Шарби сглотнул комок в горле.

— Может, смогу.

— Хорошо. А, теперь, тебе надо быстро научиться читать и писать.

— Это еще зачем?! — в голове Шарби всплыл образ тощего забитого мальчишки с пальцами, измазанными чернилами, которого он видел в одном трактире, где тот писал письма за несколько грошей.

Мастер-Лорд ухмыльнулся.

— Ну вот, хоть что-то детское в тебе осталось!

Если раньше Шарби ни разу не видел как волшебник улыбается, то после возвращения мальчика улыбка не сходила с его лица.

— Ну, предположим, мы узнаем, что торговый дом Швервар свое состояние нажил контрабандой и книги с записями, где происходит разгрузка, хранятся в определенном месте. Ты проникаешь туда, а дальше что? Если книгу украсть, они сразу же хватятся и все поменяют. Но если ты прочитаешь эту книгу и перескажешь ее мне, то никто ничего не узнает, и я перехвачу контрабанду и возьму торговцев за горло.

— Ну, хорошо, а писать-то зачем? — уныло пробубнил Шарби.

— А если в этой книге много цифр и дат, как ты их запомнишь? Придется записывать!

Шарби вздохнул.

— Значит, иди на второй нижний уровень, там — Зал Подмастерий. Спросишь Калши, я с ним уже переговорил. Второй — считается от входа, уровень входа вообще не нумеруется.

Шарби еще раз вздохнул и отправился вниз. Зал Подмастерий представлял собой обширный круглый холл со множеством дверей. По всему холлу были расставлены столы со стульями и кушетки. У одного из столов сгрудились одинаково одетые подростки, играя в какую-то игру со множеством разноцветных фишек на большой доске.

— Как мне найти Калши? — спросил Шарби, подойдя к игрокам.

— А ты кто еще такой? — грубо спросил его рослый юноша лет пятнадцати-шестнадцати.

— Я — слуга Мастер-Лорда.

— Так вот, слуга, во-первых, не «Калши», а «господина подмастерья Калшерона», а, во-вторых, ты забыл добавить «господа волшебники».

Что-то подсказало Шарби, что это не тот, кого он ищет.

— Ты, кажется, не понял. Я — слуга самого Мастер-Лорда, а ты — всего-навсего какой-то подмастерье. Так где мне найти Калши, подмастерье? — говоря это он незаметно положил руку на кинжал.

— Ах ты, сопляк! — подросток размахнулся, но Шарби выхватил кинжал и полоснул его по бедру: еще не хватало, чтобы его кто-то избил.

— Что ты наделал! — взвизгнул кто-то.

— Если он такой великий волшебник, то вылечится, — бросил Шарби, водя кинжалом из стороны в сторону, — Так где мне найти Калши?

Один из подростков ткнул пальцем в сторону одной из дверей. Шарби осторожно пошел туда, опасаясь нападения, но никто на него не набросился. К его легкому ужасу, Калши был точь-в-точь таким, каким он представился ему несколько минут назад: невысокий, но явно старше его самого, тихий, и пальцы в чернилах.

— Может, нам лучше заниматься у меня в комнате? — спросил его Шарби после взаимных приветствий.

Ему совершенно не хотелось ходить сюда каждый день и ждать неизбежных стычек.

— Ух, как здорово! У Мастер-Лорда! — восхитился Калши.

В его глазах загорелись огоньки.

— А он позволит?

— Я думаю, да.

В зале не было никого и мальчики без приключений добрались до кабинета Мастер-Лорда. Выслушав короткий отчет о случившемся, волшебник только хмыкнул.

— Хороший урок вам всем. А заниматься, действительно, лучше у тебя в комнате. Тебе понадобится письменный стол, я его куплю, но в ближайшие дни он тебе пока не нужен: будешь учиться чтению, сидя на кровати. Да, скрыть происходящее здесь от остальных невозможно, так что, сначала найди Балору и приведи ее ко мне. Я ей скажу, чтобы она не мешала занятиям. После занятий — как хотите.

Шарби отвел Калши в свою комнату.

— Как красиво… — со вздохом сказал тот, оглядывая комнату. — Когда-нибудь, у меня тоже будет свой дом здесь, в башне и я сделаю все не хуже! Да, а как ты собираешься заниматься? Найди какую-нибудь книгу, лучше не рукописную, а печатную.

