В братстве Декона состояло шестеро Берущих, но двое присоединились к нему совсем недавно. Декон нашёл новых Берущих в одной из деревень и после обучения, они вступили в его группу — на время, чтобы привыкнуть к лесу. Но, насколько знал Сташ, стоял вопрос об их переходе в другое братство. А сейчас их осталось пятеро. Один погиб в Предлесном, погиб в селении людей, когда рядом находились Берущие из двух братств. Странный случай, как будто аномалии набирают всё большую силу… Сташ вдруг подумал, что если бы он не был так поглощён собственным состоянием, то, наверное бы, уже давно обратил на это внимание. Ведь он был единственным, кто видел не только перерождающихся людей, но и изменения во внешнем окружении. Изменения в самой природе.

Сташ хмуро усмехнулся, Вартих всегда являлся опасным местом, но таковым он считался именно из-за монстров. А теперь по всему лесу появляются ловушки, которые обычные люди просто не замечают, да и не только люди, прямо перед глазами был пример, когда жертвами стали перерождённые. Пусть это были уже мёртвые перерождённые, чему он сам поспособствовал, но от этого вовсе не исчезало ощущение, что сама природа решила поохотиться на живых…

Он так и не вспомнил в каком Братстве состояло семеро Берущих, таких просто не было, скорее всего они едут из города. Например, рядом со Стайтом держалось сразу несколько братств — расчищали округу от гримптонов. И сейчас, скорее всего, это смешанная группа.

В памяти всплыли высокие каменные стены Стайта и огромный энергетический купол, который единым полотном накрывал весь город. Он начинался не от стены, и даже не от земли, его истоки находились глубоко под слоем почвы. Сильный город, умеющий себя защитить. Даже если бы не купол, то стена вокруг города, вполне могла сдержать перерождённых. За исключением одного монстра. Но это очень редкий монстр, и он обычно не забредает к городам. У Канор-дело свой путь. Многие считали, что он разумный, поэтому держится вдали от сильных объектов. А вот большой караван легко мог стать его добычей.

Путь братства Грома тоже иногда лежал под стенами Стайта, но в сам город они не заезжали. В оплоте колдунов им нечего делать. Там и без них хватало тех, кто боролся с перерождёнными.

Медо неспеша отошёл от аномалии и приблизился к Ларко, стоящему рядом с переселенцами. И как-то само собой получилось, что Сташ оказался не отдельно, а именно в их группе. Среди бывших братьев и семьи Герта — людей, чьи жизни ему довелось защищать.

— Сколько их? — тихо спросил Гром.

Сташ вскинул голову, взглянул на Старшего, тот смотрел именно на него и обращался к нему, как будто был уверен, что изгой знает ответ на этот вопрос.

— Семеро Берущих и четверо людей, — спокойно произнёс Сташ.

Гром кивнул.

— Скорее всего это маги из Стайта. Они всегда ездят с достаточно большим сопровождением.

— Значит, они узнали про аномалию? — задумчиво проговорил Медо. — Странно, мне кажется, что после нас здесь больше никто не проезжал.

Его рассуждения прервали появившиеся всадники, они выехали на вершину холма, увидели, что находятся здесь не одни и дальше двинулись уже шагом.

Сташ напряжённо их рассматривал. Трое Берущих ехали впереди, двое по бокам группы и двое замыкали. Все лица скрывали капюшоны и разглядеть кто это не представлялось возможным. Единственное, что он смог определить — первые троя были из одного братства, а четверо остальных — из другого. А вместе с этим пришло понимание — почему он так решил. У разных братств совершенно разная аура теней, и сейчас, когда они находились настолько близко, это было заметно особенно сильно.

Четвёрка людей находилась в центре и резко отличалась от Берущих. Здесь уже не было безликих одежд, маги носили укороченные мантии и не скрывали своих лиц. Держались достаточно свободно, но всё же настороженно поглядывали по сторонам. Трое были уже в возрасте, умудрённые годами и опытом, их лица испещряли морщины, хотя у усильных магов имелась возможность останавливать старение. Может быть, именно поэтому Сташ выделил для себя главным четвёртого — молодого, русоволосого мужчину с колючими, почти бесцветными глазами. Он почти не оглядывался на лес и спутников, его взгляд сразу скользнул по дороге, на несколько мгновений задержался на повозке и людях, а потом прикипел к собранным в одну кучу трупам — к аномалии.

