Да и сколько еще осталось в живых? Что, если только он, да старик-в-длинной-кофте?

Снизу раздался взвизг и Арис бросился было смотреть, что там, но быстро понял, это старик поднимает воду из колодца и журавль скрипит. Он отбросил обгорелые остатки странных трубок и решительно направился к отверстию, которое вело вглубь скалы.

Вместо склада, или потайной комнаты перед ним открылся длинный коридор, дальний конец которого терялся во тьме. Постояв у порога, Арис шагнул внутрь и прислушался. Было тихо, только воздух тянуло сквозняком. Он прошел по коридору и нашел в конце оружейную. Опрокинутые стойки для мечей и копий валялись на полу. Арис порылся в ворохе обломков, но и здесь не было ни меча, ни даже ножа. Покачав головой, он уже собирался уйти, как вдруг заметил еще один выход в противоположной стене. Медленно подойдя, Арис заглянул внутрь и увидел еще один коридор, змеей уходящий вниз. Где-то вдалеке коридор раздваивался. Присвистнув, Арис ощупал стену и нашел крепления решеток. Пошевелил ногой. На полу звякнул металл петель и куски самой решетки.

Это навело его на некоторые размышления, но впрочем, все уже утратило всякий смысл в этом мире, который Меш прошел от края до края. Арис развернулся и пошел назад.

Старик ждал его на остатках сожженной деревушки — десяток печных остовов и разбитые глиняные хижины с сожженными крышами ютились у скалы под заставой. Вытоптанная земля, вещи, смешанные с грязью и снова отсутствие тел.

— Я не нашел еды. Ничего, кроме этого, — старик протягивал Арису побуревший щавель и перья зеленого лука. — Колодец пуст. Вода ушла.

— Ничего не поделать, — ответил Арис.

Спать они устроились в куче соломы, воняющей гарью. Сквозь сон Арис слышал, как выворачивает Кеттера, не привыкшего к такой пище. А наутро с неба пошел дождь. Выбираясь из сена, Арис подумал, может удастся набрать немного воды. Он поднял руку и развернул ее ладонью вверх, подставляя под дождевые капли. И когда немного влаги собралось в ладони поднес ее ко рту, но остановился — на ладони плескалась черная лужица. Он осмотрелся. Дождевые капли, черные от сажи шлепались о землю. Черные полоски стекали по остаткам стен и листьям. Запах гари возрос в несколько раз.

Старик, выбравшийся из копны сена следом за ним горестно разглядывал черные лужи.

— Этот дождь не может идти долго, — наконец проговорил он.

Арис ничего не ответил.

Но старик оказался прав: дождь и правда скоро закончился. А к ночи с неба повалили хлопья пепла. Сперва Арис решил, что это снег, но поймав такую снежинку, быстро понял, что это. Кеттер, натянув на голову обрывки капюшона горестно смотрел в небо. Его лицо было серым, только в морщинках сохранилась белизна. Он хотел что-то сказать, но Арис покачал головой.

На исходе следующего дня, Арис снова ощутил в воздухе такой знакомый и такой мерзкий аромат застарелой гари. Через некоторое время старик подергал носом, но они не обменялись ни словом.

В сумерках, за поворотом, им открылся уже знакомый вид — остовы очагов, обломки стен, месиво из вещей и грязи.

— Здесь когда-то была деревня горцев, — надтреснутым и очень спокойным голосом произнес старик, — Здесь жил клан… стрелков. И я кое-кого тут знал.

— Понятно, — произнес в ответ Арис и посмотрел в небо. — Кажется, скоро пойдет дождь. Попробуем устроится на ночлег.

— Хорошо, — пробормотал старик, — поищем место… вон в той хижине. Она принадлежала стрелку и у него был погреб с секретом. Может быть там осталась еда.

Арис пропустил последние слова мимо ушей — он уже привык к постоянному чувству голода. Желудок будто превратился в камень. Ни есть ни пить не хотелось, хоть он уже несколько дней пил только дождевые капли, а еда… когда он ел в последний раз? Еще в Лесном краю, когда лесной народ водил хороводы у майского шеста. В тот вечер Глафира приготовила ужин, а он так и не съел ни кусочка.

— Сюда, Арис. Подержи меня за руки, я спущусь вниз. А ты вытащишь меня потом наружу.

