— А кто следит, чтобы там была еда?

— Никто. И все сразу. Если взял что из заначки, то в ближайшее время будь добр пополнить запас. И самому пригодится, и будущим коллегам тоже.

— Преподаватели не в курсе?

— Наверняка в курсе, только не признаются. Может, и сами пользуются. Это ведь не только удобно, но и тренирует взаимовыручку. Так почему бы не поддержать?

Дориан поскрёб подбородок и о чем-то задумался. Кажется, будущее обучение уже не казалось ему тяжким выбором.

— Сколько всего таких школ?

— По всему материку три. — Я подавила зевок, про себя сочувствуя нашим лекторам, которым приходилось рассказывать и объяснять материал долгими часами.

— При каждом Магике закреплен охотничий пост. Там могут проводить испытания для желающих. Но сердце ордена при самом крупном Магике, антарском. Он расположен на окраине Тарта.

— Туда я и отправлюсь?

— Да, ближе всего. Кстати. — Я следила за дорогой, заслонившись от солнца ладонью. — Тебе может пригодиться условный язык городских низов. Разбираться в нём желательно, чтобы не случилось недоразумений.

Например, если захочешь польстить девушке, то боги упаси назвать её кошечкой или цыпочкой. Так называют продажных женщин. Так что сам понимаешь, легко если подбитым глазом отделаешься.

— Любопытно. Повествуй!

— Воров и грабителей прозывают крысами. Можно заменить на «хорьков», это как бы вежливый синоним.

Мошенники и попрошайки — сороки; много трещат не по делу и падки на блестящее.

Наёмники — шакалы, которые сегодня тебя защитят, а завтра без оплаты и руки не подадут.

Наемные убийцы зовутся пауками. Наверное, потому что подбираются незаметно.

Змеями называют шпионов, вражеских лазутчиков или диверсантов.

Купцы — сурки, запасливые малые.

Доносчики — тараканы, всюду просочатся.

Ростовщики — клещи. Тут пояснять не надо.

Я отпила из фляжки.

— Если ничего не упускаю, простых обывателей могут звать как мышами, так в некоторых местах и овцами. Караван купцов, который движется от города к городу — отара под охраной. Стражников зовут собаками, а все городское дно в общем — волками.

— А как называют магов?

— Колдунами. Тут никому не хватило фантазии.

Налетел порыв ветра, бросив волосы ему в глаза. Прошипев себе что-то под нос, он прижал их ладонями, ибо эти пряди по длине невозможно было ни заплести, ни собрать в хвост. Но отвлечь его любопытство было невозможно.

— А у охотников тоже нет прозвища?

Я передёрнула плечом.

— Волкодавами, как же ещё? Хоть и нелогично.

Город приближался, будто теперь сменил направление и наползал на нас, поднимаясь как тесто из чаши, образованной кольцом пологих холмов. На севере и юго-западе их гряда обрывалась, расступаясь перед величественной Тланью, самой широкой судоходной рекой этой страны. Отчего-то название самого города я никак не могла вспомнить.

Он и вправду смахивал на Тавер, только гораздо больше. Так же вытянулся вдоль озера, образованного руслом Тлани. Отрастил длинный порт, утыканный разномастными пристанями, а его громадным, пульсирующим сердцем был рынок, в который свозились товары со всех сторон.

— Вот змей. — Процедила я, оглядывая это безобразие с поднятой ко лбу ладонью. — Поди теперь найди его. Тут и в обычное время народу валом. А сейчас время праздников. Конец урожайного сезона, чтоб его. Твои земляки, наверное, уже домой с ярмарки собираются?

— Они уже не мои. — Возразил маг, оглядывая город с большим любопытством, будто видел в первый раз. Наверное, жители Подлесной ездили в другую сторону.

— Быстро ты приписал себя к Магику. Что, больше не хочешь иметь к тем местам никакой привязанности?

— Зачем мне к ним привязываться?

— А как же люди, что там живут?

Мы примкнули к хвосту очереди и пока замедлили ход. Стражи особенно не задерживали поток, наверняка не горя желанием работать в тяжёлом облачении под солнцем. Быстро взимали пошлину, бегло осматривали телеги и махали рукой — ладно мол, проезжай.

