- Сильно ушиблась? – повторил мужчина, не спеша уходить, но при этом с советами и помощью не навязываясь.

Береника посопела, не столько прислушиваясь к себе (подумаешь, велика печаль, пара синяков да ссадин, до выпуска из школы точно заживёт), сколько продолжая изучать загадочного незнакомца. Телосложение у него было среднее, одежда дорожная, неприметная, но при этом чувствовалось, что мужчина явно из благородных, шут его знает, откуда возникало такое ощущение. Может причиной тому была осанка, какой даже самый лучший стражник Краснозорья позавидовал бы, может выдавали изящные пальцы сильных, загорелых рук, может речь, плавная и правильная, волшебники и стражи так не говорят. Была у незнакомца и ещё одна особая примета, резко выделяющая его из толпы: большая, пушистая рыжая с медным отливом кошка, вольготно расположившаяся у него на плечах и щурящая на ведьмочку серо-зелёные глаза.

- Кошка у вас красивая.

Береника протянула руку погладить пушистую красавицу (ведьмочка обладала даром общения с животными и никогда не упускала возможности приголубить какого-нибудь пушистика), но кошка сердито зашипела и резко махнула лапой.

- Ни-ика, - укоризненно протянул незнакомец, а кошка моментально замурлыкала, принялась усиленно тереться головой о щёки и уши своего хозяина.

Ведьмочка попыталась потянуться к мохнатой красавице своим даром, но её силы напоролись на магический барьер. Береника ойкнула, отскочила и непременно опять оказалась бы всё в той же луже, если бы мужчина не успел спасти её от падения, ухватив как щенка за шиворот. Кошка опять недовольно фыркнула, глазами сверкнула.

- Странная она у вас какая-то, - выдохнула Береника, обретя, наконец, почву под ногами. – Да и вы тоже, откровенно говоря.

Мужчина пожал плечами, то ли предлагая принимать их такими, какие они есть, со всеми их странностями, то ли удивляясь нелепости сказанного, и почесал пушистую любимицу за ушком. Кошка моментально успокоилась, растеклась по плечам и завела песенку-мурчалку, счастливо жмуря глаза и то выпуская, то втягивая коготки.

- Если тебе не нужна наша помощь, то мы, пожалуй, пойдём, - незнакомец коротко кивнул ведьмочке, собираясь уходить.

- Идите, - вздохнула Береника, отколупывая от платья грязь, - помочь вы мне всё равно не сможете.

Кошка насторожилась, тронула мужчину лапкой.

- Ник, мы вообще-то по делу приехали.

- Мяу, - ответила кошечка и грациозным прыжком переместилась к ногам Береники. Подумала немного и боднула девушку головой.

Ведьмочка слабо улыбнулась, погладила пушистую красавицу, хотела даже на руки взять, но кошка грациозно отстранилась, ещё и лапкой по руке шлёпнула. Мужчина вздохнул, признавая своё поражение, и спросил:

- Так что у тебя случилось?

Кошка села, изящно обернув вокруг лапок хвостик, и насторожила ушки. Береника вздохнула, а потом, решив, что хуже всё равно не будет, бухнула:

- Мне инквизитор нужен.

Мужчина откровенно опешил:

- Зачем?! Прости, если ошибаюсь, но ты же ведьма, инквизитор-то тебе зачем?

Кошка как-то странно фыркнула, глаза сузила.

- Ник, ты – это ты, у нас другая история.

Береника невольно рассмеялась:

- Вы с кошкой как с человеком разговариваете, ещё и понимаете её с полувзгляда. Вы маг животных, да?

По губам мужчины скользнула улыбка, кошка снова прыснула.

- Да нет, девочка, я как раз инквизитор. Рассказывай, зачем тебе такой, как я, понадобился.

Береника так и села с размаху, хорошо, что в этот раз на большой камень, а не очередной раз в лужу. Как это инквизитор? Такой симпатичный и вежливый и инквизитор?! Да быть такого не может!

- Инквизиторы, они же совсем другие, страшные! – выпалила Береника и тут же испуганно зажала рот ладошкой.

На страшного незнакомец, похоже, всё-таки обиделся, посуровел, глазами сверкнул:

- Сейчас уйду, вас одних оставлю.

- Мяу, - вмешалась кошка и мужчина внёс коррективы в свою угрозу:

- Хорошо. Одну заберу, а вторую оставлю.

