Я швырнула огнём в ближайших тварей, опрокинув их на других, и обнажила меч. Провела по лезвию ладонью. Металл, пульсируя, стал набираться светом и лезвие запылало.

Звуки стали глуше; время словно растянулось. Упыри остались стоять полукольцом, уставившись на мои руки. В их зрачках плясало отражение этого огня, а сами они, словно сбитые с толку, не спешили двигаться.

Шаг в сторону, разворот… минус один. Рывок. Минус второй. Третий не успел упасть, как через него перепрыгнул следующий, которому удалось опомниться. Но меня уже не было на прежнем месте, и клыки лишь щелкнули в воздухе. В следующий миг, объятая огнём тварь с визгом покатилась по земле.

Позади истошно завизжал Янтарь; его всё-таки достали. Я успела обернутся и метнуть ножом в мохнатую спину, но туша висела на коне, увязнув зубами в крупе. От боли животное обезумело, и едва не сбив меня с ног, кинулось куда-то в сторону.

Я не знаю, как у меня это вышло, но выронив меч, я не думая вцепилась в стремя. Когда меня рвануло вслед за ним, оттолкнулась ногами от древесного ствола и взмыв в воздух, извернулась и оказалась в седле. Тут же пришлось рвануться вперёд и ухватиться за его шею, чтобы не упасть под копыта. От толчка тело волка упало, но рана никуда не делась и продолжала гнать коня вперёд.

Пролетев поляну за какой-то миг, он понёсся между сосен, храпя и роняя клочья пены. Деревья резко выскакивали перед нами, выбрасывали в мою сторону руки-ветви, иногда цепляясь за одежду, и моментально оставались позади. Прижав ладони к его коже, я лила в них силу, пытаясь успокоить, унять боль, замедлить его. Но если бы не чёрная тень, выскочившая нам наперерез, неизвестно, когда бы мне это удалось.

Шкер зарычал на Янтаря не хуже волка. Тот, словно получив команду, сменил направление и стал сбавлять скорость.

— Сколько их ещё!? — Прокричала я Дориану на ходу.

— Один! — Отозвался он.

Конь, наконец, остановился, и я смогла выпрямиться. Мы ещё оставались в глухом ельнике, куда свет пробирается только днём, и я не сразу увидела стоящего поодаль мёртвого волка.

На ладони вспыхнул огненный комок, и тут же угас: и оттого, что у меня кончились силы, и оттого, что крикнул Дориан.

— Не трогай! Он теперь мой.

— Любишь странных питомцев? — Заметила с сарказмом.

Паренёк замялся.

— Может, пригодится? Дорогу из леса показать, вместо мантихоры…

Я пожевала губами, взглянув на него по-иному.

— Перехватил чужого упыря, сходу. Ты сам понимаешь, насколько силён?

Дориан в замешательстве оглянулся на волка, который пристально следил за хозяином.

— А разве это ненормально?

Я только покачала головой.

— В Магике тебя оценят. Попроси его для начала показать нам обратную дорогу к хижине. Я там оставила оружие.

И сумку.

***

Позволить себе короткий привал мы решили только днём, когда выбрались из леса. Путь изрядно затянулся. Мало того, что плутать пришлось по звериным тропкам, а то и вовсе ломиться по нетронутому перелеску. Так ещё и Янтарь хромал и не мог угоняться за нами.

Я то и дело поглаживала его по голове, успокаивая. Конь обиженно всхрапывал, мотал хвостом и иногда вздрагивал, когда широкий шаг или скользнувшая по боку ветка тревожили рану.

Я прикидывала про себя, что в городе одним из первых дел будет найти животного лекаря. Я-то наложила временную повязку с заживляющим снадобьем, но для животных оно не слишком годится. Так, заразу не пустить.

Выбравшись на открытое место, и дышать стало гораздо легче. Рассвет только занимался, но даже если солнце показалось над горизонтом, мы это нескоро узнаем. Вчерашние дождевые тучи, вытряхнув из себя лишнюю воду, теперь распушились и клубились поверху, как громадные многослойные горы с белоснежными пиками.

Вокруг пахло свежестью. Я даже застыла на миг, подставив лицо прохладному ветерку. И скомандовала привал.

