Сташ опустился на подстилку и обхватил себя руками, стараясь сохранить остатки тепла. Ветер налетал порывами и холодными потоками воздуха проникал в разодранную куртку, добираясь до тела. Парень посидел некоторое время и снова встал, зашагал по клетке, пытаясь разобраться в собственных ощущениях. Он чувствовал себя хищником, обречённым хищником, у которого есть зубы, есть сила, но нет никакой возможности изменить ситуацию. Он уже не спрашивал себя — а нужно ли что-то менять? Инстинкты, перемешанные с жаждой действий, толкали сорваться с места и бежать прочь из этого селения.

Здесь слишком тихо и пусто для живых.

Он прислонился лбом к прутьям, обхватил их руками, попытался раздвинуть. Железо лишь слегка сдвинулось и встало на место. Сташ зло усмехнулся, выдохнул, его обострённый слух уловил крадущиеся шаги — мягкие, почти неслышные. Силуэт идущего терялся между домами, то проступая сквозь ночной мрак, то вновь исчезая. У одной из дверей он замер, слился с тенью стены и больше не появлялся.

Сташ напряжённо вслушивался, но ничего не происходило. Он устал всматриваться в ночь, вновь отошёл к своей подстилке, сел и попытался укрыть от ветра прорехи в куртке. Пришлось съёжиться, прижать колени к груди и сидеть неподвижно. Теплее стало ненамного, но ветер почти перестал проникать под одежду. Он опустил голову и закрыл глаза, надеясь, что сможет уснуть.

Почти всю ночь его бил озноб, превращая столь желанный сон в настороженное полузабытье. Слух продолжал ловить окружающие звуки, не давая до конца расслабиться телу. Как-то отстранённо он понимал, что в этом нет никакого смысла. Чтобы ни произошло, у него не будет возможности повлиять на это, поэтому нужно попытаться расслабиться и дать себе отдых. Но вместо этого в голове продолжали метаться почти бессвязные мысли, мышцы сжимались в напряжении, и дело было не только в терзающем его холоде.

Забытое было ощущение Грани вновь вспыхнуло где-то в груди, зашевелилось, обволакивая щупальцами неизбежности. Страха не было, но это напоминание, словно внутри тела расширяется ледяной шар, слишком ясно давало понять о ждущей его судьбе.

Берущий глухо застонал, прикусил губу и невольно открыл глаза, вглядываясь в предрассветные сумерки. Взгляд так и притягивало к большому добротному дому на другой стороне площади. Именно рядом с его дверями исчезла ночью непонятная фигура. Сейчас, когда стало светлее, можно было разглядеть ложащиеся от дома тени. Сташ невольно встал, повёл плечами, разминая мышцы, и подошёл к решётке. Тень дома было неровной, переливчатой. Основная едва видимая тень здания перекрывалась более глубокими и насыщенными по цвету очертаниями хозяев дома, но среди них маячила и более невнятная тень — почти вся перевитая багровыми полосами, расплывающаяся, теряющая очертания.

Сташ качнул головой, подобные тени он видел у тех, кто поглощал в этот момент чужую жизнь — питался. Он даже не удивился, когда над селением понёсся долгий пронзительный крик. И сразу за ним захлопали двери, на улице почти мгновенно появились заспанные, полуодеты люди, сжимающие в руках оружие. Селяне словно ждали этого момента.

Крик повторился, сориентировав соседей куда нужно бежать. Четыре мужика заколотили в закрытую дверь дома, попытались её выбить. Две женщины догадались разбить окно, но сами не полезли, позвали мужчин.

Сташ напряжённо всматривался в начавшие метаться тени. Они накрывали друг друга, переплетались и отскакивали. Краем зрения он ловил, как рядом с домом собирается большая толпа. Криков больше было неслышно, зато ропот людей нет-нет да перекрывался глухим, разъярённым рычанием.

Двое селян продолжали ломать дверь, когда доски почти поддались, дверь вдруг сотряс удар с внутренней стороны. Протяжно скрипнули петли, выдираемые из косяка, преграда перед людьми зашаталась и выпала на дорогу, едва не придавив зазевавшегося мужика с топором в руках. Люди поспешно расступились, но из дома никто не вышел, лишь в проёме метнулся быстрый силуэт и скрылся в глубине комнат.

