Лейла заметила меня, помогая определиться. Пришлось присесть за стол рядом.

— Мы заскучали. На корабле совсем нечего делать, — пожаловалась она, играя новым кусочком мяса, отдаляя его от Кайла, стоило тому приоткрыть губы.

— Детка, похоже, мы Нинэль смущаем, — с лёгким смешком подметил мужчина и всё-таки поймал игривый кусочек, за что получил хлопок по губам.

— Да не особо, — задумчиво протянула, распаковывая ужин. — Правда, в замешательство приводите, — и, набрав ложку ароматного супа, как можно небрежнее поинтересовалась: — В Накирии матриархат?

— А это что такое? — заинтересовалась Лейла.

— Форма устройства общества, когда вся власть принадлежит женщинам, а мужчины им во всём подчиняются, — обобщённо объяснила я. — Что-то вроде гендерного рабства.

Лейла заливисто рассмеялась.

— Нинэль, ты видела наших мужчин? Чтобы запретить им что-то, нужно очень сильно постараться. У нас равные гражданские права и у женщин, и у мужчин. В трёх полисах из пяти правителями избрали их же. Так что нет, у нас не матриархат.

Это позволило мне немного расслабиться.

— Значит, подобные игры, — я ведь правильно понимаю, ты доминируешь? — чисто ваш выбор?

В действительности то, что мне показывали, выглядело красиво и соблазнительно, но после года у пиратов меня дёргало даже от упоминания властвования.

Я ожидала услышать кокетливое «да», но вместо этого Лейла растерянно посмотрела на Кайла.

— Давай, тебе лучше об этом мама расскажет? Я не смогу объяснить правильно…

Нет, я не пугалась. Просто суп перестал быть вкусным, и аппетит помаленьку отказывал. Бездна! Что ещё значит «объяснить правильно»?

Кивнув, продолжила кушать. Почему-то была уверенность, что лучше сначала услышать версию кого-то из старших накириек, а потом уже с Лейлой обговаривать. Вариант «спросить у Кайла» я даже не рассматривала. Может, потому, что мужчина продолжал в ногах сидеть? Меня это сбивало.

— Вы хорошо разговариваете на межгалактическом, — чтобы не молчать, спросила то, что в голове крутилось: — В Накирии тоже на нём общаются?

— Нет, — Лейла наклонилась ближе и, удержав мою руку за запястье, попробовала суп с ложки. Надеюсь, мои глаза не округлились до размеров блюдец, ведь после этого она спокойно продолжила рассказывать дальше: — Мы говорим на древнем. Но все предприниматели, сотрудничающие с Галактическим союзом, изучают межгалактический как инопланетный. Словарный запас языка весьма велик в объёме, поэтому иногда я тебя неправильно понимаю. Или сказать могу что-то не то. Если что, не обижайся, — простодушно предупредила Лейла, поднимая на меня взгляд. — Теперь мой черёд задавать вопросы. У тебя есть мужчина?

Так вот какой у тебя круг интересов. Ещё бы знать, что ты под «есть мужчина» подразумеваешь: друга, любовника или мужа.

— Нет, — я отодвинула пустую ёмкость. Привычка кушать быстро выработалась давным-давно, ещё когда приходилось перебиваться полуфабрикатами и сухим питанием, и теперь переросла в разряд неискореняемых. — А вы с Кайлом вместе?

— Мы не соединены узами, — мужчина улыбнулся ей и, повернув голову, потёрся щекой о колено. Лейла задумчиво провела ладонью по его волосам, и уголки её губ нежно дрогнули: — Но подумываем над этим.

— И долго вы встречаетесь?

— Встречаемся? Да с детства наверно. Наши семьи тесно общаются, и росли мы все вместе.

— Ты, Кайл и Джеймс?

Мужчина хмыкнул с непонятной мне насмешкой, а Лейла пояснила:

— Нет, с Джеймсом я стараюсь не взаимодействовать. Аддерли родила его очень рано и не от Адама. Она так и не призналась, кто биологический отец. Но когда мы с Кайлом, Аликом и Тэйтом игрались, Джеймс уже участвовал в боях на выживание. Он вздорный и … противный. Смотрит так, словно снисходит. Спросишь что-то — молчит, чтобы потом сказать «Очевидно», — она явно копировала интонации, но Джеймса я в них не узнала. — Всё ему не нравится. Все вокруг идиоты. Фух… — девушка досадливо махнула рукой. — Наболело. С ним как встретишься — ни настроения не остаётся, ни желания. А после того, как с Еленой пять лет назад расстались, у него все морали смешались. Всяким нелегальным увлекаться начал. Ну, то и не мудрено. Связи нет, а в этих клубах нормальную партнёршу и не найдёшь, чтобы голод утолила. Вот и бесится.

