— Слыш, сопляк, а у тебя пара аргентов найдется для хороших людей? — растягивая слова произнес один.

Отвыкшего от такого обращения Шарби просто затрясло.

— Да че с ним говорить? Пошарь у него в мешке! Вон какой набитый! — приказал другой.

Только Шарби было примерился полоснуть его кинжалом, как сзади возникла громадная тень, и парни разлетелись в стороны.

— А ну, брысь в угол! — рявкнул чей-то бас. — Быстро, пока головы не поотрывал!

Перед Шарби возник человек — довольно высокий и невероятно широкий. Из него одного можно было сделать сразу обоих грабителей.

— Меня Бык кличут, — прогудел он, обращаясь к Шарби, — я тебя знаю, видел, как ты этой ночью с Харселой зажигал. Уж извини, мелкий, не припомню как тебя зовут.

— Шарбоин. Можно просто — Шарби. Спасибо тебе! — вежливо ответил мальчик.

— Не за что. Чтоб я допустил, чтобы какая деревенщина своих обидела?

Тут он подмигнул мальчику.

— А узнает Харсела — она мне глаза выцарапает — и за дело!

— Она хорошая, — кивнул Шарби.

— Да… Я ее, недотрогу, помню такой, как ты… — он размахнулся, чтобы хлопнуть Шарби по плечу, но вовремя опомнился и только легонько толкнул его кончиками пальцев в плечо. — Что, решил на другое место перебраться?

— Да, в Брайнар.

— А к кому обращаться, знаешь?

— Найду.

— Эх, мальчишка! Разве так можно? Зайдешь в «Бычий глаз», это недалеко от башни магов, сошлись на меня. Да и Вейвара там должны знать. Усек?

— Да, спасибо тебе, Бык. А ты тоже в Брайнар?

— Нет. Там, за Брайнаром, в предгорьях, есть шахта, железо добывают. При шахте — поселок, да пост стражи, потому что шахта королю принадлежит. Едет тут, наверху, один торговец. Брат у него там держит трактир, и в трактире, боги знают, что творится! Двух вышибал держит, но те — деревенщины, не справляются. Меня увидел в «Приюте моряка» — прямо затрясся, хорошие деньги предложил. А мне тут тесно стало, вот и решил — поживу там годик, а может и больше, глядишь — и забудут про меня. Уж слишком я большой. Заметный…

Время до вечера пролетело незаметно. Бык оказался не очень хорошим рассказчиком, но рассказывал он истории удачных краж. Шарби старался запоминать, но, конечно, всего не упомнишь, некоторые истории у него сливались в одну. Вечером Бык пообещал посторожить его, и Шарби спокойно уснул в обнимку со своими деньгами.

123

От порта расходилось сразу несколько дорог в разных направлениях. Шарби плохо помнил, по которой ему надо идти, а спрашивать у прохожих не хотел: может, Мастер-Лорд не захочет, чтобы люди связывали их. Пришлось идти наугад. Чутье не обмануло его: далеко впереди показалась башня. Шарби с трудом заставил себя идти спокойно. Ему хотелось бежать, чтобы вновь попасть в сказку, в которой он прожил всего каких-то шесть дней.

К порталу он подошел с опаской: а вдруг что-то не подействует, и портал ударит его? Но ничего не произошло, он, как ни в чем ни бывало, прошел внутрь. Охранник, обычно сидевший неподвижно, вскочил и одним стремительным движением выхватил меч.

— Меня зовут Шарбоин, — испуганно пискнул Шарби.

Он чувствовал, что охранник — не просто воин в доспехах, но еще и сильный маг.

— Я запомнил вас, — ответил ему охранник и сел на свое место.

Шарби сделал несколько шагов вперед и очутился перед вертикальным колодцем. Еще шаг — и он повис в воздухе. А как подняться? Он потянулся вверх всем телом — и медленно поплыл. Короткий путь отнял у него много сил, и он сел на каменный пол прихожей. Посидев пару минут, он прошел в холл. Ни кровати, ни мягких игрушек, разумеется там не было. Он пошел коридором до кабинета Мастер-Лорда, но там никого не было. Шарби сунулся на кухню — пусто, в комнату Менсы — пусто, в комнату Свевы — пусто. Он слегка напугался, но в следующей комнате на постели сидели и целовались две обнаженные женщины, очень похожие друг на друга. На него уставились две пары глаз: синие и зеленые. Чуть порывшись в памяти, он наклонил голову и произнес:

— Здравствуй, Балора, здравствуй Свева!