Дориан тут же плюхнулся на землю, выпустив из рук поводья. Хотя последние полчаса не он вёл шкера, а тот его тащил за собой, широкой грудью проламывая заросли. Волчий упырь сидел в траве неподалеку, не отрывая от нас глаз, подёрнутых белёсой пеленой.

Под таким взглядом я едва не подавилась; нервы совсем ни к черту. От усталости мы с магом даже словом не перекинулись. Он протянул руку за водой: я молча передала кружку.

— Упырь больше не нужен. — Напомнила я, когда настало время собираться.

Маг нерешительно посмотрел на волка. Тот сидел как изваяние, внимательно глядя на него. Не считая глаз, он был очень похож на живого. Причем не на дикого зверя, а ручного пса. Того и гляди, шевельнет хвостом или озадаченно склонит морду набок.

— Он уже мёртв. Ты всего лишь уберешь магию из тела. — Пришлось напомнить. Дориан вздохнул и повёл рукой в сторону животного.

Тот неторопливо прилёг, положил морду на лапы. И прикрыв глаза, окончательно умер. Маг поджал губы и не глядя на волка, влез в седло. Первые вёрсты по полю мы отмахали молча, но долго грустить он не стал.

— Мне вот что ещё интересно: а на нежить нас скоро выпустят? Может, у меня получиться отказаться от практики: вроде как я уже сам на нежить ходил?

— Раскатал губу! — Усмехнулась я. — Будь ты хоть орденским помощником, а занятия есть занятия. Кстати, о них. Выпускать на практику вас будут только на третьем году. А до того учить теории. Ты вот что ещё имей в виду…

Пока не было нужды спешить, я принялась рассказывать приметы и предостережения, вспоминая всё, что будущему адепту может пригодиться.

Крупный город, похожий на Тавер, давно пестрел на горизонте. Но приближался при этом очень медленно. Словно тайком уползал от нас по низине, медленно взбираясь одним краешком на холм. Интересно, когда мы дойдём до ворот, на верхушке уже будут пестреть дома?

— Серьезно!? Учебник с ругательствами!? — Дориан был в восторге. — А экзамен сдавали? Был билет, где надо объяснить разницу между «шхар» и «шхур»!?

— Да, размечтался. — Я погладила Янтаря, в очередной раз вздрогнувшего от неосторожного шага. — Это же неофициальный учебник. Даже не учебник, а рукописный экземпляр. Кто-то взял и аккуратным почерком перечислил все употребимые, а так же редкие ругательства. И другие идиоматические выражения. Ещё и пометки стояли, с какой расой и в какой местности их лучше применять.

— Полистать было бы интересно!

— Кто бы сомневался. Книги из библиотеки пылью покрываются, зато от тех, что ходят под партами, адептов за уши не оттянешь.

— А были и другие рукописи?

— Конечно. При мне спрос был на пособие «Как не надо соблазнять другие расы». С шутейками через каждую строчку, и в ироничной форме. Но при этом весьма полезный. Там можно узнать этические мелочи в общении с этими расами. Что и как нужно говорить, о чём лучше не упоминать, какая тема оскорбительна. Хорошенько изучив эту книжку, можно смело устраивать дипломатические переговоры.

— Но где их достать?

— Понятия не имею. — Ехидно отозвалась я. — Книжки ходят по рукам и хранятся у старших курсов. Нужно самому узнавать. Кому-то удаётся одолжить на вечер, кому приходится меняться или договариваться. Как повезёт.

— Запомню… — Он уже что-то прикидывал про себя. — А откуда ты так хорошо это знаешь? Ведь охотники с адептами обучаются отдельно.

— Да, но бывают совмещённые занятия. Это ведь комплекс зданий, за единой оградой. Мы близкие соседи. На лекции помню, ходили к адептам, потом на практические занятия. Проходили отработку в саду. И библиотека у нас общая. В общем, успела о магах узнать многое. И заначками тоже пользовалась.

— В смысле? Какими заначками?

— О, совсем забыла. Очень полезная традиция. Иногда ведь учащиеся остаются без обеда. На этот случай по всему Магику, в тайных местечках адепты делают заначки с едой. Зачастую это фрукты, овощи и сыр с хлебом. Кто умеет, тот зачаровывает вдобавок, чтобы не портилось. Я как-то раз даже на колбасу попала…