Всё дело в энергии? Сташ задумался, есть и другие перерождённые из Берущих, вернее могли бы быть, если бы им позволили существовать. Единственный кого он знал и кому посчастливилось стать изгоем на целый десяток лет — его собственный отец. Получается, нужно вновь окунуться в прошлое, вспомнить жизнь отца… Как он вообще смог продержаться столько времени и не перешёл на следующую стадию? И его мать тоже. Ему было десять лет, когда они потеряли себя и стали настоящими монстрами. Десять лет.

Сташ вдруг едва не вздрогнул, что там говорил Гром о том, как нашёл его ребёнком? Почему-то именно сейчас показалось, что Старший чего-то не досказал. Да и разговор о Иных у них так и не закончен.

Он криво усмехнулся, значит дело не только в оставшихся человеческими чувствах? Гром сделал ставку на его любопытство? Неважно, вот только от всех этих рассуждений выход для их братства так и не появился. Да и сам Гром в не на много лучшем положении, чем изгой. Подступивший к Грани. С данным статусом его не впустят ни в один город, где есть другие Берущие. Видимая для их глаз тень одним разом закрывает для Грома очень многие двери. Обычно такие братства, где появился подступивший к Грани, держались глубоко в лесу, вдали от людей, продолжали охоту на нелюдей и ждали.

Сейчас Сташ хорошо понимал на какой риск пошёл Гром, сделав для него исключение. Одно Предлесное чего стоит. И его договор с Деконом.

Сташ осторожно посмотрел на Дима, он так его толком и не разглядел, всё время приходилось скрывать лицо под капюшоном. Берущий теперь двигался за рядом деревьев, выбирал себе дорогу между стволами. Похвальное упрямство — уйти с дороги только для того, чтобы не потерять выбранное место. И опасное. Для самого Дима.

Он перевёл взгляд на Грома, капюшон не поднимал, поэтому видел его лишь во всполохе теней. Старший вполне спокойно держался в седле, отчётливые прожилки красноты в его тени не стали менее чёткими, но некоторую яркость потеряли. Если у него и дальше получится не брать энергию перерождённых, то его Грань, находящаяся сейчас довольно далеко, не придвинется. А это трудно. У самого Сташа не получилось.

Из-за деревьев вдруг налетел холодный ветерок и ясно ощутимыми иглами льда впился в кожу. Сташ с трудом заставил себя не поёжиться. И лишь через мгновение осознал, что у него нет открытой кожи — руки в перчатках, а шею и лицо скрывают шарф и капюшон. Так что это? Проявление его новых способностей?

Он резко глянул направо, откуда и ударил этот неожиданный порыв холода. Перед взглядом стояли ровные ряды деревьев, подлеска как такового не было и лес хорошо просматривался вдаль. Вот только именно с этой стороны начинался долгий подъём на невысокий, но огромный по своей протяжённости холм, и разглядеть что там находится за его вершиной становилось невозможным. Сташ настороженно всмотрелся в лес, воздух казался спокойным, проявлений кровавых теней не наблюдалось, но и до вершины холма было довольно далеко. И всё же он был уверен, что там что-то есть. Вернее кто-то. В пространство словно подрагивала незримая дымка, невидимая для глаз, но ощущаемая неким напряжением…

Сташ ждал, прежде чем поднимать тревогу, нужно самому разобраться, какова степень угрозы. К его облегчению всё оказалось не так уж страшно. Тени замелькали на вершине холма, и он смог с уверенностью определить, что это всего лишь два десятка кровлигов. Ха, раньше он не считал, что твари в таком количестве станут лёгкими противниками. Кровлиги некоторое время бежали параллельно путникам, затем разделились — большая часть рванула вперёд — к группе Вилрока и магам, семь особей отстали и теперь выжидая припадали к земле, всё ещё скрываясь за вершиной холма.

Самое время чтобы предупредить братьев. Хм. Сташ окинул взглядом Дима, тот, по сути, был первым на пути тварей, и пожал плечами. Он Берущий, это его работа — отражать нападение. А вот везение — это уже другой вопрос. Что ж, он станет щитом для Виргона и Герта.

Изгой едва заметно наклонил голову к Ларко.

