Тот обрыв тянулся довольно далеко, ближайший приемлемый спуск был в нескольких часах пути, а если спускаться вместе с лошадьми, то придётся проехать ещё дальше — это ещё день пути. Потом они вернутся к месту его падения — ещё день, а дальше двинутся по хорошо различимым указателям. Впрочем, они нашли бы его и без этого.

Сташ опустил голову, раздумывая, правильным было бы уходить, уходить прямо сейчас. Здесь в доме нет ни воды, ни пищи, нет ни одного источника, позволившего бы пополнить силы. Для Берущего это не обязательно еда, энергия может быть зачерпнута и по-другому.

Всё с той же усмешкой он шагнул обратно в дом, в памяти слишком яркой картинкой лились в окно солнечные лучи, освещали гладкие белые стены, покрытые плиткой, скользили по закрытым дверям, по лестнице, уводящей вверх. Тяжело хромая, Сташ дошёл до провала на месте окна, провёл рукой по кирпичам, где в его видении стоял на подоконнике цветок, горько улыбнулся. Взгляд наткнулся на остатки перил, полоса стали тянулась вверх над пустотой и вдруг резко обрывалась, самих ступеней не существовало, лишь на полу громоздились груды полу рассыпавшихся в пыль камней.

Здесь встречаются прошлое и будущее? Будущего не существует….

С непонятным волнением он добрёл до проёма двери, из которой вышли женщина и мальчик, заглянул внутрь. От входа вёл широкий коридор, и виднелись проходы в другие помещения. Сташ осторожно двинулся вперёд, в первой же комнате взгляду предстал завал из обломков — обвалился потолок. Дальше шёл просторный зал, если не считать горсток трухи по периметру, в нём было довольно чисто. Неповреждённый прямоугольник окна без рамы, ровные кирпичные стены, гладкий пол. И ощущение холодной пустоты. Парень постоял на пороге, но входить не стал.

Следующая комната была более маленькой, здесь отсутствовала часть стены — вывалилась наружу вместе с окном, по углам скопились сухие листья, случайно занесённые ветром. И именно это вдыхало в атмосферу комнаты некую жизнь.

Сташ вдруг почувствовал усталость, все раны заныли с новой силой, он привалился спиной к стене, с трудом удерживаясь на ногах. Его взгляд скользнул по чужому дому и перешёл на видневшийся лес, на мрачное небо, затянутое тучами. Что он здесь ищет? Тот мир был другим, невообразимо безопасным, спокойным, светлым. В него невозможно попасть. Невозможно переступить грань между видением и реальностью. Будущего не существует, но оно является тем, что мгновение за мгновением сливается с настоящим, а если уже что-то произошло, то оно прошлое. Тот мир прошлое, его уже нет!

Сташ всё же не выдержал и опустился на пол. Всполохи чужих историй, обрывки, что предшествуют последним мгновениям жизни, он всегда видел только их. Ему невыносимо захотелось остаться в этом доме, он был уверен, что видение повторится. Слишком сильным был всплеск энергии, их духи всё ещё здесь, рядом.

Когда в твоей собственной жизни нет будущего, очень близким становится именно прошлое… Он долго смотрел прямо перед собой остановившимся взглядом, уговаривая себя не думать, ни жалеть, ни вспоминать. Единственно, что выжигало сознание болью это понимание, что тот очень далёкий, светлый мир давно погиб. Их мир. Их прошлое. Он знал это.

Появился озноб, колючим холодом пробежал по телу, Сташ поежился, силы убывали слишком быстро. Ещё немного и перестанут слушаться ноги, потом слабость дойдёт до рук, растечётся по всем мышцам…. Берущие уходят по-другому, чем люди, запас их внутренних сил расходуется очень медленно. Капля за каплей — не давая возможности погрузиться в забытье, не давая возможности двигаться, лишь оставляя некую грань, через которую можно переступить в ту или иную сторону. Пытка, безумная надежда вернуться, путь сквозь туман….

Сташ заставил себя встряхнуться, чувствуя, что пальцы занемели, со злой усмешкой ухватился за выступ в стене, с огромным трудом подтянулся и опёрся на одну ногу. Выдохнул, схватился за посох, сделал шаг и едва не взвыл. С губ сорвались ругательства, второй шаг, третий, глупо было так удаляться от выхода. Он стиснул зубы, ругательства не помогут, вновь оглядел комнату и побрёл к провалу в стене.

