— А вот и претендентка!

Следом на арене появилась еще более необычная женщина: среднего роста, широкая, но нисколько не жирная, с темно-коричневой кожей и волосами, заплетенными во множество косичек. Косички образовывали сложный узор на голове. В отличие от северянки, ее фигура была чисто женская, с широкими бедрами, большой грудью и густой порослью волос подмышками и в паху. Их вес, похоже, был одинаков, несмотря на разницу в росте.

Люди начали передавать друг другу монеты, делая ставки. Ведущий подождал, пока все ставки не будут сделаны, и скомандовал:

— Начали!

Северянка вытянула мускулистые руки и осторожно пошла навстречу сопернице. Темнокожая женщина резко прыгнула вперед и ухватила ее за талию. Северянка пошатнулась, но тут же наклонилась и обхватила соперницу сверху так, что голова той оказалась у ней подмышкой. Несколько минут они топтались в таком положении. Темнокожая пыталась повалить северянку на спину, а та сильно сдавливала сопернице грудь, отчего темнокожая постанывала, не прекращая бороться. Наконец, северянка сделала несколько резких вдохов и выдохов и, закусив губу, оторвала противницу от пола. Та забила ногами в воздухе, но северянка повернулась и, упав на колени, бросила ее на пол, а сама навалилась сверху. Темнокожая барахталась, пытаясь высвободиться, но северянка крепко прижимала ее к полу.

— Все, поединок закончен! — встрял ведущий. — Слышите, вы! Остановитесь!

Женщины, тяжело дыша, медленно разомкнули объятия и встали.

— И наша чемпионка вновь осталась непобежденной! А теперь поглядим на возможных претенденток!

Схватки продолжались до поздней ночи. В основном, это были молодые женщины, подобранные по весу, хотя были пары девушек помоложе, и даже две девочки лет семи. Но настоящей борьбы у них не вышло: они только пихались и победителя определить не удалось. Шарби поддался всеобщему искушению и проиграл на ставках, в общей сложность, один аур — он то выигрывал, то проигрывал. Ну, и подслушать кое-что удалось…

— Не забудьте, что поближе познакомиться и провести время с любыми нашими поединщицами можно за отдельную плату, — напутствовал ведущий расходящихся зрителей.

Шарби только хмыкнул и пошел спать… Так он и проводил время: с утра на пляж, где его всегда поджидали девочки, в обед — сон, вечером — людные места, где можно что-нибудь услышать. Он еще раз сходил на борьбу рабынь, был на турнире акробатов, которые соревновались в сложности трюков, посетил ночную ярмарку, проводившуюся раз в неделю… Семи дней ему хватило, да и деньги тратились слишком быстро. Когда он почувствовал, что заскучал, Шарби попрощался с девочками, сказав с важным видом о неотложных делах, и уехал с ближайшим караваном.

— Вернулся раньше времени, неужели что-то интересное нашел? — вместо приветствия поинтересовался Мастер-Лорд.

— Нет, наоборот, скучно стало, вот и вернулся.

— Это бывает, — кивнул волшебник. — Оторвался от обычной жизни, а равноценной замены не нашел… Как тебе тамошние фрукты?

— Все задания выполнил! Фруктов наелся надолго вперед, плавать выучился, слухи собрал!

— Что-нибудь ценное есть?

— Нет. Единственное, что меня позабавило, это стычка двух Великих Лордов из-за какого-то клочка земли, поросшего кустарником. Каждый из них считает, что это его пастбище. Документов нет, вот и посылают людей делать пакости друг другу.

Мастер-Лорд хмыкнул.

— В это вмешался Храм, — продолжал Шарби, — взяли кого-то из Мастеров Ордена и пробуют их помирить.

Мастер-Лорд опять хмыкнул.

— Да, это, действительно, может только позабавить… Из этого ничего ценного не извлечешь, но это хорошо характеризует тамошних Лордов. Вряд ли удастся что-нибудь против них найти. Живут почти безвылазно в своих поместьях и тупеют. А с тупого что возьмешь? Иногда я их не понимаю… Ладно, хорошо хоть ты отдохнул как следует!

