- Слушай меня внимательно, девочка. То, что Эрик – дракон, в Лихозвонье никто не знает. Зачем и почему – тебя не касается, потому можешь даже и не спрашивать, не отвечу. Для всех жителей этого городка Эрик – мой слуга и талантливый целитель и только. Это понятно?

Береника коротко кивнула, почесала кончик носа, огляделась по сторонам, словно надеялась найти дракона под столом, стулом или за висящим на деревянном крючке плащом инквизитора, не удержалась и спросила:

- Что же этот талантливый целитель приём страждущих не начинает?

Тобиас нахмурился, посмотрел в окно, плечами недовольно передёрнул:

- Он ещё не вернулся.

Береника поникла, по большому счёту она и пришла-то к Тобиасу ради его приятеля дракона (самого инквизитора девушка немного побаивалась).

- А связаться с ним никак нельзя, да? Ну, там, гонца отправить или маговестника?

Инквизитор помрачнел ещё больше, губу прикусил, головой резко дёрнул в сторону уютной кухоньки:

- Сделаем так: ты приготовишь завтрак нам с… кошкой, а я свяжусь с Эриком.

Чародейка просияла (не выгнал, да ещё и дракона пообещал найти!) и быстрее ветра метнулась на кухню. Завтрак приготовить сущие пустяки, это не яд троглодита болотного из прокушенной руки нашедшего-таки приключение на свои нижние полушария одногруппника вытягивать!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Произошло нечто невероятное и жуткое одновременно: я не мог почувствовать Эрика. Совсем. Мой привычный, многажды проверенный зов не находил отклика, правда и не обрывался, как неизбежно произошло бы, будь молодой дракон мёртв. Призыв словно бы растворялся в воде, поглощался стеной, короче, как любил говорить мой отец, дело было ясное, что дело тёмное. Эрик попал в беду, только в этот раз, похоже, чудо с крыльями нарвалось не на ревнивого супруга, а на проблему посерьёзней. Может, какая-нибудь очередная кралечка не захотела отпускать любовника, опутав его магическими сетями? А что если он на ту самую ведьму нарвался, с него станется! Ох, тогда от Эрика вполне может остаться лишь пара чешуек, если не тонкий слой пепла на выжженной дочерна земле. Я тряхнул головой, резко выдохнул, с силой сжимая, а потом разжимая кулаки. Так, надо успокоиться. Страхи и сомнения в серьёзном деле дурные советчики. Я ещё раз выдохнул, в этот раз медленно, протяжно, негромко откашлялся, чтобы мой голос не выдал терзавшей меня тревоги, и крикнул в сторону кухни, из которой доносилось приглушённое пение:

- Я нашёл Эрика, но мне за ним нужно съездить, забрать его. Вы тут без меня позавтракайте, хорошо?

Береника, которая меня почти не знала, никакого подвоха не уловила, выглянула из кухни, слегка смущённо улыбаясь, кивнула, подтверждая, что меня услышала и поняла, и, немного помявшись, предложила:

- Я могу даже приём начать. Я же внучка травницы, сама тоже на травницу учусь, с дополнительной специализацией по чародейству. Мне нравится целительство, да и практика не повредит.

Отлично, девочка займётся исцелением страждущих, а значит, это будет на пользу и жителям Лихозвонья, и ей самой, меньше останется времени на оплакивание покойной бабули и жажду мести.

- Спасибо, Береника, уверен, Эрик будет тебе весьма признателен, если ты ему поможешь.

Глаза юной чародейки вспыхнули, словно у почуявшей добычу хищницы:

- Он согласится стать моим практикумом?

Хм? Я вопросительно приподнял бровь.

- Я курсовую пишу по драконам. Теорию уже всю собрала, а вот с практическим материалом беда бедная, драконы живут замкнуто, с людьми, паче того, чародеями, на контакт идут плохо, да вы это и сами знаете… Кстати, а как так вышло, что вы, инквизитор, с драконом подружились?

- Извини, очень спешу!

