Временные коллеги поглядывали на меня с ожиданием реакции и неуёмной жаждой сплетен. Я лишь зевнула, жалея о том, что не осталась в постели с Джеймсом. Помедитировав над обсуждением другими моей личной жизни, отправилась в кабинет к Аддерли.

Проигнорировала что-то запрещающего мне секретаря и распахнула дверь, входя внутрь, где собралась вся женская половина совета директоров компании.

— Здравствуйте, — под пристальными золотистыми взглядами Кираны, Миранды и Аддерли прошла вперёд, присаживаясь за стол и открывая красочную голограмму. — Вы ведь знаете, что я могу отсудить у «КосмоПро» несколько миллиардов за разглашение конфиденциальной информации?

Через час с лишним нашли наконец источник утечки информации. Елена Блэк. Ну кто бы мог подумать, правда? Я лишь усмехнулась на предложение Миранды потребовать с неё компенсацию. Зачем, когда за время разбирательств я успела найти в её личном хранилище пару компрометирующих видео, что сейчас спорили по популярности с постами обо мне и Алике? Моей целью лишь было обезопасить себя от ответственности. Поэтому приглашённой для выговора Елене я с отстранённой улыбкой сообщила, что зла не держу и инцидент исчерпан. Как именно исчерпан, прекрасно иллюстрировала мелькающая на экране голограмма. Сохранив маску невозмутимости, она выслушала наставления и также гордо ушла. Меня же Аддерли попросила задержаться.

Я проследила взглядом, как Миранда и Кирана покидают кабинет, обмениваясь малопонятными фразами. Миссис Шторм осталась сидеть за столом напротив меня. Её вечный образ холодной деловой дамы дал небольшую трещину, стоило нам остаться одним. Аддерли жеманно улыбнулась, как-то устало поправляя идеально уложенные в высокий хвост пряди.

— Нинэль, в связи с последними событиями, — она бросила взгляд на ещё не закрытую страничку моей биографии. — Вам стоит пересмотреть своё решение касательно личной охраны. Накирийская сеть является закрытым каналом, однако вы сами продемонстрировали, что при желании можно добраться до данных. И тогда вашим недоброжелателям не составит труда узнать ваш адрес места жительства и распорядок дня.

Да, и снова спасибо, Елена.

— И всё же мой ответ — нет, Аддерли, — решала не дольше пяти секунд, вспомнив, как Дэйна убили как раз те, что должны были защищать.

— Как считаете нужным, — отозвалась накирийка. — Я не в праве навязывать Вам что-либо.

В кабинете повисло молчание. Мне казалось, она хочет что-то ещё сказать. Золотистый взгляд, скользящий по серому пейзажу за окном, словно отражал, как его хозяйка решала внутреннюю дилемму. Не сказать, что подобное меня радовало.

— Составите мне компанию на обеде, Нинэль? — наконец произнесла женщина, поднимаясь.

— Не в моём положении Вам отказывать, — усмехнулась, прекрасно понимая, что со мной собираются побеседовать на тему с «КосмоПро» не связанную.

Столько внимания, и всё моей скромной персоне. Я рассеянным взглядом обвела роскошный ресторанный зал с белоснежными столиками на фигурных ножках, с синевой напольной плитки, что искусно имитировала прибой морских волн. Казалось, брызги пены вот-вот оставят след на моих брюках. Я восхищалась качеством иллюзии. А через приоткрытую дверь сквозь лёгкий гул голосов доносился тихий шелест настоящего океана, побережье которого прекрасно просматривалось в сводчатые окна ресторана.

— Не обращайте внимания, Нинэль, — заметила мой взгляд Аддерли. Ажурный браслет на её запястье мерно колыхался вслед за движениями руки, выбирающей в голограмме меню заказы. Казалось, женщина играет на клавишном инструменте. Меня определённо очаровывала природная грациозность её расы. — Вам завидуют, а не презирают.

— Скорее исследуют, — ответила, продолжая бесстрастно разглядывать немногочисленных посетителей. Они не бросали взгляды исподволь, предпочитая беззастенчиво открытую траекторию, и не отводили глаза, нисколько не смущаясь того, что пойманы. Удивительно прямолинейный менталитет. — Я здесь неведомая зверушка, интересная и экзотическая. Согласитесь, мой цвет глаз без привычных Накирии золотистых оттенков — отличие, что не остаётся не примеченным.

— Глаза — сущность личности, — уголок её губ дрогнул в улыбке, она иронизировала о золотой душе накирийцев.

