Сон поглотил меня, будто ловчее заклинание. Я бежала по громадному залу в темноту, а позади от глухой поступи рушились колонны. Закричав, я осознала, что это сон, и попыталась проснуться. Как проснуться!?

Каменный пол под ногами превратился в воду, и я моментально утонула по колено. Бежать стало куда трудней. Я пробиралась по вязкому дну, а по сторонам, от расходящихся волн, таинственно шуршал тростник.

Над головой, словно прорвавшись через тучи, засияла луна. Лучи призрачного света пролились на поверхность, и я увидела, что на воде передо мной покачивается женское тело. Лицом вниз.

Лучше бы меня преследовало нечто в подземелье… Я застыла, то есть хотела застыть на месте, однако ноги будто сами понесли вперёд. Длинные волосы девушки, расплывшиеся под водой словно водоросли, белели в темноте. Тело было укутано в какую-то ткань, смахивающую на саван.

Не трогать, не надо, я не хочу её видеть… Будто зачарованная, я против воли протянула руку и тронув утопленницу за плечо, перевернула.

И всё-таки с воплем отпрянула назад.

В воде была я сама… Лицо искажено гримасой ужаса, волосы полностью выбелены сединой. А на груди не осталось живого места, настолько кожа исполосована древними символами.

Только здесь мне удалось проснуться.

***

Наутро я поднялась злая, как бес. Кошмары уже стали частью привычной жизни, но настроение порядком испортили. Жизнеутверждающе, что тут скажешь. Прямо почувствовала, как судьба мне желает удачи!

Поданный завтрак вызвал отвращение, так что я оставила всё нетронутым. Даже чай на миг показался жижей с запахом тины, так что я скривилась и вылила его в кадку с цветком у окна.

Лиар, конечно, тоже не спешила обрадовать, округлив глаза в ответ на вопрос о письме.

— Почему вы спрашиваете меня об этом?

Я едва не скрипнула зубами.

— Вы были последней, кто вчера уходил из лаборатории вместе со мной. Если не считать Кадфаэля конечно, но он не подходил к столу. А письмо от моей помощницы куда-то исчезло. Сомневаюсь, что оно способно убежать самостоятельно, так что сами подумайте, что я должна решить.

Лиар аж побледнела от возмущения.

— Подумайте и вы дважды, прежде чем обвинить меня в чём-то подобном. — Отчеканила она. — Я не читаю чужих писем!

Прищурившись, я окинула её внимательным взглядом.

— О чтении никто ещё не говорил. Я пока лишь думаю, что вы могли захватить его случайно, вместе с другими бумагами.

— Но я ничего не выносила отсюда! Ни единого клочка! — Она скрестила руки на груди и фыркнула. — Может, вы сами его смахнули ненароком, и оно угодило в чашу для мусора?

У меня аж руки заныли от желания ухватить её за волосы и отвесить хорошенькую оплеуху. Но из-за сухого отчёта от помощницы такой истерики не устраивают. Это ведь было якобы совсем не важное письмо, которое я могу попросить прислать заново…

Да и Кадфаэль со вздохом решил вмешаться:

— Прошу вас, не стоит спорить. Я сам мог оказаться виноват. Ворвался тогда, пустил сквозняк от двери. Может, конверт и вправду угодил в огонь? Сожалею, если так оказалось, Виэль…

Так что я повторила её жест и опять смерила её взглядом.

— Догадываюсь, чья именно рука могла отправить письмо в огонь. Разочарована… Чувство, будто я снова оказалась в окружении человеческих помощников, чья основная способность — феноменальная неуклюжесть.

И не без удовольствия отметив, как они оба скривились от такого сравнения, с достоинством принялась за работу. Но руки то и дело подрагивали от еле сдерживаемой злости.

Нескоро удалось успокоиться, но сегодня пришлось иметь дело с заклинаниями высокой сложности, и они требовали полного внимания. Я просидела, не разогнув спины, до самого вечера.

Заметив, что солнце уже коснулось верхушек далёких гор, я встала, чуть не шатаясь от слабости. Но с делом я справилась, как сумела бы и настоящая Арнавиэль.

Рыжей овцы уже не было в лаборатории; она куда-то смылась, и хвала богам, хотя бы боковое зрение не раздражала. Кадфаэль с одним из помощников что-то обсуждали в стороне, но увидев, что я закончила, мастер тут же оживился и жестом отослал младшего.

