Медо проводил их настороженным взглядом, огляделся по сторонам, стараясь контролировать окружение. Очень сильно отвлекало, то, что он остался со Сташем наедине, всё внимание волей неволей переключалось именно на парня. Он отступил, чтобы находиться чуть дальше. Сташ не двигался, застыл на одном месте, не отрывая взгляда от дома.

Медо вытащил свой прибор, навёл его на тот же дом и начал перебирать настройки. По экрану поползли помехи, сильно фонило, выдавало себя за аномалии. Он вздохнул, да, что-то он мог определить, но заражённые не входили в данную категорию.

— Не работает? — не поворачивая головы поинтересовался Сташ.

— Не тот случай, — хмуро проговорил Медо. — Я ещё не до конца со всем разобрался.

— У тебя получится, — в голосе Сташа прозвучала странная отрешённость.

— Что там происходит? — Берущий подошёл ближе, но обогнул парня по дуге.

Тот склонил голову к плечу и пристально вглядывался в дом, словно действительно мог видеть сквозь стены. Его чёрные глаза напоминали безжизненные сгустки мрака на бледном лице. Обычно взгляд Сташа становился таким перед боем.

— Тени танцуют…

— Что? — Медо вздрогнул.

Сташ едва заметно качнул головой. У порога входа внезапно появился Ларко, он вышел из дома и сразу отшагнул в сторону. Парень был мертвенно бледен. Он остановился и уставился в темноту дверного проёма.

В доме действительно стоял полумрак. Окна закрывали рассохшиеся деревянные ставни, имеющие множество щелей, но между тем плотно прикрытые и запертые на задвижки. Выбитая дверь впустила вовнутрь поток света, который смог рассеять мрак лишь за порогом. В этой освещённой полосе показались несколько худых фигур и, зябко передёргивая плечами, медленно двинулись на улицу.

Медо насчитал лишь восьмерых. Четыре девчонки — очень молодые, испуганные, одеты в давно не стираное тряпьё, уже не напоминающее платья. Двое парней чуть постарше девчонок, тоже в рванье, тощие, едва держащиеся на ногах. Пожилая женщина, опирающаяся на палку и старик с трясущимися руками. Они сбились в кучу и испуганно замерли, отворачиваясь от солнечного света. Уставшие, истощённые от голода люди. Никто из Братства не принял бы их за перерождённых.

Сташ сделал шаг в их сторону и вновь остановился, настороженный взгляд скользнул по худым фигурам, по напоминающим черепа лицам, по скрюченным пальцам, по заострённым ногтям. Сейчас это лишь жертвы — они послужили пищей для других монстров, более сильных и переродившихся уже давно. Тех троих, что остались в доме. Они бесы, ещё не испробовавшие вкуса человеческой крови — первая стадия. Но этот момент обязательно наступит. Не может не наступить. Бес очень быстро переходит на стадию кровлига — сразу, как только появляется подходящая жертва, с которой он может справиться. Да, сейчас они истощены, но вовсе не обессилены, это притворство. Слишком яркие тени встают от земли и заслоняют их фигуры. Тени, пронизанные красными полосами.

Сташ прищурился. Не все тени были одинаковыми. Взгляд остановился на тщедушной фигурке девчонки, лицо которой закрывали густые спутанные пряди волос. Она дрожала и пыталась зайти за спины односельчан. Худые пальцы вцепились в ворот собственного поношенного платья и всё время его дёргали, словно пытались разорвать. Сташ криво усмехнулся. Она не бес, уже давно не бес и если приподнять эти пряди, то под ними обнаружится трансформировавшаяся челюсть и выпирающие изо рта клыки. Странно, что она до сих пор сдерживается.

В проёме двери показался Гром, быстро шагнул наружу. Обнажённый меч в его руке поблёскивал алыми каплями, ещё стекающими по клинку и срывающимися на землю. Друг за другом. Капля за каплей.

Сташ почти не удивился, когда он обогнул группу местных жителей и быстро двинулся именно к нему. Пронизывающий взгляд Грома впился в его глаза, а потом вверх пошло оружие и почти упёрлось остриём под подбородок.

— Ты уверен, что они перерождённые? — прошипел Старший. — Действительно уверен?! Те трое в доме напали на нас с оружием, но внешне они ничем не отличались от людей.

Сташ остался совершенно неподвижен.