Арис хотел сказать, что проще будет, если он сам быстро слазит посмотреть, но вспомнил, что у убитого хозяина дома был погреб с секретом и кивнул.

Старик на ощупь лазал в подвале бормоча под нос что-то. Оглядевшись, Арис приметил хижину поодаль, чуть более сохранившуюся, чем другие. Там можно будет провести ночь — по крайней мере дождь не будет литься им прямо в лицо. И пока еще есть немного света нужно пройтись по задворкам — на огородах наверняка сохранилось хоть что-то. Но он не хотел уходить пока старик остается один в погребе.

— Ох, Арис, — только погляди на это! — в первый момент он чуть не бросился на помощь, а потом понял, что старик нашел что-то хорошее.

— Что там, Кеттер?

— Я же говорил тебе, что Довинг был умным мужчиной и имел погреб с секретом? Так вот, Арис, тут… сокровище!

— И что там⁈ Оружие?

— Лучше! Вяленое мясо! — торжественно объявил старик, — и сушеные овощи.

— Лучше б там был меч. Старик, там нет какого-нибудь оружия?

Вместо ответа из погреба донеслись характерные звуки.

— Ох, ну что ты как ребенок⁈ После стольких дней голода. Разве можно сразу есть кусками⁈

Смущенное лицо старика показалось из темного погреба.

— Знаю, но я был так голоден!

— Будто ты можешь умереть от голода! — воскликнул Арис и протянув руку, помог Кеттеру выбраться наружу.

— Возьми мяса, оно очень вкусное. И тут есть пиво в бочонке, — смущенно предложил старик, отирая рот.

— Позже. Сложи все в дорогу, оставь только немного еды на сегодня. Я пока осмотрю дома. Мне нужно оружие.

— Ты будто и не голоден, — сказал старик с какой-то обидой.

— Я стал будто лушь, ем только чтобы не умереть, — сказал Арис и ушел.

Он обшарил все дома, заглядывал под пол, искал в огородах, но не нашел ничего, ни полоски железа, кроме печного совка, видимо, потерянного кем-то еще очень давно. Совок проржавел почти насквозь и Арис руками обломал края, но в середине, под слоем ржи еще осталась полоса металла и ее-то он и решил наточить об камень.

Старик ждал в единственном доме у которого уцелела часть крыши. Пол в доме сгорел и он умостился на уцелевших лагах. На перевернутом ящике, который опирался на камни, была разложена еда и кувшин с пивом. Лицо старика сияло и Арис приподнял уголок рта, садясь рядом.

— Сушеное мясо и овощи. Пиво в кувшине! Сухие лепешки! Арис, угощайся!

— Не стоит так тратить еду. Неизвестно, что будет впереди, старик.

Арис отломил кусок лепешки, положил сверху мяса, овощей и тщательно разжевал, запивая водой.

Кеттер следил за ним сияющими глазами:

— Ну? Вкусно?

— Вкусно.

— Ешь еще!

— Я поем позже. Не стоит сразу есть много.

Арис достал обломок совка и плоский камень, и принялся за заточку.

Старик молча следил за ним. Пошел дождь. Спокойный, равномерный. Вода собиралась в небольшие, черные лужицы перед ними, черные, смоляные ручейки стекали, пачкая траву. Потом дождь кончился так же резко, как и начался. Только с деревьев, обступивших сгоревшую деревню, гулко падали капли.

— Пепел пожаров поднимается в небо, — старик вытянул руку из под навеса и опустил пальцы в черную воду. Растер между пальцами и вздохнул, — Сколько же городов сгорело, если он падает на землю с дождем⁈

Арис ничего не ответил и Кеттер спросил:

— Скажи, что будем делать дальше? Куда пойдем? Где будем искать помощь? Ты уже обдумал это?

Арис отложил заточку совка и сказал:

— Старик… Кеттер. Мы пройдем этот Перевал до конца, а там наши пути разойдутся. Подумай, где ты сможешь спрятаться. Есть у тебя надежное место? Иди туда.

— Что… ты имеешь в виду? — Кеттер даже отложил еду.

— Когда мы выйдем из этого каменного мешка на равнину, наши пути разойдутся. Я провожу тебя, если попросишь, и уйду.

— Ты гонишь меня из-за тех бед, что я принес? Твоим людям и тебе?

Арис усмехнулся и ничего не ответил.