— Нет, ты просто дурак. — Я подняла голову и срезала его возмущение. — И отпинать тебя нужно не за то, что спас первого встречного. Тут ругать не за что. Но из-за тебя я потратила три, целых три дня!

— А при чём тут я!?

— Так ведь амулет у ворот был твой! И по его следу я искала того, кто живёт со мной под одной крышей! «Ближе, чем кажется», тьфу!

Он пытался что-то сказать, но я не дала:

— А если бы этот «кто-то» не путал охотников с инквизиторами, то я не маялась бы дурью, а шла по нужному следу. И может, уже бы нашла его! Но ты… — Я ударила кулаком в ладонь и выдохнула. — А теперь неизвестно, как далеко он успел уйти. И искать его получается хуже и хуже.

— Так кто это был? Он сделал что-то дурное? — Озадаченно спросил Дориан. Я встала, раздраженно отряхиваясь.

— Он отступник и убийца. Вот за кем я иду. А ты мне и даром не сдался. Живёшь и живи себе.

Юный некромант с пришибленным видом остался сидеть, глядя на меня снизу. Кот пока лежал на его коленях, но открыл глаза и тоже уставился на меня.

— Допрос окончен? — Неуверенно спросил маг.

Я неопределенно пожала плечами, допив последние глотки из фляжки, и закрыла крышку.

— Ты сказала, что теряешь след? — Тихо сказал он. Я фыркнула, сдувая с лица выбившуюся прядку.

— Чем больше прошло времени, тем хуже работают поисковые заклинания. Направление укажут, но только примерное, а на точное местоположение можно не надеяться.

Он продолжал внимательно смотреть на меня.

— А свой своего куда лучше чует. Потому у тебя с поиском проблемы?

— Да. — Я недовольно закусила губу. Посмотрела вдаль. — Будь он стихийником, куда легче оказалось бы.

— Так давай тогда я помогу.

— Ага. — С сарказмом отозвалась я. Дориан упрямо поджал губы.

— Не веришь?

Я окинула его взглядом.

— Некроманту, который обещает выследить своего?

Он нахмурился, разом показавшись старше своих лет, а в глубине взгляда блеснула сталь.

— Именно поэтому. — Отчеканил он с явной обидой. — Я ещё ничего не сделал. Ничего дурного. Но из-за него ты так на меня смотришь. Как будто я такой же. Или хочешь сказать, я неправ?

Я помолчала и отвела глаза на миг.

— Не надо. Я вовсе так не думаю…

— Ага. — Едко передразнил меня Дориан. — Сделаю вид, что поверил. Только суть одна: если не ты, так кто другой меня обвинит. Но убийцу я не стану выгораживать лишь потому, что сила у нас одна. Из-за таких как он, мне и скрываться пришлось, и всю жизнь ещё доказывать, кто я есть.

И я хочу, чтоб сейчас меня услышали. Я. Ему. Не соратник.

Сложив руки на груди, я поджала губы.

— Убедил. — Спокойно выдохнула я. — Нельзя судить всех по одному. И потому прошу прощения.

Некромант промолчал, уставившись на меня с недоверчивым подозрением.

— Повторять не буду. — Фыркнула я. — Вставай и пошли в деревню. На сегодня дело окончено.

***

Подремать я смогла лишь около часа. После того как разоружилась, замазала полученные раны и приняла очередную дозу лекарства. Остальное время потратила на защиту обеих деревень, истратив все сделанные Дорианом амулеты.

Но защита вышла на совесть. До самой зимы твари будут обходить это место, а там уж под снегом всё успокоится.

Ларан, вставшая ни свет, ни заря, встретила меня ещё на пороге. И услышав краткий отчет о результатах, долго рассыпалась в благодарностях, прижав руки к груди. Искренне посетовала, что плата мне за помощь получилась весьма скудной, но пообещала собрать еды в дорогу. И поинтересовалась, не нужно ли ещё чего-нибудь.

Отсыпать в дорогу чайного сбора я так и не попросила. Не хотелось окончательно наглеть: в конце концов, их сборщика, травника и лекаря я забирала с собой.

***

Дориана здесь, конечно, не любили. Пусть и трусливо, по-тихому обсуждая его странности за спиной. Но потеряв его, наверняка кто-то да помянет меня «хорошим» словом. Ведь теперь ближайший лекарь остался в Озёрной, до которой идти довольно долго.

