— Либо учеба, либо подполье, — возразил он. — Иначе не получится.

— Возможно, ты и прав, — посочувствовал связной. — Но ждать осталось недолго… Кажется, на временную работу удастся устроить.

Связной откинул со лба прядь волос, пряча их под поля шляпы и выставляя напоказ бог весть в каких схватках расплющенный нос — такие часто бывают у боксеров. Все его лицо опоясывала бородка, хотя напоминала она скорее выросшую за несколько дней щетину… Он менял внешность от одной встречи к другой — все для того же: лишь бы не попасть в поле зрения агентов сигуранцы. Хотя в любом случае его должен был выдавать рост. "Что поделаешь, — нередко сетовал он. — Вырос как будто для королевской гвардии — метр восемьдесят".

Короче говоря, от Волоха требовалось сделать окончательный выбор. И он сделал. И никогда не пожалеет об этом. Несколько лет борьбы не прошли бесследно. "Поденщиком!" — сказал тогда Зигу. И выполнил свое обещание.

Потом наступило освобождение Бессарабии!

Он стал студентом в столице Советской Молдавии.

Получал скромную стипендию — ему вполне хватало ее. Никаких привилегий для себя он не искал — ни моральных, ни материальных. Даже никогда не говорил о том, что был подпольщиком. Хотелось раствориться в студенческой гуще, жить одной жизнью со всеми.

Ему нравилась будущая профессия. Мечталось работать где-нибудь на большой стройке, возводить невиданные сооружения.

Не оставляло ощущение, будто он родился заново. Воспоминания о прежней борьбе накладывались на новые впечатления и превращались в органическое сочетание. Однако жизнь шла так стремительно, что только успевай осмысливать каждый прожитый день.

И все же звонок на очередную лекцию, запись в конспекте, заметка в стенгазету по какому-то закону контраста порой наводили на мысль о том, что совсем еще недавно приходилось писать и распространять прокламации.

Однажды ему встретился прежний связной. Он все так же был чем-то озабочен, куда-то торопился. Настоящее его имя было "Зигу", хотя многие считали это слово прозвищем, от немецкого "Зиг" — "Победа". Это был порывистый, вечно занятой человек — точно горящий на ветру факел. Его любимой песней была песня о красном знамени, которую он, правда, скорее декламировал, чем пел:

Зигу и сейчас приветствовал его давними, "из подполья", словами: "Рот фронт!" Он был в шляпе, белой рубахе с галстуком. Бородку давным-давно сбрил. Под мышкой — пузатая сумка, из которой выглядывает край синей спецовки.

— Куда бежишь, друже, — на лекции? Нужно, ничего не скажешь, нужно брать и эту баррикаду! Привет советскому инженеру! — проговорил на прощанье этот испытанный оратор на "мгновенных" собраниях и митингах прежних дней, прыгая на ходу в трамвай.

— Зуграв! — крикнул он, когда вагон уже тронулся, показывая на сумку, если, впрочем, не на спецовку. "Зуграв" — по-молдавски "маляр", но тот не понял, фамилию назвал бывший связной или, чего доброго, сообщил, чем занимается. В любом случае видно было, что дел у него по горло.

Волох снимал комнату в домике на нижней окраине. Кишинева. Вставать приходилось чуть свет — не хотелось опаздывать на занятия. Он никогда не ездил на трамвае, шел до института пешком и все равно приходил одним из первых.

Он пережил в тот год не только юность, но, наверное, и детство…

Жил он аскетом, не позволяя себе никаких излишеств. Не для того посвятил лучшие годы борьбе, чтоб теперь заботиться о житейских благах.