— Смотри направо, — почти беззвучно слышно произнёс он. Парень мгновенно подобрался и вытащил меч. Предупреждения Сташа никто в их братстве никогда не игнорировал. Изгой ударил коня по бокам, заставляя того увеличить скорость, и подъехал к самой повозке.

— Виргон, скажи отцу, чтобы приготовил оружие и сам следи за вершиной холма, — с переселенца мгновенно слетела вся его расслабленность, на лице появилась тревога. Он мгновенно скользнул по крыше к Герту, тронул его за плечо и передал слова Сташа.

Теперь уже начали оглядываться Медо и Гром, на это Сташ и рассчитывал. Старший вопросительно кивнул. Изгой привстал в стременах и махнул рукой на вершину холма, потом на пальцах показал количество. Медо мгновенно сориентировался, обогнул Грома и встал от него справа, прикрывая собой. Сташ кивнул, он вновь поравнялся с Ларко, но объезжать не стал, остался с левой от него стороны. То есть в их паре первым на пути тварей окажется парень, но здесь уже выбора не было, противники не такие уж и серьёзные, а Сташ ещё не совсем хорошо себя контролировал.

— И кто там? — напряжённо поинтересовался Ларко.

— Кровлиги.

Дим начал придерживать коня, он не мог не заметить действий Сташа и приготовления людей и Берущих, да и со слухом у него всё было в порядке.

— Что происходит? — он выехал на дорогу и оказался рядом с Ларко, места для трёх всадников в ряд едва хватило. — Что всё это значит?

Сташ лишь скрипнул зубами, Дим теперь никого не прикрывал и мешал им с Ларко. В такой тесноте не развернёшься.

— Сейчас увидишь, — прошипел он, натянул поводья и отстал, оказавшись позади всех. Тени основной группы кровлигов скачками приближались к магам и Берущим Вилрока. Они в один миг перехлестнулись через вершину холма и устремились вниз по склону.

— Нападение! — воскликнул Дим. — Нужно помочь! Давайте за мной, парни.

— Стоять, — осадил его Ларко. — У нас своих проблем хватает.

Он быстро оглянулся на Сташа, тот ещё ниже опустил капюшон и не торопясь вытащил из ножен меч. Кивнул на холм. Засевшие там кровлиги, наконец, начали действовать. Они выстроились в линию и рванули к добыче. Теперь их увидели уже все. Поджарые тела с неестественно длинными конечностями неслись на четвереньках, ветер развивал обрывки одежды, ещё каким-то чудом державшуюся на изменённых перерождением фигурах. Вместо лиц кривились гротескные маски — человеческие черты почти до неузнаваемости деформированы, вытянуты, искажены в нечто не напоминающее ни одно живое существо, рождённое природой.

Сташ понял, что ошибся в оценке силы противников. Да, их тени были тенями кровлигов, но их тела вот-вот должны были прорваться на следующую стадию и, скорее всего, уже обладают свойствами гримтонов, то есть неуязвимостью.

Он спрыгнул на землю, хлопнул коня по крупу, заставляя того отбежать за повозку, а сам в несколько быстрых шагов взлетел на крышу рядом с Вирганом. По крайне мере отсюда было легче контролировать происходящее.

Герт натянул поводья, намотал их на специальный выступ, взглянул на появившегося на их повозке изгоя, выдохнул и взялся за меч двумя руками. Радовало, что сын теперь под защитой. А так, это очень знакомая ситуация, ничего особенного, и сам удивился своим мыслям — слишком привык к заступничеству Сташа. А ведь изгой когда-то сказал, что не сможет их защитить. И при этом ни разу не оставил в беде.

Кровлиги быстро выбрали себе добычу. Двое ринулись к Ларко и Диму, двое метнулись к повозке, а три нелюдя подались в сторону Медо и Грома. Сташ не оглядывался, всё происходящее мгновенно отпечаталось в его сознании. Ларко и Дим справятся, Гром и Медо — здесь трое практически на одного, Грому нельзя убивать, да и меч у него чужой, а его собственный разрубил туманный клинок Сташа… Но это не так важно, важнее, что старший может лишь сдерживать противников, главное, чтобы не сорвался. Сташ выдохнул, он не может оставить переселенцев, они не справятся с кровлигами, поэтому два монстра, выбравших повозку, умрут очень быстро.