— Зачем тебе моя уверенность? — проговорил он сквозь зубы. — Ты можешь сам убедиться — раны от укусов не заживают.

Гром качнул головой, в глазах мелькнула растерянность и тут же исчезла. Он не должен ни в чём сомневаться. Для Берущих это неприемлемо. Старший резко развернулся и направился к выгнанным из дома людям. Те ещё больше задрожали.

Гром ухватил старика за ворот рубахи и рванул вниз. Ветхая ткань мгновенно распалась, обнажив бледно-синюю кожу, туго обтягивающую скелет. Берущий отбросил тряпьё на землю и кончиком клинка заставил старика поднять низко опущенную голову. Рваная рана с синими краями обнаружилась между выпирающими ключицами. Не очень удобное место, поэтому и кожа так сильно разорвана, словно кровлиг не собирался оставлять жизнь своей жертве, а решил убить. Неудивительно, этот человек слишком стар, чтобы долго служить пищей, поэтому монстр с ним и не церемонился. Но если он не умер сразу, значит теперь находится на пути к следующей стадии и этого уже не изменишь.

Гром поморщился, тяжело вздохнул.

— Я, я, — залепетал старик. — Я ничего не сделал. Мы лишь пытались выжить. Овощи выращивали, кур разводили…

— Кур? — Гром огляделся, здесь не было ни живности, ни грядок. По заросшему сорняками двору ветер гонял какой-то мусор, перемешанный с перьями, и гремел высоко привязанной к столбу цепью с ошейником на конце. — Когда это было?

— Давно, — вздохнул старик и впервые посмотрел Берущему в глаза, посмотрел без страха и улыбнулся. — Моя внучка тогда была ещё маленькой.

Гром невольно отступил от него, сбоку сразу мелькнуло что-то тёмное, с невероятной скоростью понеслось прямо в лицо. Перед глазами оказались изогнутые когти — чёрные, со сверкающей зеленью кромкой, очень острые. Он почти ощутил, как они прикасаются к его коже, вспарывают, погружаются в плоть. Быстро, слишком быстро, быстрее, чем рука поднимает опущенный меч, быстрее, чем успевает среагировать привычное к таким атакам тело. Эти твари тоже умеют выжидать нужный момент…

В уши впилось утробное рычание и резко перешло на визг. Хрупкое, извивающееся в судорогах тело отлетело от удара ногой на землю и, подвывая, закрутилось на месте. В траве остались лежать две отрубленные кисти с заканчивающимися когтями пальцами. Гром перевёл взгляд на остановившегося рядом Сташа, тот резким движением смахнул со своего меча капли крови и вновь настороженно замер. Парень оказался быстрее и этого существа и его самого. Потому что знал. И ждал этого нападения.

Гром коротко кивнул, очень хотелось прикоснуться к лицу, стереть с кожи заразу, как будто когти успели его расцарапать. Он с трудом сдержался, осознавая, что этот удар он всё же пропустил и если бы не Сташ…

Гром шагнул к перерождённой, старик резко упал на колени и заслонил собой извивающуюся девчонку с отрубленными руками.

— Вы сами монстры! — выкрикнул он. — Оставьте нас в покое! Это наша жизнь!

— У вас нет жизни, — глухо произнёс Гром. — Она закончилась.

Клинок по дуге ринулся вниз и слишком легко прошёл сквозь шею старика. Тот уставился на Берушего вытаращенными глазами, попытался что-то сказать, но его голова уже запрокидывалась назад, скатывалась с плеч, открывая взглядам страшную рану. Следом осело на землю тело.

Кто-то судорожно всхлипнул, затем раздался пронзительный визг. Заражённые с криками рванули в разные стороны, внезапно осознав, что их тоже не пощадят. Ларко стоял к ним ближе всех и среагировал первым. Его меч превратился в сверкающую полосу, рассекая податливые тела. Два парня и девушка сразу повалились на землю, напоровшись на оказавшуюся смертельно близко сталь. Ещё две девчонки бросились в другую сторону, пытаясь скрыться за углом дома. Их в несколько прыжков догнал Медо, не останавливаясь махнул мечом и одним длинным ударом рассёк оба тела.

Гром остался рядом с перерождённой, а Сташ двинулся за пожилой женщиной, которая опираясь на палку, хромала в сторону неприметных холмиков у края леса, почти не видимых в густой траве. Здесь она тяжело опустилась на колени, прикоснулась рукой к земле и что-то зашептала.