренебрежением молодого дракона, возмущённо фыркнула, руки на груди переплела и отвернулась живым воплощением гордости и независимости. Спорить с этими двумя гордецами у меня не было ни времени, ни желания. Я только плечом дёрнула, сумку верную поправила и по едва приметной тропке зашагала вперёд, к Тобиасу. Заблудиться я не боялась, инквизитор притягивал меня к себе, словно магнитом, обезумевшей невесть с чего Кристины я тоже не боялась. Честно говоря, я до сих пор не могла поверить, что все свершившиеся в Лихозвонье беды произошли по вине городской повитухи. Мне Кристина всегда казалась милой и тихой девушкой, неприметной и скромной, да и особенной магии в ней я не ощущала. Неужели за этим тихим и таким покойным фасадом скрывалось озлобившееся на весь белый свет чудовище? Ай, да чего гадать, скоро всё своими глазами увижу.

За моей спиной негромко хрустнула ветка. Я испуганно обернулась и с трудом удержалась от смешка: за мной топал нахохлившийся, словно воробей после драки, Эрик, а на его спине, крепко обхватив руками и ногами, болталась Береника. Губы внучки травницы были крепко сжаты, смотрела она демонстративно в сторону, да и дракон довольством не лучился однако и сбросить девушку не спешил. Что ж, искренне рада, что забота о Тобиасе у них оказалась сильнее гордыни и мелких обид.

Какое-то время мы шли молча, тишину прерывали лишь негромко сопение дракона, да редкий треск веток под ногами. Я напряжённо щурила глаза, стараясь заметить не только место, где Кристина держала Тобиаса, но и возможные ловушки. Тишина и неопределённость напрягали, нервировали, беспокойство и страх леденили руки, путали мысли. А если мы не успеем? А если я не смогу увидеть убежище Кристины? А если она убьёт Тобиаса? Я резко тряхнула головой, провела ладонью по лицу, отметая дурные мысли. Так, стоп, нельзя думать о плохом! Две опытные чародейки, пусть одна из них и лишена магии, а вторая ещё только постигает таинства волшебных наук, да молодой дракон, недавно поднявшийся на крыло и ещё не избывший подростковую порывистость и наивность, всё равно сильнее необученной ведьмы. И Тобиас жив, мы спасём его, мы обязательно успеем, не имеем права опоздать! Я обошла жирным пятном растёкшуюся по тропинке лужу, в очередной раз огляделась и поспешно зажала рот, чтобы не вскрикнуть: впереди уныло нахохлился под начавшей прорастать травой крышей небольшой сарайчик. Так вот, где купец Горрант свой склад контрабандных тканей устроил, а стражники, когда им на афёры купца донесли, в Лихозвонье каждый дом от чердака до подвала перетряхивали, даже в моём домике обыск учинили, хорошо хоть не сломали ничего и не утащили, я за этим зорко следила. Я прикрыла глаза, прислушалась. Да, Тобиас был именно в этом домике.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Он здесь, - прошелестел рядом со мной Эрик, жадно принюхиваясь и поблёскивая хищно глазами с вытянувшимся в щель зрачком, - и не один. С ним…

Дракон споткнулся, засопел смущённо, а потом и вовсе выпалил:

- А давайте я за подмогой сбегаю, а вы меня здесь подождёте?

- Спятил? – прошипела Береника, а я даже вздрогнула, так точно девочка мои мысли озвучила. – Мы будем тут рассиживать, пока там в доме ведьма из инквизитора жилы тянет да на ремни режет?

Эрик так и взвился, точно молодой петушок, заприметивший входящего во двор соперника, в сторону которого уже начали с интересом поглядывать несушки:

- С чего ты взяла, что она ведьма? Может, свидание у них, вот они и уединились!