До слуха Сташа донёсся испуганный спор, перед выбитой дверью остановились несколько воинов. Все были вооружены, но входить внутрь не спешили. Берущий прекрасно их понимал, то существо было уже не бесом, оно пережило эту стадию и превращалось в новую сущность. Отсюда и безумие.

К дому быстрым шагом приблизился колдун, он почти бежал, за ним спешил его внук, держащий в руках посох старика. Чародей остановился рядом с входом, было видно, как тяжело вздымается его грудь. Парнишка подал ему посох и схватил за руку, стараясь удержать на месте. Тот качнул головой, напряжённо огляделся, его взгляд остановился на клетке. Берущий невольно поморщился. Колдун развернулся и зашагал через площадь к пленнику.

Сташ отступил к противоположной стене, прижался спиной к прутьям и угрюмо взглянул на подошедшего старика. Тот горько усмехнулся.

— Ты прав, — проговорил он глухо. — Я не хотел тебя ни о чём просить и, если ты сейчас откажешься, я пойду туда сам. Это только мой долг. Единственное чего я боюсь, что когда эта тварь покончит со мной, люди останутся беззащитны.

Его рука легла на замок клетки, заскрежетал ключ, и дверь оказалась открыта. Он выжидающе посмотрел Сташу в глаза. Но Берущий не сдвинулся с места и не произнёс ни слова. Лишь в чёрных глазах можно было прочитать усталое безразличие так не вяжущееся с его молодым лицом.

— Скажи мне только одно, — по губам старика вновь скользнула горькая усмешка. — Твоя жизнь теперь имеет хоть какой-то смысл?

Сташ не ответил. Колдун некоторое время подождал, а потом резко повернулся и зашагал к дому. Берущий выдохнул, коснулся рукой плеча, на котором темнели кровавые разводы, и оглянулся на лес. Смысл? Он не хотел об этом думать. Не хотел, чтобы его заставляли об этом думать. Разве может быть смысл у жизни, которой почти не осталось?

Открытая дверца клетки протяжно скрипнула под порывом ветра. Парень почти прыжком пересёк небольшое пространство, отделявшее от выхода, и шагнул наружу. Рядом была стена, отгораживающая пока ещё живое селение людей от леса. Стена, накрытая прочным силовым куполом. Он был сплетён очень грамотно, привязан сразу к нескольким источникам энергии, находившимся на территории деревни, что позволяло надеяться, что в случае, если один источник иссякнет, другие смогут поддерживать купол до его восстановления. Вот только сама связь между источниками и куполом была завязана на шагающем к обречённому дому колдуне.

Сташ скрипнул зубами, отстранёно удивившись, что может видеть энергетические лучи купола. Чем — чем, а колдовскими способностями он никогда не обладал. Но именно сейчас почему-то очень ясно воспринимал все источники. Старик тоже был одним из источников, причём самым мощным, сквозь него проходил весь поток и передавался на подпитку купола. Если он погибнет, селение будет обречено. Берущий фыркнул, старый дурак настолько сильно сосредоточился на защите своей деревни, что втянул в себя все нити, контролирующие энергию купола.

Берущий бегом пересёк площадь и оттолкнул почти шагнувшего внутрь дома колдуна. Тот невольно вскрикнул. Сташ оглянулся на попятившихся селян и, больше ни о чём не думая, переступил порог.

Прихожая была просторной и светлой, не заставленной ничем лишним. Взгляд привычно обежал пространство, а рука легла на рукоять меча. Вот только оружия не было, пальцы нащупали пустой пояс, не отягощённый ножнами. Ничего удивительного, просто он так и не свыкся с ролью пленника, которому не полагается меч. Сташ на мгновение замер, дверь во внутренние комнаты тоже была открыта, неровная, подрагивающая тень маячила прямо за стеной. Ждала. Обострённый слух Берущего вычленил сопение и тяжёлое дыхание словно больного существа.

За спиной послышалась возня, Сташ повернулся боком и позволил себе оглянуться. В дверях стоял Герт, кто-то держал его за руку и пытался оттащить назад.

— Эй, Сташ, ты туда без оружия собрался? — воин протянул ему топор. — Держи.

Парень сделал осторожный шаг к выходу, наблюдая, как занервничал перерождённый, как сдвинулась его тень. Он протянул руку за топором и тут же опустил. Нет, нельзя убивать, даже ранить не стоит. Грань слишком близко.