— Гром, раз твой брат не желает отвечать на мои вопросы, значит на них ответишь ты — как это понимать? Почему у меня сложилось впечатление, что вы знали о нападении кровлигов?

— А почему наше братство называют самым успешным? — задал встречный вопрос Гром. — За последние десять лет среди нас не было ни одной гибели, Дим. Конечно, если не считать переродившихся, но это случилось лишь дважды. Так почему? Может быть, среди нас есть талант, особенный Берущий, который может предугадывать нападения? А это, — Старший кивнул на тело кровлига. — Всего лишь побочный эффект его способностей.

— Особенный Берущий? — Дим криво усмехнулся. — Интересно. Очень интересно. Выходит, вы скрывали его способности? Зачем?

— Хм, — Гром тоже усмехнулся. — А как бы ты поступил? Сташ наш брат, мы одна семья. Но всё что он делает несколько отличается от способностей других Берущих и в тоже время идёт на пользу нашему Братству. Мы лишь хотели и дальше оставаться успешными.

Сташ невольно скрипнул зубами. Он понимал, почему Гром так говорит — выгораживает его. Снова. Только какой в этом смысл? Достаточно снять капюшон и… больше не будет успешного Берущего, вместо него появится монстр.

— Сташ, — Герт придвинулся ближе, благо, что изгой находился рядом с повозкой. — Ты… Не бросай нас… Пожалуйста.

Что?.. Похоже даже для человека его намерения кажутся очевидными.

Сташ хмуро уставился на Герта. Истекали последние мгновения до того, когда двое Берущих из чужого братства приблизятся к их группе. Собственные ощущения показались весьма странными — он ведь уже смирился со своей судьбой изгоя и в тоже время мучительно не хотелось разрушать судьбы других. Хм. Чувства человека?

Он снял с руки перчатку и вновь в который уже раз потянулся к лицу. Пальцы легли на твёрдые пластины чешуи, очень явно ощущаемые под тканью шарфа. В памяти скользнуло то чувство страха, которое он испытал, когда находился в доме из прошлого и пальцы вдруг провалились под кожу… Это произошло как раз перед его окончательным перерождением. Смешно. Он знает, что его внешность это всего лишь маска. Вернее, маской должно является лицо человека… Истинная сущность смотрит на мир провалами тьмы вместо глаз. Он едва не расхохотался. Так почему именно сейчас он ничего не может с этим сделать? Или может?..

Сташ отстранённо огляделся. Вокруг шумел покачивающий вершинами деревьев лес, спокойный, отрешённый от всего. Дорога, замершие в напряжённом ожидании люди, и другие существа — Берущие, мутанты, назвавшиеся его семьёй. Всего лишь для того, чтобы отодвинуть неизбежное?

А ещё есть всадники, они неспеша преодолели половину пути. Их ничто не смущает, не кажется странным? Это интересно. И это неправда.

Пальцы вдруг вновь провалились под кожу, ощутили тягучую пустоту, вдавили твёрдые пластины и замерли, остановились на некой границе.

— Герт, — Сташ рывком стянул с лица шарф. — Что с моим лицом? Что ты видишь?

Переселенец резко вскинул голову, присмотрелся.

— Э-э, всё нормально. Нормально, Сташ. Глаз не вижу, но кожа выглядит вполне обычно.

— Спасибо, — Сташ криво усмехнулся и натянул поводья занервничавшего коня. — Посмотрим, что из всего этого получится.

Я не собирался вас бросать. Как обещал — до тех пор, пока вы не будете в безопасности. До Стайта?

Выехавшими в их направлении всадниками оказались сам Вилрок и седовласый маг, почти старик, с испещрённым морщинами лицом. Морщин было так много, что это казалось неестественным. Магическая травма, последствия истощения сил? Светло-карие глаза на его лице казались слишком молодыми, наполненными задорным блеском, несоответствующими внешности.

Сташ поморщился. Маг казался оборотнем.

— Справились? У вас всё в порядке? — быстро поинтересовался Вилрок.

— Почти, — Дим кивнул на иссушённый труп кровлига. — Это единственная странность. Гром утверждает, что у его брата есть некие способности. Хм. И он может предугадывать нападения перерождённых.

Вилрок с интересом оглядел их группу, глянул на мага и повернулся к Грому.