— Хорошо, что ты освободилась! — Улыбнулся он. — Составишь компанию за ужином? Ненадолго. Я был бы рад пообщаться с другом не в формальной обстановке.

— Я бы тоже рада, но не сегодня.

Эльф прислонился спиной к столу и сложил руки на груди, задумчиво уставившись на меня. Приходилось прикидываться бодрой, ведь не мог специалист так сильно утомиться?

— В другой раз? Когда?

Я обернулась, сохраняя усмешку.

— С каких пор ты стал таким нетерпеливым?

Он покачал головой.

— Общение с людьми тебя изменило. Раньше не приходилось звать дважды.

Ах так, значит! Меня в мороз бросило от осознания, как близка я могу быть к провалу. И тут же пробрало злостью, и за себя, и за Арнавиэль. Да что он себе возомнил! Неотразимый и дивный, поглядите-ка!

— Всегда бывает полезно учиться новому. — Пропела я. — Например, сохранять достоинство?

И открыла дверь, пропуская внутрь Лиар с очередным сундучком. Слышала та наш разговор или нет, непонятно. Но недовольная морда эльфа мне понравилась. Было бы неплохо запереть их вместе, и пусть выясняют отношения. Но Кадфаэль будто скользкий змей, просочился следом за мной в закрывающуюся дверь, пояснив для невесты, что ему пора на совещание.

— На повестке важные вопросы? — Поддела я, спускаясь по лестнице. — Или просто не хотел оставаться в лаборатории?

— У тебя до сих пор отвратительное чувство юмора.

— А по-моему, прекрасное. Не мне ведь страдать, связанной обязательствами.

— У всего своя цена. — Назидательно сказал эльф. — И обязательства не существуют сами по себе, без выгоды.

— Тогда тебе выходит, и не на что жаловаться. Цель же всегда оправдывает средства?

— Зря иронизируешь. Могут найтись достойные цели, ради которых не жаль ничего. — Загадочно протянул он.

Я хмыкнула, но внутренне насторожилась.

— Вроде той, ради которой меня позвали? Предвкушаю, на что могут потребоваться силы стольких кристаллов. Да ещё и в схеме, которую можно даже назвать гениальной.

Он собрался что-то ответить, но тут меня окликнул незнакомый женский голос.

Я обернулась. На соседней аллее мне помахала эльфийка, одетая в мужскую одежду. По камням застучали крепкие каблуки на шнурованных сапогах. С туго завязанными волосами и вооружённая, она больше смахивала на охотницу. На лицо незнакомка казалась молодой, но проницательные глаза и жёсткие складки у губ всё же выдавали возраст.

Она подошла к нам, легко улыбаясь. Сердце ёкнуло. Я понятия не имела, и не могла знать, кто это. Но так на меня могла смотреть только…

— Мама. — Еле слышно шепнула я.

— Моя маленькая. — Выдохнула она и презрев условности, крепко меня обняла. Я прикрыла глаза. Смутно знакомый запах душистых трав и сладкой сдобы на миг заставил поверить, что она обнимает именно меня.

Но её дочь за тысячу вёрст отсюда, сидит под надзором, а я самозванка.

— Тара. — Кисло заметил Кадфаэль. — Удивлён, что ты нашла время вырваться в столицу.

Она отпустила меня и оглянулась на него со снисходительным презрением. Один этот взгляд подтверждал, что передо мной мать Арнавиэль, ибо на эльфа она смотрела как классическая тёща.

— И ты тут как тут! — Усмехнулась она. — Не пригласишь на чай?

— Не приглашу. — Ощетинился эльф.

— Ну и брысь отсюда. Мне нужно пообщаться с дочерью.

— Конечно. У любящей матери не отнять такого права. — Язвительно отозвался он и развернувшись, гордо удалился.

Я внутренне подобралась. Рядом со мной самый опасный эльф, который легче других, в один щелчок может вывести фальшивую Арнавиэль на чистую воду.

От неё не укрылось моё напряжение, но Тара отнесла это на свой счёт. Она неловко коснулась моего плеча, стряхивая что-то, и отступила.

— Ты всё ещё обижена на меня? — Спросила тихо.