Дориан качнул головой.

— Привыкнуть к людям, или самой деревне, это разные вещи.

— Привыкать к месту не так и плохо. — Я подставила лицо прохладному ветру, донесшемуся от воды. Почему-то вспомнился Рилас, с его извилистыми улочками, затейливой архитектурой в старых кварталах, и постоянным запахом выпечки на центральной площади.

— Это может быть родной дом. Или место, которое хочется называть домом. Тогда тебе есть куда возвращаться.

— Лучше вернуться к кому-то, а не куда-то.

Очередь сдвинулась с места и снова застыла — очередная телега чем-то не понравилась досматривающим, и те принялись внимательно щупать тючки, набитые чем-то гремящим и угловатым.

— Не знаю. — Я покачала головой. — Не стоит слишком привыкать к кому-то, если выбрал путь в Магик.

— Но ведь невозможно не иметь слабостей! И лучше не врать себе, а признаться в них, знать их в лицо. А не то враги покажут.

Тут много с чем можно было поспорить, но я отметила одно.

— Уже рассчитываешь, что у тебя будут враги?

— А ты на меня внимательно посмотри. Придётся учиться себя защищать. И лекции пропускать не буду.

Я промолчала, с усмешкой отпивая из фляги. Все вы так говорите. А потом начинается: устал со вчера, скучная лекция, лучше отоспаться или сбегать в корчму/на озеро/украсть чего из столовой…

Очередь дошла до нас, но я задерживаться не стала. Продемонстрировала стальной знак ордена, кивнула на парнишку, представив подопечным, и без помех провела Янтаря в арку приветственных ворот, отделанных рунной резьбой.

— А почему подопечный? — Снова ожил некромант, как только мы отдалились от входа.

— Мал для помощника.

Пока я вспоминала, куда сворачивать он молча о чем-то раздумывал. Даже забыл вертеть головой по сторонам, осматривая город — высокие дома, расширенные чердаки и мансарды которых придавали им сходство с грибами.

— А скажи вот ещё что…

Я только глаза к небу закатила.

— …Ведь маги-охотники сильнее обычных магов? Если у вас такая суровая подготовка. Вы даже на других магов охотиться сможете. Так?

Вопрос интересный. И отвечать нужно осторожно, чтобы не сказать лишнего. Подумав, я ответила, как призванная сущность: по максимуму размыто.

— Подготовка охотников иная. Некоторые предметы, которые у прочих идут профильными, нами изучаются поверхностно. И в этих областях маги будут лучшими специалистами, чем мы.

— Ну а если в бою поставить друг против друга мага и мага-охотника?

Я покосилась на него.

— Твои вопросы наводят на размышления.

— Мне ведь нужно знать, на кого равняться. — Усмехнулся Дориан. — Выберу какого-нибудь охотника-некроманта, и буду стремиться к его уровню.

— Таковых нет.

По тому как он встрепенулся, я заподозрила, что именно это и интересовало его с самого начала.

— А что, не всех в охотники берут? И как вообще выбирают? Как вот, определили тебя?

— Зачем тебе?

— Мне рассказывали, что в охотники берут сирот из приюта или беспризорников. По жребию. И если кому выпала монетка, то с ним прощаются, как будто отдают на смерть.

— Я смотрю, у вас любят сочинять. — Не выдержав, фыркнула я. — В орден идут только добровольно. Иначе толкового защитника не получится. И даже из желающих отбирают не всех.

— То есть? Одного желания мало?

— Конечно. Я ведь не преувеличивала, когда говорила о трудном обучении. Нас на настоящей нечисти тренируют, и любой может пострадать…

Я осеклась на секунду, ослепленная вспышкой видения: окровавленное тело на столе лазарета. Лицо было изодрано так, что я его не узнала…

Вдохнув, продолжила:

— …Ведуньи могут определить суть человека. Способен ли он выдержать такое. Ученику охотников нет обратной дороги. Так что с улицы никого просто так не возьмут. Без письма от ведуньи даже слушать не станут. С письмом пустят. Чтобы проверить уже по-иному.

— Как?

— Неважно. Что-нибудь другое спроси.