— Элианель, — глаза его светлости опасно блеснули, выдавая нетерпение дракона

— Да, Ваша светлость, — я хотела избавиться от гнетущей паузы и практически сразу после своих слов вновь вложила свои пальцы в его ладонь.

Его кожа была очень горячей, выдающей огненную сущность своего хозяина, но не это напугало меня. Зрачки его светлости расширились, будто стирая из его глаз все цвета, увлекая меня в бесконечную, пугающую бездну его взгляда.

Инстинктивно я отступила, но он не разжал своих пальцев, лишь усмехнулся.

— Пойдем, нас с тобой ждут, — лениво произнес тот, кто являлся моим мужем.

Пожалуй, именно эти слова стали последней каплей. Слишком непросто приходилось мне в последние дни, и скрывать свои расстроенные чувства с каждой минутой становилось все сложнее.

Я остановилась и постаралась освободиться от его цепких пальцев. Он не отпустил, но остановился, устремляя на меня лишающий воли взгляд. Уже пожалев об этом маленьком бунте, я не собиралась сдаваться, с трудом выдерживая тяжелый, сгустившийся вокруг меня воздух.

— Что такое… женушка? — каждое его слово было подобно удару грома.

— Ваша светлость, — начала я запальчиво. — Признайтесь, Вам и самому не нравится сложившаяся ситуация… У Вас была замечательная… — на этом слове я сделала ударение, — холостяцкая жизнь, в которую совершенно не вписывается жена.

Он усмехнулся, вновь, уже который раз, подавляя свой гнев. Вот только каждый раз его эмоции становились сильнее и сильнее, захлестывая меня своей огненной волной.

— И что ты хочешь мне предложить? — обманчиво спокойным голосом спросил его светлость.

“Никогда не заключать сделок с драконами”, — проскользнуло в голове, но выбора у меня ведь и не было! Да и кто сказал о сделке? Он ведь впервые задаёт мне вопрос и, возможно, сейчас настал единственный шанс быть услышанной.

— Возможно, Вы знаете, как разорвать брачный союз? — спросила я, затаив дыхание в ожидании ответа.

— Знаю, — он усмехнулся. — Но умирать я не собираюсь, — добавил дракон после паузы.

Я покачала головой. Нет, конечно, смерть одного из супругов аннулировала брачные клятвы, но я даже не предполагала этого.

— Неужели нет другого варианта? — спросила я, радуясь хотя бы тому, что мы разговариваем.

— Есть. Но он нравится мне еще меньше предыдущего. Если мы проживем под одной крышей… ммм… — в его глазах полыхнул порочный огонь и я уже догадалась, каким будет продолжение, — как брат и сестра, то через несколько лет рисунок сам собой исчезнет.

Мои щеки залил румянец. Про исполнение супружеского долга я не задумывалась, надеясь, что это произойдет чем позже, тем лучше — все же ложиться в постель с незнакомцем не входило в мои планы. Теперь же всеми силами я обязана этого не допустить, и тогда через какое-то время, пусть и продолжительное, я смогу вернуться домой… Или уехать на другой край Ширасарна, где у меня будет шанс начать все сначала.

— А нельзя ли сделать это побыстрее… Магия, например? — осмелев, спросила я.

— Можно. Наверное. Но я не буду ставить эксперименты на себе. Никогда раньше не доводилось проводить этот ритуал, — раздумывая, говорил дракон. — Я не советую тебе, женушка, мечтать о будущем в одиночестве и без меня. Раз наши жизни связала магия, значит, на то были причины.

— Вы знаете, почему так получилось? — выпалила я.

На лице дракона на мгновение проскользнула тень понимания, но она исчезла столь же быстро, сколь и появилась.

— Так получилось, — резко оборвал он. — И я не планирую ничего менять. Так что сейчас мы продолжим наш с тобой путь в холл, где собралась вся обслуга. Ты познакомишься с ними, а после у тебя будет свидание с той особой, которая опустошает кошельки моих женатых коллег, — я непонимающе посмотрела на него. — Имя мии Шипс тебе хотя бы о чем-то говорит?