В лицо дохнул прохладный ветер, растрепал волосы, здесь было не высоко, достаточно перешагнуть через препятствие из неровных камней и можно спрыгнуть на землю. Сташ закрыл глаза, вслушался в лес, в тихое шелестение хвои, в скрип веток, в песню потоков воздуха. Ему нужно не много, всего лишь восстановить силы. Достаточным было-бы одного гримтона, но сейчас он был совершенно не уверен, что сможет с ним справиться.

Вслушиваться пришлось долго, Сташ почти перестал надеяться, когда лес ответил. Существо продиралась сквозь подлесок, пока ещё не видимое, но двигалось оно в нужном направлении — к дому. То, что это не гримтон Сташ понял сразу, не та поступь, тяжёлое неровное дыхание, тихие всхлипы, к тому же одиночка. Оно голодно, ослаблено, с такого много не возьмёшь. Берущий криво усмехнулся, дичь вполне соответствовала полуживому охотнику. Искать другой экземпляр не было ни сил, ни возможности. С этим ещё тоже предстояло справиться.

Он подождал, существо подобралось ближе и замерло в густом кустарнике. Тоже охотится, оно явно пришло сюда по следу из крови, но к дому не подойдёт, будет прятаться поблизости. Сквозь ветви легла отчётливая серая тень, Сташ внимательно в неё всмотрелся, заметил красноватые полосы и зло усмехнулся. Он запомнил местонахождение противника и ступил на край провала. Перехватил меч поудобней, зная, что приземлится не на ноги, посох бросил вниз у стены. Толчок ногами, переворот в воздухе и перекат уже по земле, с одновременным подхватыванием посоха.

Противник мгновенно атаковал, видимо надеясь справиться с жертвой пока она не встала. Сташ успел подняться на одно колена, выскочившее из кустов грязно-серое тело налетело всей массой с левой стороны. Он машинально подставил посох, поддел им существо в живот и отбросил назад. Лишь после этого встал на ноги, развернулся правым боком, готовясь к новой атаке.

Противник отлетел на несколько шагов, приземлился на четыре конечности и с верещанием выпрямился. Кровлиг. Высокий, чего не скрывает даже сгорбленная спина, очень худой, сквозь лохмотья одежды виднеются выпирающие кости. Лысый череп уже трансформировался, непропорционально вытянулся — последняя стадия перед превращением в гримтона, ему не хватает выпить лишь нескольких жертв. Лицо уже мало напоминает человеческое, местами кожа сморщилась и свисает огромными складками, нос ввалился, а вот лоб начал покрываться чешуёй. Глаза больше похожи на щели, из которых лютой ненавистью сверкают кроваво-красные зрачки.

— Ну, привет, красавчик, — Сташ насмешливо улыбнулся.

Кровлиг оскалил выпирающие клыки, дико взревел, но нападать не спешил, видимо в его получеловеческом мозгу появилось понимание, что он столкнулся не с беспомощным противником. Существо мотнуло головой, выставило скрюченные пальцы с длинными заострёнными когтями и двинулось по кругу.

Сташ поворачивался вслед за ним, с места он старался не двигаться, повреждённая нога пульсировала горячей болью. Когда жертва так близко, кровлиг всё равно не выдержит, его мозг не способен долго анализировать ситуацию, здесь уже преобладают инстинкты.

Сквозь неровные клыки потекла ниточка слюны, на губах появилась пена, существо вновь мотнуло головой, в красных глазах сверкнуло безумие, тонко взвизгнув, оно с места метнулось вперёд. На этот раз Сташ встретил его не посохом, а мечом. Кровлиг неуловимо быстро извернулся, меняя направление прямо в воздухе, и приземлился чуть в стороне, сразу вновь рванул к жертве. Когти вспороли воздух, дыхание вдруг перехватило, он с недоумением уставился на меч, погружённый в плоть его собственной груди…

Люди так быстро не двигаются, он знал это по опыту, он всегда был быстрее, всегда раздирал чужое тело когтями до того, как человек успевал просто повернуться навстречу. Он дёрнулся, пытаясь сняться с клинка, и вдруг встретился взглядом с противником. В тёмных, почти чёрных глазах со зрачком, затопившим всю радужку, были пустота и холодное безразличие. Спокойствие, так не свойственное людям. Нечеловеческое спокойствие.