– Я могу уйти! – вспыхнул Иван, не ожидавший такого приёма; будто он сам напросился.

– Что ты, что ты, сержант! Заходи! – заулыбался Алим.

Алим попятился. Здесь были двойные – одна за другой – двустворчатые двери, но открывалась одна створка, создавая узкий прохода, только-только пройти одному человеку. От дверей такой же узкий коридор, созданный громадным шкафом, нелепо поставленным у самого входа в комнаты. Так что Алиму приходилось пятиться долго. Иван – в шаге за ним.

Алим пятился, улыбка не сходила с его красивого лица, губы шевелились, словно что-то говорил, но беззвучно.

А потом он вдруг исчез, как внезапно откинутая в сторону штора, а за ней…

Иван, возможно, нутром чувствовал и даже неосознанно уже обыгрывал эту сцену, так как для него не стало неожиданностью увидеть перед собой Колобка, вольготно раскинувшимся в кресле. Оно явно было поставлено так, чтобы Иван мог сразу предстать перед ним, Колобком и стволом пистолета в его руке, направленного Ивану в грудь.

Колобок хотел, что явно было написано на его круглом лице, покуражиться, но оказался вместе с креслом во временном мешке, осознал перемену и стал стрелять.

Стены комнаты отражали хлёсткие звуки выстрелов, рука Колобка дёргалась от отдачи, но пули летели в божий свет где-то за тридевять земель от Ленинграда.

Уже после второго выстрела у Колобка полезли глаза из орбит от ужаса – он стреляет в упор, а Иван стоит перед ним невредимым. Колобок стал кричать. Всё громче, перейдя, расстреляв всю обойму, на нечеловеческий рык.

– Ты этого хотел сам… – У Ивана перехватывало горло. – Тебе не место… Ты поднял руку на своих… И кто знает, сколько ты уже… Больше не будешь!..

Колобок оказался в снежных горах Гималаев…

Иван не забыл и об Алиме. Тот, видя невероятное, в мистическом ужасе побежал к дверям, но Иван дёрнул его к себе, развернул. Окованный временем, Алим как марионетка подчинился Ивану.

– А теперь ты… Ты нарушил нашу клятву, которую придумал сам. То были твои слова о святом братстве…

Но Алим, не слышал его. Он хватал открытым ртом воздух и давился им. Глаза его остекленели.

Иван отослал его в тайгу за Уралом. Выйдет к людям – пусть живёт. Не выйдет – его проблемы…

Иван лежал и со стоном сквозь стиснутые зубы вспоминал и переживал каждый штрих случившегося вчера вечером.

Настоящее било больно и зло…

Он – ходок во времени, и его стихия, обитель и его ни будущее, ни настоящее, а прошлое, и чем глубже, тем лучше, тем меньше переживаний и неожиданностей.

Правы Учители: близкое – далёкое.

Как-то, будучи прорабом, Иван на антенном поле по пояс провалился в бочаг – не выдержал лёд. Пока он добирался до тепла и места, где смог переодеться, замёрз основательно. Принятый вечером стакан водки с перцем – единственное, что Иван признавал в качестве лечебного средства, – не помог, так что на следующий день он появился в конторе СМУ с синяками под глазами и высокой температурой.

Сердобольная Алла Георгиевна вызвала скорую. Иван сопротивлялся, но сил не было. Два дня провалялся в больнице как в бреду. На третий день вернулся домой как будто вполне здоровым. Так считал: всё прошло, он здоров, как всегда. Но ещё месяц он, нет-нет, да ощущал отголоски удара простуды: то вдруг вялость во всех членах растекалась, будто набиваемые ватой, то беспричинный, казалось бы, озноб охватывал всё тело с ног до головы, а то холодный пот покроет лицо.

Случай с предательством Алима оказался для него таким же заболеванием, рецидивы которого он переживал долго. Накатывалась волна угрызения совести: зачем он так поступил с людьми? Но следом: обида и злая уверенность, что таким, как Колобок нет места среди живых, так же как и Алиму, на счету которого, возможно, было не одно убийство. Сам ли он убивал или подталкивал к тому – какая разница? Теперь ни тот, ни другой никому не смогут угрожать.