— А кого я не могу понять, так это девчонок. Так и липли ко мне! Я никому не врал, честно говорил, что я твой слуга, но, все равно, они за мной увивались! Что угодно делать позволяли. Я один раз решил проверить, насколько они позволят себя трогать…

— Старшие? Младшие? — равнодушно спросил Мастер-Лорд.

— Моих лет и, пожалуй, постарше.

— Ничего удивительного. Что интересно, это только то, что они в таком юном возрасте догадались, с кем дело иметь. Или им подсказал кто постарше… В постель тебя затащить не пробовали?

— Не знаю, не понял. Ты лучше объясни, почему?

Мастер-Лорд пожал плечами.

— Такие у нас обычаи. У женщины шанс достигнуть высокого положения и богатства есть только через удачное замужество. Ты, слуга Мастер-Лорда, показался им вполне подходящей кандидатурой.

— Но это несправедливо!

— Смотря с чем сравнивать. У северян женщина может править племенем, у нас — быть опекуном имущества своих детей до их совершеннолетия, а у южан — ты видел совсем темнокожих людей? — женщин покупают и продают как скот. Мужчина приходит к другому и покупает у него дочь себе в жены, а когда она становится старой и не может работать по хозяйству, имеет право прогнать ее прочь.

Шарби ахнул, а Мастер-Лорд улыбнулся.

— Но это почти никогда не случается. Обычно, даже для самых старых находится хоть что-то. Да внуков нянчить, например! Потому-то рабов оттуда у нас мало, гораздо меньше, чем северян: мужчины-воины наперечет, а на женщин покупатели находятся тут же.

— И, все равно, все это несправедливо!

— Да, несправедливо. Поэтому-то я и освободил тебя, и служанок себе подобрал с долей северной крови. Будем надеяться, Шарби. Может, придет время, и мы сможем что-то изменить.

Шарби молча кивнул.

— Есть один Великий Лорд… — задумчиво произнес Мастер-Лорд.

Шарби сидел рядом с ним в большом зале. Они расположились прямо на боку лежащего Черныша, который ничуть не возражал против этого, чуть повизгивая от удовольствия, когда Мастер-Лорд начинал машинально скрести его в районе шеи.

— Ну, и в чем дело?

— Сам пока еще не знаю. Ко мне дважды доходили неопределенные слухи… Поговаривают, что он занимается чем-то, что прямо запрещено Храмом.

— А волшебник к нему приставлен?

— В том-то и дело, что нет.

Шарби пожал плечами.

— А без волшебников это так трудно выяснить? О таких вещах должны в городе хоть что-то знать!

— А он в городе не живет. Ни в каком. Это Лорд Крайверон. Его предок был другом и ближайшим помощником Короля Ворониона и получил огромный участок земли. Воронион не отпускал друга от себя, поэтому никакого дома у полководца не было, только поместье в середине своих земель. Потомки продолжили традицию, поэтому Лорд живет особняком, фактически в собственном королевстве…

— И что, к нему нельзя никак подобраться?

— И как ты это себе представляешь? Ты приедешь туда, непонятно зачем, и будешь приставать ко всем с вопросами?

— Ну, такое поместье — это, наверное, почти город? Значит, должны быть и воры. Я попробую узнать здесь что-нибудь.

— Это может получиться, но все равно, остается вопрос, зачем ты туда приехал. А вопрос этот тебе зададут.

— А если мы поедем вдвоем? Тебе же не рискнут задавать вопросы!

Мастер-Лорд хмыкнул.

— Тогда останется только повесить на шею табличку: «Ищу, чем шантажировать вашего Лорда!». Мое появление там объяснить нельзя вообще ничем!

— Ну, тогда придумай дело для меня — и все!

— Для тебя там дел быть не может. А вот Калши послать с заданием…

— А ты хорошо подумал? — встревожился Шарби. — Он в магазине покупки с трудом делает, а там…

— Вот и замечательно. Молодой волшебник, собирающий сведения о Пещерниках и его проворный слуга… Глядишь, и ты сведения раздобудешь, и он!

— Я за него боюсь!

— А я — нет. Ты просто не представляешь себе, на что способен маг его уровня. И он уже имеет определенный опыт. Случись чего — он тебя живым вытащит, даже если ему придется идти по трупам.