Маги быстро спешились и двинулись в сторону трупов. На находившихся здесь же путников они больше не смотрели, а вот Берущие разъехались, и теперь каждый всадник находился с разной стороны от аномалии.

Сташ прижался к боку повозки и наблюдал за приезжими из-за плеча Герта. Тот стоял как раз перед ним и нервно поглаживал рукоять меча. Изгой хорошо его понимал, ситуация стала совершенно не понятной. Мало того, что семья переселенца вынуждена ехать в компании Берущих, которые собирались убить их защитника, так теперь появились ещё и маги в сопровождении других Берущих.

Переселенец быстро оглянулся и обнаружил за спиной Сташа, невольно вздрогнул и смущённо передёрнул плечами. Парень молча кивнул головой, чтобы тот отвернулся. Герт нахмурился и уставился на приближающегося к ним всадника.

Берущий подъехал к самой повозке, с высоты седла ему было хорошо видно Грома. Он скинул с головы капюшон и коротко кивнул.

— Здравствуй, Гром. Давно не виделись.

Сташ настороженно вгляделся в его лицо, он никогда прежде с ним не встречался, но между тем хорошо знал, кто это такой. Вилрок и его братство всегда охраняли только Стайт. Вилрок был единственным Берущим, которому подчинялись ещё три братства, кроме его собственного. Они являлись своеобразным содружеством и при необходимости действовали вместе.

На вид ему было лет пятьдесят, весьма почтенный возврат для мутанта, забирающего энергию нелюдей. И очень редкий, говорящий скорее о том, что Вилрок обычно не убивает, вместо него этим занимаются его братья. Но это не делало его менее опасным и опытным. Для того чтобы именно так организовать совместную деятельность, тоже требовались определённые способности.

Тёмно-карие глаза Берущего как-то очень безразлично окинули Грома взглядом, на остальных он взглянул лишь мельком. Но Сташ невольно подумал, что это лишь видимость, просто большего Вилроку и не требовалось, он оценил ситуацию буквально с первых мгновений. Лицо осталось застывшим, спокойным, словно маска с очень грубыми чертами. Суровое лицо. На голове виднелся короткий ёжик едва отросших тёмных волос, посеребрённых сединой лишь на висках. Правую щёку пересекал белый шрам и змеился по краешку глаза на лоб — неровный, скачущий в разные стороны, словно монстр, который его нанёс рывками вгрызался в лицо Берущего. Но это было очень давно, скорее всего в начале пути Вилрока, когда он ещё до конца не умел залечивать такие серьёзные раны.

— Здравствуй, — коротко ответил Гром и слегка приподнялся, перевернулся набок, чтобы хорошо видеть Вилрока. — Действительно давно. Позволь узнать — что вы здесь делаете?

— Хотел спросить о том же, — по губам Берущего пробежала едва заметная усмешка. — Довольно странно наблюдать тебя в таком состоянии, Гром.

— Всё когда-нибудь случается впервые, — Гром тоже усмехнулся. — Мы здесь случайно, ехали по дороге и увидели странную аномалию. Остановились рассмотреть получше. А так — мы провожаем переселенцев в Стайт.

— Ну да, конечно. Провожаете. Хм, — по бледным губам Берущего скользнула странная улыбка. — В этом весь ты, Гром. Встретил случайных людей и уже готов за них биться.

— А разве должно быть по-другому? — хмуро поинтересовался Гром. — Так что, говоришь, вы здесь делаете?

— Я ничего не говорю, — отрезал Вилрок. — Мы лишь доставили сюда колдунов. Это их дело. Мы всего лишь охрана. Так же, как и вы.

— Вот и поговорили, — Гром хмыкнул и откинулся обратно на спину, устал лежать приподнявшись. — Как охрана с охраной.

Вилрок некоторое время молчал, но оставался рядом, смотрел, как маги обходят аномалию и совершают только им понятные пасы руками. Потом вновь повернулся к Грому.