И всё же…

Иван часами сиднем сидел на диван-кровати и бездумно переключал телевизионные программы, давая каждой из них отметиться на экране телевизора две-три секунды. Чем сильно огорчал Сарыя, для него некоторые передачи стали потребностью посмотреть. Джордан проводил время на кухне, не решаясь подходить к Ивану, так как тот однажды взял его за грудки и вышвырнул из комнаты за назойливость.

Учитель приходил с кухни, присаживался в уголке, вздыхал и маялся. А Иван порой испытывал какое-то злорадство: вот он делает то, что ему хочется, и никто ему не указчик. Вообще, никто! «Ни царь, ни бог и ни герой»… Ни начальник даже высокого ранга… Министр… Главнокомандующий… Никто!

И так, лелея своё «я», он внезапно вспомнил анекдот о неуловимом Джо, скачущим по прериям. Он был неуловим не потому, что его никто не мог поймать, а потому, что никому он не был нужен. И так это резануло Ивана по нервам, что он отбросил пультик, будто тот обжёг ему руку.

Ведь и вправду, он никому не нужен. Такой, как сейчас, не нужен. Но ведь, в принципе, он нужен…

Надо бы побывать у Дигона и Уленойка.

Познакомиться ближе с нечистью, населяющую поле ходьбы…

Повидаться с Ил-Лайдой… Сердце стукнуло от воспоминания о ней и… успокоилось. А Зинза не вызвала и такого даже отзвука.

Посмотреть, как устроилась семья Жулдаса…

Он возвращался уже к традиционному для себя перечню забот.

А тут ещё Ар-Тахис со своей просьбой сходить с ним в прошлое.

Прикоснувшийся к Времени каким-то образом сумел наладить с ним связь. Возможно, от нахождения Ивана долгое время в одном месте. Связь возникала неожиданно, продолжалась секунды, образ Ар-Тахиса возникал, словно из тумана: немощное человекообразное создание, распластанное в широком кресле. Иван видел его, наверное, сам, обращая внимание к зову неандертальца, а не тот подавал о себе знать. Этих мгновений общения было достаточно, дабы услышать настойчивый призыв, похожий на мольбу, о встрече.

Иван вначале не обращал на него своего внимания, как и на всё остальное, а позже – почему-то бессознательно тянул поход к нему.

Итак, ещё в студенческие годы слышанный анекдот о неуловимом Джо, стал последней каплей, приведшим Ивана к выздоровлению.

И первыми его словами к Сарыю, едва не попавшему под бросок Иваном пультика, были:

– Учитель, есть хочу! И… водка у нас есть?

– Так бы давно! Ученичок… – укоризненно проговорил Сарый. – У нас всё есть! И водка тоже.

– А Джордан?

– Здесь, куда ему деваться?

Ожил Иван, и вокруг него словно всё ожило…

Наведался Симон в сопровождении Манеллы. Временница гусыней ходила вокруг Ивана, на мужчин не жаловалась, и, вообще, вела себя необычайно скромно, дав повод Сарыю высказаться на её счёт:

– Не предполагал, что тебя, оказывается, можно усмирить без хлыста. Ишь, какая ты у нас теперь… приветливая.

– Ваня, – не соизволив повернуть даже голову в сторону Сарыя, промурлыкала Манелла, – как ты можешь жить под одной крышей с таким невежей? Ты – такой умный, красивый, обходительный…

– Манелла! – сурово одёрнул её Симон, но глаза его смеялись.

– Ваня, не верь ни одному её слову! – выкрикнул Сарый. – Она им… сама не верит! Ты лучше скажи, зачем заявилась?

– Не к тебе. Это точно. К Ване.

– Что вы хотите, Манелла? – Иван до того в разговор не вступал, с тихим умиротворением наблюдая за петушиными наскоками Сарыя, удивлённым лицом Джордана, выглядывающего из-за двери, за благодушным Симоном и за ужимками временнице, которой, по всему, и вправду было что-то надо от него.

Ну, чем не домашняя обстановка?..

– Ванечка, – с душевным придыханием пропела Манелла, отчего Сарый возмущённо всплеснул руками. – После того, как ты провёл наших временниц в Кап-Тартар, они стали так надеяться на тебя, так стали… Понимаешь, Ваня, – она заторопилась, видя, как на губах Ивана проявляется саркастическая улыбка, – им так тяжело попасть туда, а порой ещё тяжелее вернуться… А ты их быстро… нежно на руках вносил и выносил оттуда. Они до сих пор…