Возобновились связи с семьей — старухой матерью, двумя сестрами и младшим братом. До сего времени он вечно скитался по самым разным местам, боясь слежки или ареста, зная, что власти разыскивают его, несколько лет не переступал порог родного дома. И в конце концов словно отрезал себя от него…

Хотелось пригласить мать в город, но что она подумает, увидев эту лачугу, эту узенькую, жесткую кровать? Чего доброго, станет журить: дескать, стоило ли ради такой жизни бороться, голодать, пропадать в румынских тюрьмах? В то время как другие, и раньше умудрявшиеся кататься как сыр в масле, теперь точно так же поплевывают в потолок. "Вот возьми пример хотя бы с того или с этого", — скажет она. Сама мать всю жизнь проработала у хозяев…

Старушка приехала к сыну, надев самое лучшее и чистое, что только у нее было, даже привезла ему гостинец. Они отправились прогуляться в центр города, немного постояли у здания института. В кинотеатре показывали "Депутат Балтики"… И погода была прекрасная, и столько людей высыпало на улицы, словно все это заранее было подготовлено к приезду матери.

Шло лето сорокового года, года нашего Освобождения.

Потом он еще раз увидел ее, в июне сорок первого. У заставы Скулены, другой окраины города, где она попала под жестокую бомбежку фашистских стервятников.

Бедная старушка отмерила пешком сорок километров, бросившись на помощь сыну, едва пронеслась весть о военном пожаре.

Он проводил ее до Днестра, помог переправиться на тот берег, сам же, несмотря на то что шли они всю ночь, сразу повернул обратно.

Он вернулся в Кишинев и, проходя по улицам, над которыми стоял вой сирен, свист бомб, грохот рушившихся зданий, услышал в какую-то минуту, что его окликают по имени. Кричали откуда-то сверху, с охваченной пламенем крыши дома. Среди людей, гасивших пожар, вызванный фашистской бомбежкой, он заметил Зигу.

— Эй, студент, выше голову! Чего понурился? Разочарован, что в Германии никак не вспыхнет революция? Она наступит, только немного позже! — кричал во весь голос Зигу. Иначе его не было бы слышно из-за воя и свиста бомб.

Потом он спустился с крыши.

— История человечества, друже, не что иное, как история борьбы классов. Так учит старик Маркс, — с воодушевлением проговорил он, не обращая внимания на то. что по лицу у него, смешиваясь с пеплом и сажей, бегут струйки пота. И добавил деловым тоном: — Что собираешься делать дальше? Ожидаешь повестки?

— Мы с институтом эвакуируемся. Куда-то на Урал…

— Ну что ж, если велят эвакуироваться, езжай. — Он снял с руки красную повязку, стал стряхивать с нее сажу. — В этом институте ты проучился всего один год, зато в другом… — и указал большим пальцем через плечо, — в другом, подпольном, прошел полный курс обучения… Разве только диплома не получил. Или же получил, а? Не хватило времени? Это точно.

— Не понимаю.

— Зато теперь получим, не сомневайся… Инженерный тоже никуда не уйдет. Два месяца, а потом… Все еще не ясно? На Урале тебя может заменить любая девчонка, а вот здесь… Оставайся, как и был, студентом, потом посмотрим… — Он не договорил, оборвал фразу на полуслове, что, кстати, случалось с ним крайне редко. — Почему же ты молчишь? Удивляешься: что вдруг Зуграву из маляра стал… пожарником? Выше голову, друже! "Вперед, народ! Шагай вперед!"

— "Под красным знаменем победным", — поддержал его Волох.

— Видишь, как обернулись дела, — теперь он стал говорить серьезным, даже чуть горьким тоном. — Наши ребята, все до одного, бросились в военкоматы проситься на фронт. Каждый хочет схватиться с врагом, сшибить эту проклятую свастику с их касок… Что же касается нас с тобой, — буднично договорил Зигу, он же Зуграву, — то нам придется остаться.

— Только двоим? — Волох слегка опешил, услышав последние слова товарища.

— Припомним прежние времена, — продолжал тот. — Подполье — это борьба оружием слова, в свое время, кажется, мы неплохо им владели… Почему ж только вдвоем? Организуем группу из местных жителей. Ты всегда жил скромно, незаметно, в глаза не бросался… Если ж будет нужно, направим в другое место… — Он назвал одну из крупных железнодорожных станций. — Ну, что скажешь? Укрепимся и начнем действовать на всю Молдавию… где один, где другой… Избегать открытой борьбы, но давать о себе знать… Дезориентировать… иной раз и оглушать по башке!