— Шарби! — ахнула Свева. — Ты все-таки вернулся!

— А вытянулся то как! — воскликнула Балора и добавила: — Присоединишься к нам?

— А где Мастер-Лорд?

— Посмотри, может, он на самом верху.

— А портал меня не убьет?

— Порталы в башне просто не пропускают, не отбрасывают. Попробуй, может и пройдешь. А, лучше, подожди с нами: кровать у меня большая, места хватит всем.

— Я грязный с дороги, — дипломатично ответил Шарби и пошел назад в коридор.

Подниматься надо было только на один этаж и он справился с этим легко. В большом круглом зале его охватило странное чувство: одно дело ощущать магическую силу одного человека, пусть даже и такого могущественного, как Мастер-Лорд, и другое — целой группы магов. Его шатнуло на пороге, но он справился с собой и подошел к человеку в том же самом шитом золотом кафтане.

— Мастер-Лорд, у меня письмо для вас!

На губах волшебника появилась непривычная улыбка.

— Все-таки вернулся! — негромко сказал он.

Шарби гордо вскинул голову и также тихо произнес:

— Ты пообещал, что, если я попаду в беду, ты найдешь меня. А я пообещал себе, что приду к тебе!

Улыбка Мастер-Лорда стала еще шире.

— А ты стал совсем другим человеком. Я рассчитывал на это! Письмо от твоего учителя?

— Да.

Шарби протянул Мастер-Лорду бумажный конверт. Волшебник разорвал его и пробежал глазами по строчкам.

— Понятно. Пошли, поговорим. Господа! Мой слуга Шарбоин вернулся с важного задания… Мастер Кархайл, подмените меня!

В кабинете Шарби не стал дожидаться, пока Мастер-Лорд заговорит.

— У меня есть два вопроса, на которые я не могу найти ответ: когда я первый раз попал сюда, я был еще очень глупым, но сейчас я научился видеть и думать. Башня совсем неширокая, туннель для полетов расположен в самой середине. Как коридор такой длины может поместиться в ней? Этот кабинет должен висеть в воздухе вместе с половиной коридора!

Маг хмыкнул.

— Думаю, твой второй вопрос будет связан с первым. Я отвечу на оба сразу.

Шарби покачал головой: как Мастер-Лорд знает, что он сейчас скажет?

— Когда я начал выполнять задания для Вейвара, он разрешил мне оставлять себе все, что я возьму сам, только начал брать плату за жилье и еду. У меня оказывалось немало денег и я совершенно не экономил. У меня было все, что можно было получить за деньги на постоялом дворе. Я даже специально ходил в дорогой трактир, ночью, тогда, когда туда пускают таких, как мы. Но я нигде не видел ни света без огня, ни горячей воды, которая сама собой течет из крана. Как?

— Очень просто. Почему дверь в башню называется «портал»?

— Это — особая магическая дверь, наносящая смертельный удар всякому, кто не имеет права пройти.

— Хороший миф. В свое время, наши предшественники приложили много сил, чтобы люди поверили в это. На самом деле, портал — это вход в другую реальность. Посмотри на книгу: представь, что Брайнар лежит на одной странице, а наша комната — на другой. А портал — это возможность перейти с одной страницы на другую. Понял? Портал не может причинить особенного вреда, просто отбросит с той силой, с какой ты попробуешь через него пройти. А если ты попробуешь ударить по нему магией, магия отразится на тебя… В другой реальности мы можем выделить себе столько пространства, сколько нам надо. Для тебя я сделал еще одну комнату, ты не заметил лишнюю дверь? А по поводу удобств… Если снаружи пробить стену башни, то попадешь в обычную выгребную яму и увидишь только трубу, уходящую с внутренней стороны в портал. По этой трубе течет вода. Обычная, родниковая. Каждая башня построена на месте хорошего родника. Все остальное — магия. Поднять воду, нагреть ее, сделать свет, полетный колодец, раскалить плиты в кухнях — на это все уходит наша магическая сила. Каждый маг дает в общую копилку чуть-чуть своей силы, так, чтобы это не сказывалось на его возможностях и самочувствии. Да, если вдруг в башне останется один-единственный волшебник, а все слуги начнут пользоваться всем, что есть, он почувствует, что его сила уменьшается — но совсем немного. Все понятно?