— Подожди, я сейчас, — Шарби выскочил из комнаты и побежал к Мастер-Лорду.

В коридоре он чуть не столкнулся с Балорой, выходящей из кабинета.

— Балора, у тебя найдется какая-нибудь печатная книга?

— Есть несколько, по истории, по географии, про рыцарей… Тебе зачем, учиться читать?

— Да. Пойдем, поскорее.

— Я сама мигом принесу.

Шарби пожал плечами, вернулся к себе и сел на кровать рядом с Калши. Минуты через три в комнату вошла Балора с тонкой широкоформатной книгой. Увидев ее, Калши густо покраснел.

— Закончите, мальчики, заходите, посидим на кухне, попьем чаю с пирожными, — предложила она.

Шарби кивнул, и она вышла.

Учеба оказалась не такой уж и сложной. Память у Шарби была хорошая, буквы он запомнил все сразу же, но чтение шло очень медленно. После двух часов чтения, когда язык и щеки у него устали так, как будто он ворочал ими камни, Шарби взмолился:

— Может, хватит на сегодня?

Калши робко улыбнулся:

— Если устал, то хватит. Завтра я приду после обеда, это тебя устроит?

— Да, пожалуйста.

— Только ты должен будешь выполнить домашнее задание.

— Что-что?

— А, ты не знаешь… Я буду задавать тебе задания, которые ты должен выполнить самостоятельно.

Шарби с важностью кивнул.

— Я знаю что это такое, просто мой учитель это так не называл.

— А, ты уже учился. Чему, если не секрет?

— Мастер-Лорд не велел говорить.

Калши кивнул.

— Я знаю, что такое секрет и тайна и больше не буду говорить с тобой об этом. А задание тебе такое: — он перелистнул несколько страниц, — дочитаешь первую главу до конца и прочитаешь всю вторую главу. Завтра все перескажешь мне.

— Да у меня язык отвалится! — возмущенно воскликнул Шарби.

— Будешь делать перерывы. Это сложно только на первый взгляд.

Шарби только вздохнул: робкий и вежливый Калши, похоже, из тех, кого почти невозможно переубедить и уж точно невозможно разжалобить. Ничего, по крайней мере, во время обучения не надо опасаться городской стражи.

— Пойдешь чай пить? — спросил он его.

— Пожалуй, да, — вежливо ответил Калши.

По дороге Шарби заскочил за Балорой, и Калши замолчал, уставившись на кончики носков собственных ботинок. На кухне, завидев пухлые ягодицы Свевы, он не только опять покраснел, но и вообще утратил дар речи почти до самого конца чаепития. Да и потом говорил по большей части односложно.

Когда горячий чай был допит, а пирожные съедены, Балора сказала Калши:

— Говоришь, комната Шарби тебе понравилась. А не хочешь посмотреть на мою? Сравнишь.

Калши с каким-то странным испугом посмотрел на Шарби. Шарби пожал плечами.

— Сходи посмотри. Ничего страшного с тобой не произойдет.

Подросток ничего не ответил, только опустил голову.

— Ну, пойдем, — Балора потянула его за рукав.

Калши встал и как-то механически начал переставлять ноги. Шарби опять пожал плечами: чего он, в самом деле? Свева поставила перед ним еще чашку чая.

— Не будем им мешать. Слушай, ты же хвастался, что был в «Розовой жемчужине»! Расскажи, чем там кормят…

Язык у него не отвалился. После отдыха чтение пошло чуть быстрее, но книга ему не нравилась все больше и больше. Очень длинные запутанные предложения, множество титулов и эпитетов буквально к каждому имени… С книгой в руке он пошел к Мастер-Лорду. Волшебник был у себя и, выслушав жалобу Шарби, кивнул головой:

— Да, книга написана в так называемом «придворном стиле». Читать ее тяжело даже образованному… Чем только думала Балора? Первую попавшуюся, что ли, схватила?

Он открыл книжный шкаф.

— Вот. «О грибах и травах». Это и полезно, и легко написано.

С книгами в руках Шарби пошел к Балоре. Та лежала на кровати, закинув ногу на ногу так, что юбка вся сбилась на живот, и читала толстую книгу.

— Мастер-Лорд забраковал твою книгу, говорит, что написана неправильным стилем!

— А я специально подбирала высокий слог… Ладно, а что он тебе дал?

Прочитав заголовок она покрутила головой.