— Неожиданно. Впрочем, я слышал, что о вашем Братстве ходят интересные слухи, но думал, что всё необычное это твоя заслуга, Гром, — он спрыгнул из седла на землю. Подошёл к иссушённому трупу кровлига и задумчиво его оглядел. — Что скажешь, достопочтенный Веркт?

По губам мага пробежала улыбка и так и застыла, прилипла к лицу, словно он только и ждал случая, чтобы улыбнуться.

— Кхэ-кхэ, — он прокашлялся и скрипуче произнёс. — Весьма интересный случай. Похоже на преизбыточною способность брать энергию. Я уже сталкивался с таким. Берущий за один раз поглощает слишком много, иссушает труп и в тоже время очень быстро приближает собственную Грань перерождения. Я бы дал такому Берущему не больше года на существование. Нужно обязательно с этим разобраться. Как давно данная способность начала проявляться у твоего брата, Гром? Мне нужно его осмотреть.

Гром быстро глянул на Сташа, его глаза сузились, он заметил, что изгой убрал шарф и капюшон почти не закрывает его лицо. Подбородок и губы Сташа выглядели вполне человеческими, но его глаз он не видел.

— Не думаю, что мой брат окажется для тебя чем-то интересен, — ледяным голосом проговорил Гром. — С ним всё в порядке. А данная способность появилась у него совсем недавно.

— Тогда вам не о чем беспокоиться. Правда? — маг окинул Грома непонятным взглядом. — Но осмотр обязателен. Я должен убедится, что твой брат не опасен.

— Конечно, — сквозь зубы процедил Гром. Теперь развитие ситуации зависело лишь от Сташа, а он до конца так и не понял мотивов изгоя. Сташ не человек и от этого уже никуда не деться.

Маг всё с той же улыбкой соскочил с седла и безошибочно направился к парню в капюшоне. Тот остался сидеть верхом, на землю не спустился. Маг остановился перед его конём.

— Прошу, — он приглашающе махнул рукой и указал на землю рядом с собой. Во второй руке он сжимал укороченный посох, его навершие смотрело в сторону всадника.

В воздухе растекалась пока ещё едва ощутимое напряжение. Когда это было нужно магия становилась ощутимой абсолютно для всех. Так обычно обозначалось предупреждение. Сташ кивнул головой, показал, что понял. Но не более. Спорить с магом себе дороже выйдет, но и осмотр его не особо устраивал. Он не был уверен в его положительном результате, но готов был рискнуть — самому интересно сможет ли маг что-то определить. А дальше уж как сложится.

От решения отвлекал доносившийся издалека звук. Именно в ту сторону удалились раненный кровлиг и его преследователь.

— Чего-то боишься, Берущий? — мягко поинтересовался маг.

— Да, — противореча ответу его голос прозвучал совершенно спокойно, Сташ повернул голову, посмотрел на лес. Люди пока ничего не слышат, Берущие похоже тоже. Его слух перерождённого намного острее. — Боюсь, что наши неприятности не закончились.

Кожи вновь коснулся покалывающий холод, на этот раз более сильный и острый. Что ж, по следам кровлигов очень часто двигались гримтоны, а иногда наоборот — каждый случай индивидуален.

— В чём дело, Сташ? — Гром мгновенно насторожился.

Маг закрутил головой, его глаза зажглись любопытством. Вилрок же наоборот подобрался и подозрительно перевёл взгляд со Сташа на Веркта.

— Предчувствие нехорошее, — на губах Сташа появилась кривая усмешка.

— Ха. Ты доверяешь предчувствиям? — раздражённо усмехнулся Вилрок. — Что-то маловато для предвиденья неприятностей. Я думал, ты можешь определить что-то более конкретное.

— Расстояние слишком большое, — пожал плечами Сташ. — Подойдут ближе, скажу сколько их.

— Что думаешь, Веркт?

— Хм. Интересно. Я пока ничего не ощущаю. Нет никаких негативных воздействий, — задумчиво проговорил маг. — Действительно интересно.

— Можешь сказать что-то более определённое, — Гром подъехал к изгою, встал рядом. Сейчас действительно было нужно, чтобы Сташ показал свои способности.

— Берущий мёртв, — Сташ кивнул в направлении, куда ускакал преследовавший кровлига воин. — Его только что разорвали.