Тяжелее всего пришлось с его бабушкой, которая как чуяла, что хорошего от меня ждать не придётся. Нет, она не скандалила. Не кричала, не спорила, не обвиняла в том, что забираю единственную кровинку. Но лучше бы кричала.

Сона не сказала ни слова, когда вышла в горницу и услышала о том, что у её внука обнаружился дар, и ему необходимо в Магик. Но её взгляд стал как у потерянного ребёнка. Глаза заблестели, лоб сморщился, и старушка отвернулась, поднося кулачок к глазам.

Дориан молча подошёл и обнял её. Стоя рядом, они оказались одного роста: юноша-подросток и пожилая, пусть и когда-то высокая женщина. Сона пробормотала что-то о сборах в дорогу, и шаркая, ушла, сгорбившись ещё больше. Парень оглянулся на меня, замерев в проёме, а потом, вздохнув, мысленно махнул на нас рукой. И пошёл следом за бабушкой.

— Пусть. — Вздохнула я, обернувшись ко вставшей хозяйке дома. — Пусть нормально поговорят и попрощаются.

Так и вышло, что когда встало солнце, я с подопечным покинула Подлесную по тропе, ведущей на северо-восток.

Группа жителей, радостно оживлённая от хороших новостей, провожала нас до ворот. Кто-то желал удачи Дориану, наверняка втайне рассчитывая на то, что после его обучения заполучат себе бесплатного, дипломированного мага. А потом, пока мы отдалялись, махали вслед, оставшись стоять на въезде в деревню. Озираясь, я ещё некоторое время могла видеть их.

Дориан не оглянулся ни разу. Он шел, погружённый в свои мысли, пока деревня не осталась на соседнем холме. Только тогда он встрепенулся и подняв голову, тихонько свистнул.

Из перелеска вышел чёрный, как сажа, высокий жеребец, уже несущий на себе потёртое седло. Махнул хвостом, с сомнением покосившись на меня, и горделиво выступая, словно бы вынес себя на дорогу. И замер послушным изваянием, пока паренёк взбирался ему на спину.

При свете дня от обычной лошади и не отличишь.

— Ну что, в путь. Нам туда, охотница. — С нарочитой беззаботностью окликнул он, и шкер развернулся.

Я задержалась на месте, с холма оглянувшись на Подлесную в последний раз.

Дома вдалеке будто утопали в наплывающей зелени, слегка подёрнутой золотом и багрянцем. В низинах и оврагах нежился молочный туман. А трава, покрытая росой, мерцала, как крошево из драгоценностей.

Тоскливая картина.

Я видела её, уходя из дома. Тогда это был мой дом, и точно так же поднималось солнце над лесом, прогоняя туман. Только в воздухе пахло не скошенной травой, а горечью опадающих листьев. И никто не провожал меня, даже взглядом. Так что по извилистой тропе я уходила в одиночестве.

Рано или поздно приходится остаться одной. Придётся к этому привыкнуть. Кто бы ни оказывался попутчиком, все они будут временными.

Я со вздохом ухватилась за повод, и подтянувшись, оказалась в седле. Расположила ноги в стременах поудобнее, и пустила коня вперёд, следом за шкером.

— Там.

Дориан указал подбородком в сторону оврага.

— Уверен? — Я заломила бровь.

Справа от дороги склон круто уходил вниз, и был сплошь укрыт порослью орешника и колючим, вьющимся паразитом, похожим на дикий виноград. Лезть туда зазря желания не было.

— Уверен так же, как в том, что стою здесь и сейчас. — Хмуро ответил он. И первым сделав шаг, едва не покатился по рассыпчатой земле. Махнул рукой, вцепившись в поводья, и едва удержался на ногах.

Шкер недовольно тряхнул головой, вырываясь, и отошел в сторону.

— Ну, ладно. — Вздохнула я, решив, что раз юнец пошёл, то мне мяться не к лицу. И аккуратно ступая на корни и пучки травы, вполне заменившие ступени, начала спускаться.

Дориан, пригнувшись и балансируя руками, повторил попытку. Но сейчас шкер удержал его намеренно. Цапнув за воротник и упершись в землю когтистыми ногами.

— Да что такое, Роун!? — Возмутился его хозяин. Я на ходу обернулась.