Я посмотрела на мужчину округлившимися глазами. Конечно же, даже мне, далекой от столичной жизни и моды, было известно это имя. Лучшая модистка, даже готовые наряды, выполненные в ее мастерской, стоили невообразимых денег. Во сколько же может обойтись платье, сшитое ею лично? Представить было сложно.

— Я смогу выбрать одежду сама? — спросила я, ощущая неприятное и липкое чувство, будто он меня покупает.

— Конечно, фасон и цвет… — его светлость безразлично пожал плечами.

— Модистку…

— Миа Шипс слишком хороша для тебя. Ты так думаешь? — он сделал шаг, и без того небольшое расстояние между нами стало и вовсе ничтожным.

Его пальцы коснулись моей щеки, вызывая незнакомые до этого момента эмоции и ощущения. Огонь, поглощающий меня, становился все сильнее. Шкряев дракон… Он попросту гипнотизирует меня, заставляя желать его. Желать незнакомца.

От осознания этих порочных мыслей я отступила, ощущая, как румянец заливает все мое лицо. Мужчина же тихо засмеялся:

— Эта милая девушка лично шьет лишь для двенадцати семей в Ширасарне. Неужели ты, молодая и привлекательная девушка, откажешься от подобной чести? — спросил дракон.

— Я слышала… Я слышала, что в зале совета есть еще одно кресло — тринадцатое, — сказала я задумчиво, не желая продолжать спор по поводу нарядов, и уж тем более не желая вновь идти в гнетущей тишине.

Честно сказать — это всегда казалось мне логичным. Двенадцать могут проголосовать поровну. Тринадцать — никогда.

Это не преподавали в школе. Лишь углубившись в труды по истории, можно было заметить, что еще пару веков назад говорилось о тринадцати лордах-протекторах, и в один день эти упоминания попросту исчезли. Будто всегда в совете заседали лишь двенадцать драконов. Ни причин, ни объяснений. Ничего.

Щека его светлости дрогнула, и темные, едва отливающие медью волосы неожиданно вспыхнули, опасными всполохами осветив его жесткое, но в тоже время искаженное внутренней мукой лицо. В уже обычной манере этот начавшийся пожар исчез очень быстро. Будто его и не было…

— Лордов-протекторов двенадцать, — жестко сказал он. — Модистка придет после полудня, и у тебя будет время осмотреть дом. Идем.

Он взял меня под руку, уже не заботясь о моем удобстве, и быстро пошел к лестнице вниз. Каблучки моих туфель выстукивали непривычную мелодию от соприкосновения с мраморным полом. Здесь все кричало о богатстве хозяина и о его высоком положении. И от этого становилось страшно, но ужас расцветал внутри еще и от осознания, сколь странно он отреагировал на обычный, рядовой вопрос…

Казалось, дракон вот-вот загорится, настолько горячей была его кожа. Несмотря на страх, мне было в высшей степени любопытно, по какой причине он так отреагировал на обычный по сути вопрос.

Внутренний голос упрямо твердил, что это каким-то образом связано со мной, но рассудок яро отрицал это. Предположим, тринадцатый дом уничтожен, а все знают — драконы всегда доводят начатое до конца. И будь это предположение верно, я бы сейчас не "наслаждалась" обществом его светлости.

Если же просто прервалась линия наследования, то почему на его лице была такая мука? Почему сейчас нет ни единого упоминания о тех драконах? Почему их имена не звучат из уст жрецов во время церемоний, подобно именам усопших лордов из двенадцати правящих родов, и из уст преподавателей истории?

Я кусала губы, силясь разгадать эту головоломку, но любое предположение разбивалось о непоколебимую каменную стену аргументов, которые мгновенно возникали в моем разуме.

Вопросов становилось все больше, и липкое, неприятное чувство водоворота, который утягивает меня в толщу воды, становилось все более явственным.

Возможно, этому ощущению способствовала быстрая речь лорда-протектора, впрочем, обращенная не ко мне.

Я моргнула и постаралась сосредоточиться на происходящем вокруг меня, и огляделась.

Мы с драконом стояли посреди просторного холла, в котором находились и другие люди. Лишь один из них, помимо его светлости, был драконом, и он стоял немного в стороне, в куда более расслабленной позе, чем обслуга.