Береника с лекций прекрасно помнила, что инквизиторы шутить не любят (а может, даже и не умеют), а потому всполошилась и даже схватила незнакомца за руку:

- Стойте, не уходите, я вам всё расскажу! Мне нужен инквизитор, чтобы он отвёз меня в Лихозвонье. У меня там бабушка, она травница, я давно от неё вестей не получала, волнуюсь, - голос ведьмочки предательски дрогнул, глаза заволокло слезами, - я вообще думаю, что она… что её…

- Правильно думаешь, девочка, - вздохнул инквизитор, мягко освобождаясь и беря на руки заметно взволнованную кошку. – Умерла твоя бабушка, точнее, её убили.

- Как?! – хрипло выдохнула Береника, отчаянно желая, чтобы всё, что с ней приключилось, оказалось всего лишь дурным сном.

Инквизитор посуровел, в серых глазах стальной блеск появился:

- А вот это мы и выясняем. Ты как, с нами пойдёшь или у купола на закате встретимся?

Береника вздохнула, глубокое горе от потери бабушки ещё не сменилось жаждой справедливости, пока хотелось вернуться к себе, завернуться в одеяло с головой и выплакать потерю близкого и любимого человека.

- Я… в школу вернусь. Мне надо вещи собрать, директора предупредить. У купола вечером встретимся.

- Только не опаздывай, - строго предупредил инквизитор, - мы придём к куполу на закате, задержишься – ждать тебя не станем.

Если бы мужчина не почёсывал при этом нежно свою пушистую любимицу между ушек, Береника, возможно, и поверила бы в его суровость. А так ведьмочка жизнью готова была ручаться, что этот сероглазый инквизитор и его хвостатая красавица не бросят и непременно дождутся её. Впрочем, опаздывать Береника не собиралась, пунктуальность была у неё в крови.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Правду говорят мудрецы: хочешь рассмешить богов, расскажи им о своих планах. Когда я вместе с Вероникой, принявшей облик кошки, въезжал в Краснозорье, я был искренне уверен, что мы всего лишь навестим моего друга, мага огня, убедимся в том, что моя матушка действительно мертва, изучим собранные мною образцы и спокойно вернёмся домой. Я не боялся, что за сутки, что мы планировали провести в Краснозорье, кто-то хватился бы Вероники, её двойника мы составляли втроём, иллюз, основанный на магии чародейки, инквизитора и дракона, должен был просуществовать по самым скромным прикидкам дней восемь-девять, а до конца отведённого на дознание срока оставалось всего шесть дней. И сначала всё действительно шло по плану: никто не заметил подмены, на рассвете мы с Вероникой, вольготно расположившейся у меня на плечах, чинно покинули Лихозвонье и уже часа через два въезжали в соседний город. И вот тут нас ждал сюрприз в виде черноглазой и черноволосой ведьмочки, утверждавшей, что она внучка погибшей травницы и ей позарез надо в Лихозвонье. Нет, в принципе, я девочку понимаю и даже сочувствую ей, потеря близкого родственника – серьёзное испытание, но, согласитесь, её появление, учитывая, что мы ищем ведьму, весьма подозрительно. Меня успокаивало лишь то, что Вероника, хоть и ревновала немного, но всё же Беренике доверяла и даже готова была ей помочь. А как любил говорить отец, если женщина чего-то захотела, мужчине остаётся только смириться и исполнить желание дамы своего сердца. Я вздохнул, сделал для себя пометку обязательно проверить Беренику всевозможными амулетами, дабы не сомневаться больше в искренности её поступков, и отправился к своего другу, который вот уже три года обитал в роскошном, на три этажа, с башенками и двумя (надземной и подземной) лабораториями доме в самом центре Краснозорья.

За то время, что мы не виделись, Роберт обзавёлся короткой щёгольской бородкой, крепостью и солидностью некогда удивительно костлявой фигуры, а ещё миловидной супругой и шустрым сынишкой, с проворством обезьянки облепившим мне ноги.

- Тобиас, дружище, - довольно рокотал Роберт, с таким энтузиазмом встряхивая мне руку, словно вознамерился забрать её себе на память, - рад видеть тебя живым и здоровым, а ещё, - друг прищурился, в прямом смысле слова просвечивая меня насквозь, - да, точно, абсолютно счастливым! Полагаю, источник твоего счастья покоится сейчас у тебя на плечах? Сударыня, не имею чести знать вас…