Да, знаю, убегать не мужественно, тем более от щекотливого разговора, но рассказывать Беренике правду о нашем с Эриком знакомстве мне не хотелось. Она же девчонка совсем, поди, и не в курсе, что там между мужчиной и женщиной происходить может. Я улыбнулся, вспомнив шелковистую нежность кожи Вероники, пламя её волос, разметавшихся по подушке. Так, стоп, нашёл время эротическим грёзам предаваться! Я вылетел на крыльцо и резко остановился, едва не споткнувшись о свернувшуюся клубочком Веронику. Рядом с чародейкой лежал ещё тёплый ломоть хлеба, кусок колбасы и даже одна небольшая луковка. Моя любимая не стала тратить время на расспросы, уловив исходящее от меня беспокойство, она озаботилась тем, чтобы я не отправился на поиски Эрика голодным. Я подхватил Веронику на руки, поцеловал прямо в холодный, мокрый нос:

- Спасибо, любимая. Пойдёшь со мной или Беренике поможешь?

Вероника вздохнула и подняла левую лапку. Значит, останется с юной чародейкой. Я ещё раз поцеловал любимую, она с мурчанием потёрлась о мою щёку, а затем легко спрыгнула на крыльцо и ушла в дом. Я закинул заботливо принесённую мне еду в сумку и отправился на окраину города. Для проведения обряда поиска мне нужно было как можно меньше свидетелей, не хочу, чтобы об исчезновении Эрика узнали.

Добравшись до окраины городка, я свернул в заросший, запущенный сад, нашёл местечко поровнее, огляделся, прислушался. Никого, только пичуга любопытная пискнула в ветвях над головой. Что ж, пора приступать к поискам Эрика. Я начал с самого простого и уже опробованного: призыва. Мой зов, как и в прошлый раз, словно бы канул в воду или растворился в непроницаемой стене. Так, значит, конкретной привязки к городу эти странные глушащие поиск чары не имеют, досадно, по конкретной привязке было бы проще найти очаг ворожбы и, соответственно, Эрика. Ладно, попробуем поискать молодого дракона с помощью пепла поиска, здесь он не будет смешиваться с пеплом от чёрного проклятия и погребальных костров, а значит, сработает лучше. Увы, пепел поиска тоже оказался бессилен, с сухим шорохом упал на землю, не явив мне ни Эрика, ни места, откуда стоило бы начать поиск. Ладно, я упрямый! Я достал кинжал, привычно закатал рукав рубашки. Магии крови инквизитора ни одни чары противостоять не могут, правда выплеск силы такой, что его смогут почувствовать даже непробудившиеся чародеи, в которых магический потенциал есть, но пока не проявился. Ну и пусть почувствуют, в конце концов ни для кого в Лихозвонье не секрет, что я инквизитор! Я выдохнул, освобождая разум от суеты и шепча древнее зубодробительное заклятие, в каждое слово привычно вкладывая огонь своей души, а затем резко полоснул кинжалом по руке. Боль обожгла кисть, из раны потекла кровь, пачкая руку и капая на землю, а я выпалил, вкладывая магию в каждый звук:

- Эверди.

Проверенное ещё на поиске Вероники заклинание не дало сбоя и в этот раз. Когда безумная пляска магических огней немного утихла, я отчётливо увидел Эрика. Молодой дракон был в одних штанах, руки и ноги крепко стянуты грубой верёвкой, такая же верёвка туго стягивала голову, не давая открыть рот, а её завязки торчали из волос Эрика, точно лохматые уши. Глаза моего друга были закрыты, мертвенная бледность заливала лицо, губы вообще синевой отливали. Он что, умер? Нет, грудь едва приметно шевелится, значит, дышит, пока, по крайней мере, и чем раньше я его найду, тем больше будет шансов на счастливый исход дела. Эх, Эрик, Эрик, говорил я тебе, что нужно быть осторожным, а ты не слушал, всё на свой ветер удачи надеялся, вот тебя и занесло мрак ведает куда, лежишь теперь, словно в могиле… Я всмотрелся внимательнее и звучно шлёпнул ладонью по лбу. Точно, как же я сразу-то не догадался, это же могила, а если точнее, то старинный склеп, давно заброшенный. Кто-то похоронил молодого дракона заживо, лишив его малейшей возможности выбраться самостоятельно, ещё и защиту от поиска поставил! Я вскочил на ноги, головой мотнул, прогоняя накатившую слабость, и зашептал заклинание моментального переноса. Да, знаю, сил оно, как и поиск кровью, съедает массу, но это ничего, резерв у меня за эти дни восстановился, да и жизненных сил в изобилии, справлюсь. Правда, если на ведьму напорюсь, проблемы могут возникнуть, но учитывая её магический потенциал, проблемы при встрече с ней у меня в любом случае будут. Сильна злодейка неведомая, странно, что она так долго свои чары от горожан скрывала, с таким потенциалом её бы в любую магическую академию с одним только вступительным экзаменом приняли бы.