Я опустила взгляд, пытаясь осмыслить услышанное. Это всё о Джеймсе? Странно. Мне он таким не показался. Но ведь я его и не знаю. Впрочем, как и Лейлу. Какие-то клубы, какая-то Елена… И что это так недовольно скребётся у сердца, раздражая и подстегивая на агрессию?

— Детка, прекращай. Ты не можешь знать, чем он живёт. И просто обижаешься на то, что Джеймс не обращает на тебя внимания.

Лейла гневно столкнула мужчину с колен, рассердившись на противоречие. Кайл со смешком поднялся и размял шею. Я с интересом наблюдала за разворачивающейся сценой.

— Вот он с Джеймсом общается!

— Да, — Кайл пожал плечами, не обращая внимания на злость в её голосе. — Отличный друг. Немного надменный, порой раздражает, но кто идеален? А его отношение к женщинам — лишь результат отношения женщины к нему. Елена та ещё стерва.

Был бы у Лейлы хвост, бил бы сейчас во все стороны. Глаза у неё вместо того, чтобы сужаться от гнева, распахивались всё больше, что делало её облик не пугающим, а обиженным.

— Она моя подруга!

— Детка, твоя подруга недалёкая, эгоистичная, лживая накирийка. Ты всё ещё отрицаешь? Сущность Елены от этого не меняется.

— Может, и я такая? — Лейла отвернулась. — Уйди. Не хочу с тобой разговаривать!

— Как скажешь, — прозвучало от двери с досадой.

— Кайл!

Я даже не удивилась, когда она бросилась следом, едва не сбив входящую в кают-компанию Аддерли. Нет, с Лейлой мы вряд ли подружимся, а вот с Кайлом… Правда, теперь я совсем не понимаю, что у них за отношения в паре. Не похоже на рабство, не похоже на доминирование. Может, всё же я застала редкие игры, прелюдии?

Хотя зачем гадать? Сейчас узнаю. Я посмотрела на Аддерли.

— Нинэль, Вы не заняты? Можем начинать? — она присела напротив.

Кивнув, удобней устроилась на стуле. Если я сразу спрошу про Джеймса, это будет слишком нагло?

Примерно через час я знала, что на Накирии пять полисов, территориально отделённых друг от друга океаном. Называются они буквами древнего алфавита: Альфа, Бета, Гамма, Дельта и Омега.

Омега — небольшой курортный остров, полный аттракционов, баз отдыха. С бескрайними пляжами и оживающими по ночам игральными домами. С яркими магазинчиками вдоль цветочных улиц и весёлыми маскарадами.

Дельта — центр тяжёлой промышленности и дешёвой рабочей силы. Химическое производство, металлургия, горное дело — полис издали заметен по обволакивающему его дыму. Трудятся там выкупленные из Закрытого сектора невольники.

Бета и Гамма ничем не отличаются от мегаполисов Союза. Накирийцы заводят семьи, строят дома, учатся и работают в разных отраслях, которые определяются тестированием по достижению двадцатилетия, что считается совершеннолетием.

А вот Альфа является настоящим индустриальным комплексом. Никогда не задумывалась, сколько на межгалактическом рынке накирийской продукции. Оказалось, много. От брендов одежды до космических лайнеров. От элитных до бюджетных марок.

Политическая система любого из полисов автономна. За каждым из них закреплён свой Правитель, избирающийся проживающими в нём накирийцами на десять лет. Это может быть как мужчина, так и женщина, достигшие совершеннолетия. Но только первого социального класса. И связанный узами. Вот здесь и начались мои трудности понимания.

— Узы — это союз мужчины и женщины? — предположила, потирая виски и пытаясь осмыслить чужое мироустройство.

Сидеть на стуле после часа лекции было жутко неудобно. Ныли мышцы, болела спина, и я постоянно меняла позу, то подаваясь вперёд, то откидываясь, то облокачиваясь на подлокотники.