— Глаза, а не их цвет, — ответила с насмешкой.

— У Вас на всё есть свой ответ, — уже более открыто улыбнулась Аддерли. Общение со мной её явно забавляло. — Скажите, Нинэль… Вам нравится жизнь в Альфе?

Я задумалась. Пожалуй, мне нигде не было так комфортно и спокойно, как на этом материке с его частыми дождями, свинцовым небом и морским бризом, овевающим чистотой и прохладой. Приятны просторные улицы, монументальные башни и воздушные парки. Интригуют накирийцы светской манерностью и замкнутостью. Не вызывают противоречия принятые законы, и радует возможность реализовать себя, зависящая от собственных способностей, а не родословной. Пожалуй, это место наиболее близко к моему понятию идеального.

— Нравится, Аддерли, — ответила честно, но улыбнулась понятливо: — Давайте не будем вести прелюдии завуалированными вопросами. Что Вас волнует, связанное с моей персоной? Общение с Вашими сыновьями?

Она перевела взгляд на гладь океана. Провела кончиками пальцев по своему предплечью, словно размышляя.

— Возможно, — я тоже посмотрела на океан, продолжая свою мысль: — Вас волнуют цели, которые я этим общением преследую?

— Точно подмечено, Нинэль, — она улыбнулась, но я различила напряжение во взгляде. — Насколько я могу судить о Вас, волноваться мне нужно о том, что тех целей, о которых ратует любая мать, Вы как раз таки не ищете в моих сыновьях.

Пожала плечами, наблюдая за безмятежным полетом птицы. Косяк крупных ярко-желтых рыб вынырнул и снова скрылся в недрах океана. Природа играла. И Аддерли играла. Тонко, но мне различимо. Я чувствовала фальшь, как скрипач, настраивающий скрипку.

— Вам так важно родство с Морган?

— Не без этого, — в её голосе не было удивления, он как всегда оставался спокойным и ровным. Уверенным. — Я не стану отрицать, что Ваше родство — первое, что меня в Вас заинтересовало. Но не стоит полагать, что политика и компания мне важнее семьи. Я вижу, как Алик смотрит на Вас, вижу, как Вы ему улыбаетесь. Союз принесет счастье вам обоим.

Союз. От слова повеяло уютом. Таким, что отдает тёплой выпечкой, цветочными ароматами, искренним смехом, бесконечной нежностью, мягкими объятьями. Домашним и… И нереальным.

— Возможно. Не буду отрицать, ведь, как показало общение с Вашим сыном, наши взгляды во многом совпадают, и я не солгу, если скажу, что совместно проведённое время оставляет лишь чувственно-приятные воспоминания. Алик определённо меня привлекает, — Аддерли внимательно смотрела, не спеша делать выводы. Я её не разочаровала, продолжая: — Однако наш союз невозможен. По довольно тривиальной причине, — я даже не запнулась, продолжая мысль. Слова без тяжести сомнений складывались в предложения: — моё сердце бьётся быстрее рядом с другим мужчиной… Рядом с Джеймсом.

Если бы я сообщила, что затеваю гендерный переворот, реакция была бы менее сокрушительной. Её глаза расширились, а брови взлетели вверх.

— Вы, должно быть, шутите, Нинэль!

— Я выражаюсь искренне и предельно серьёзно.

— Предпочитаете Джеймса Алику? — она качнула головой, словно сама мысль казалась абсурдной.

— Расставляю приоритеты между мужчиной, которого уважаю, и — которого желаю.

Глубоко вздохнув, Аддерли схватила бокал с вином, делая пару глотков, как будто пытаясь утопить в вине мои признания. Честно, меня даже начинало забавлять происходящее.

— Послушайте, Нинэль, — резко проговорила она, отставляя бокал и сцепив в замок руки. — Джеймсу не нужны отношения. Он одиночка по жизни, понимаете? Любые попытки нарушить личное пространство моего сына кончаются плачевно. Я могу Вас понять. Его внешность. Его голос. Его взгляд. Небеса, — она сжала зубы, словно ей было больно об этом говорить, но продолжила: — Он… копия своего отца. И в характере тоже, Нинэль. Я говорю Вам, как женщина женщине. Вы не добьётесь от него желаемого. Один раз он уже обжёгся и… — кажется, она не смогла подобрать слова, поэтому продолжила метафорой: — Тяжело обратить к религии материалиста. Смотрите на вещи реально.