Вот уж воистину, кто про что, а голодный всё о калачах с маком! Я закатила глаза, вытащила из сумки пузырёк с едким зельем (при необходимости в Кристину плеснуть) и тихонько направилась в сторону сарайчика, стараясь даже дышать через раз. Судя по грозному сопению, сменившемуся тихим шорохом, мои спутники решили оставить очередное выяснение отношений на потом и направились за мной. Мы едва ли не тенями бестелесными проскользили до самой двери, осторожно потянули за ручку. Уф, открыто. Я хотела было войти, но Эрик мягко оттеснил меня себе за спину, скользнул в бывший склад первым, по сторонам огляделся, принюхался, рукой махнул, входите, мол. Под предводительством молодого дракона мы прошли внутрь пахнущего старой тканью, пылью и мышами склада, завернули за угол, благополучно не потревожив висящую на одной петле дверь, и услышали голоса, доносящиеся словно бы из-под земли.

- Тут погреб, - одними губами прошелестел Эрик, аккуратно берясь за ржавое, торчащее прямо из пола кольцо.

Мы с Береникой невольно взялись за руки, глядя на то, как молодой дракон, побагровев от усилия поднимает старую, поросшую мхом и покрытую пылью, квадратную дверцу. К моему искреннему облегчению, дверь отрылась бесшумно, слышнее стали голоса: размеренный, точно он допрос в здании суда проводил, Тобиаса и резкий, срывающийся то на визг, то на крик голос Кристины.

- Тут ступеньки, не навернитесь, - прошелестел Эрик, плавно, точно призрак, спускаясь вниз.

Я последовала за драконом, а за мной стала спускаться и Береника, невесть когда успевшая прихватить большую палку, больше похожую на разбойничью дубинку.

Внизу неприметного сарайчика оказалась тёмная каморка, в центре которой, словно свадебный дар на венчальном столбе, висел Тобиас, а возле него замерла Кристина, меж широко расставленных рук которой вилась-клубилась серо-зелёная муть. Я громко вскрикнула и метнулась к Тобиасу, Кристина обернулась на мой голос, взмахнула руками, выпуская магию, и тут же грянулась на землю, придавленная к полу упавшим на неё драконом.

- Развейся! – прозвенел прерывающийся от волнения голосок Береники, и мощная магическая волна впечатала меня в грудь Тобиаса с такой силой, что у меня даже искры перед глазами заплясали и в ушах загудело.

Сквозь гул и звон я разобрала сочный бумс, который воспроизводит палка, столкнувшись с чей-то головой и возмущённый вопль Эрика:

- Блин, зараза, ты хоть смотри, кого палкой лупишь!

- Ребята, - прошептал рядом со мной Тобиас, ласково потеревшись подбородком о мою макушку, - как же я рад вас видеть…

Жители Лихозвонья уже давно смирились с мыслью, что тихая покойная жизнь навсегда покинула их городок, да и была ли она когда-либо? Нужна ли? Ведь в вихре событий не успеваешь ни загрустить, ни затосковать, а то, что порой от обилия впечатлений голова порой идёт кругом, так это тоже недурно, зато будет, что в старости вспомнить. Правда, если доживёшь до этой самой старости, а то, как чёрный мор показал, тут тоже могут быть варианты. Не успели жители Лихозвонья возгордиться тем, что городок их растёт быстрее, чем у умелой хозяйки хлебы, как на них посыпались, будто из прохудившегося мешка, всевозможные события да напасти, только успевай уклоняться, чтобы тебя самого и твою семью не задело, да головой вертеть, дабы не упустить ничего.

- Ты смотри-ка, - разглагольствовал в трактире Юджин, в такт своим словам помахивая большой кружкой пива, - кто бы мог подумать-то, а?

- Ну, чего ещё приключилось? – буркнул большеголовый охотник Гаспар, про которого злые кумушки говорили, что у него каждое слово наперечёт, больше ста не каждый год произносит.

Юджин даже на месте подпрыгнул, довольный тем, что нашёл желающего его послушать (а значит и угостить пивом с доброй закуской).

- Слыхал, кто мор-то чёрный на город наш напустил?

Охотник фыркнул, космами мотнул:

- Вероника, все знают.

- А вот и нет!

Юджин торопливо допил пиво, со стуком поставил глиняную кружку на стол, подбоченился горделиво, по сторонам даже не орлом, драконом высокородным посматривая, усмехаясь снисходительно. Уловка сработала, посетители трактира, до этого весьма убедительно делавшие вид, что беседа их не касается, стали отрываться от еды и пива, загудели сначала тихо, а потом всё громче и громче: