Я едва не рванула с места, но цепкий вампир успел перехватить за руку.

— Постой.

— Да что?? Ты же слышал! Жди здесь!

— Нет. — Вампир сплюнул кровью на пол. — Нам на руку, что попался я.

— Что ты несёшь? Он же уходит!!

Он снова сжал мою руку, так что завтра точно проступят синяки.

— Хельдин, выслушай! Просто выслушай. Я знаю его запах. Знаю начальную точку следа. Он не спасётся никакой форой. Но будет отбиваться, так?

— И что ты предлагаешь?

— Есть план.

***

Порыв ветра, вместе с каплями дождя, принёс отголоски чужого смеха. Он свернул направо, где царила тишина.

Пока следует избегать любых свидетелей. В конце переулка влево, вправо — и он вернулся на маршрут.

В узкой нише, за брошенным бочонком и под камнем, у него был сделан один из тайников. Некромант на ходу развязал узел и повесил на шею пару шнурков с амулетами. Отхлебнул из фляжки, ощутив, как внутри будто разгорается медленный огонь. Шарф, в который всё было завёрнуто, он повязал на шею, одним концом прикрыв подбородок.

Второй тайник содержал в себе деньги и ещё одну фляжку. Похожих заначек он успел наделать по трём маршрутам, которыми полагал уходить в случае тревоги. Но все три, рано или поздно, приводили к одному месту.

До укрытия оставалось немного, когда он понял, что его преследуют.

Чутьё на подобные вещи у Ариса было натренировано едва ли не лучше всего остального. Некромант не оборачивался и не сбивался с шага, только выругался под нос. Как не вовремя… Ещё каких-то минут десять, и можно поднять наёмников, которым уже отдал аванс. Но укрытие выдавать не хочется. Придётся петлять и уводить в сторону.

Маш уронил на мостовую ещё один амулет. Пока не активировать, спрятанная внутри ловушка невидима для ищеек. Но сработав, привлечёт их к преследователю.

Ускорив шаг, он прислушался. Пять саженей, десять… тридцать? Должно было сработать.

Некромант готов был поклясться, что ловушку миновать нельзя. Даже позволил себе обернуться, прищурившись от света уличного фонаря. Как вдруг на свет показался тот, кого он в первый миг принял за призрака.

— Ты!?

Вампир сплюнул кровью и ощерился.

— Как видишь, ещё живой. — Прохрипел он. — Как думаешь… почему? Это провидение? Высшие силы дали шанс тебя догнать.

Некромант пару раз моргнул. Похоже, надеялся, что с недосыпа мерещится.

Вампир стал приближаться.

— Ты сам не знаешь, что натворил. Не знаешь! Про голод, каков он бывает… Как это, слышать чужую кровь… и как ломает без неё. Не тело ломает, а здесь. — Он постучал себя по виску. — Здесь ломает остатки человека. Ты сам, сам сотворил тварь, что тебя убьёт!

— Ты ещё что несёшь? — Некромант смерил его взглядом блеснувших глаз. — Будто я не вижу, что проклятия больше нет. Или ты уже настроился издохнуть, напав на меня?

— Пусть. — Снова сплюнул вампир, залив кровью весь подбородок. — Но тебя заберу с собой!

Арис глядел на него почти с восхищением.

— Вот же глупая, везучая скотина… Столько получил даром. Силу, долголетие почти с вечность. Тебе благодарности нести надо, идиот!

— Благодарность!? — Злобное шипение разнеслось по всему переулку. Лицо вампира перекосило нечеловечески, и маг невольно отступил на шаг.

— Говоришь, благодарить!? За это?? Больше того, во что превратился… — Зарычал вампир. — …я ненавижу лишь тебя. И покончу с тобой. Чего бы это ни стоило!

Маг в кармане сжал пальцы, сминая скорлупу высушенного яйца. Нечто незримое вырвалось наружу, потоком ветра ринулось вперёд с еле слышным воем. И пронеслось мимо вампирла, лишь обдав его сквозняком.

— Бесполезны твои штучки! — Оскалился безумец. — Ты меня таким сотворил, так сейчас и ответишь…

Арис попятился, медленно поднимая руки. Но когда вампир кинулся на него, маг щёлкнул пальцами, и вокруг повисла тишина.

Если бы мог поднять голову, Рен увидел бы, как дождевые капли застыли, а затем стали расползаться в стороны, будто по куполу из стекла. Сущность, которую выпустил маг, должна была не защищать его, а только прикрыть. Вокруг них повис непроницаемый полог, внутрь которого не проходили ни звук, ни воздух, ни магия. И наружу тоже.

— Я ещё и не такое могу сотворить. — Усмехнулся Арис.

И другой ладонью сделал уже знакомый жест. Вампир упал на брусчатку в шаге от цели, бессильно дёргаясь в невидимых сетях.

— Но подметать за собой приходится. — Досадливо цокнул некромант и стал закатывать рукава.

Он не слышал никакого движения. Поклясться был готов, что позади, под незримым покровом, никого нет! Но в следующий миг затылка легко, почти осторожно коснулись чужие пальцы.

И сила исчезла.

Арис уставился на свои ладони, не в силах поверить, что случилось. А потом обернулся.

За спиной стояло воплощение богини возмездия. Бестия с холодным блеском в глазах — последнее, что он видел, прежде чем она замахнулась и ударом чего-то тяжёлого отправила в темноту.

***

Я пыталась привести в порядок дыхание, пока смотрела на тело, упавшее к моим ногам. Рядом вставал вампир, ругаясь от боли, но я покосилась на него лишь мельком, убедившись, что не смертельно ранен. И снова вернулась к Арису.

Вдалеке, на площади часы в башне начали громогласно отбивать полночь.

Всё сбылось. Я нашла его. Посмотрела в глаза, мало того — догнала, достала, схватила! Столько времени, столько бессонных ночей, надежд и попыток…

А эмоций не осталось.

Стоя над ним, я чувствовала лишь пустоту. Резкий откат после краткого мига торжества, когда я успела добежать и оказаться внутри кокона. Когда подкралась и наконец-то коснулась его, перекрыв то силы.

А теперь понимаю только, что устала и хочу быстрей оказаться у себя в комнате на кровати.

Всего лишь некромант. Всего лишь худой человек, мешком лежащий на мостовой.

Достала припрятанный нитран. Присела рядом, повернула тело и застегнула оковы, сцепив кольца между собой. Поднялась и посмотрела на вампира.

Он уже встал и отряхивал куртку. Спокойный, как кусок камня. От такого контраста всё же стало не по себе.

— Убедительно сыграл. — Заметила я. — Даже его проняло.

— Угу. — Вампир подошёл и одним движением поднял мага, закинув на плечо. Правда, выпрямился не сразу, но ничем не показал усталости.

— Рен… Ты же не веришь в то, что говорил?

— Нет. — Ответил непроницаемый вампир. — Пойдём. Пока не набежали ищейки.

Пьяное пение достигло ушей задолго до того, как в мелкой мороси и полумраке стали различимы три шатающиеся фигуры. Сцепившись в монолитную шестиногую конструкцию, пропойцы будто нарочно выстроились по росту. И несмотря на извилистый путь и непредсказуемую траекторию, медленно приближались.

Наёмных карет на перекрёстке стояло четыре, но возничий Фрок первым опознал потенциальных клиентов. И еле слышно цокнул на лошадей, заставляя податься вперёд.

— Тс-с, тих-ха! — Шикнул крайний слева, самый высокий (и вменяемый) гуляка, поворачиваясь к товарищам. Движение изрядно пошатнуло всех троих и стало понятно, что тот, посередине, вообще не идёт, а волочится, поддерживаемый с обеих сторон.

— Гос-спода! — Выпрямился высокий. — Нужен этот… экипаж. За город! До… ик! Бриоля. Скока с нас будет?

— Пять аремов, господин. — Вкрадчиво поклонился Фрок, снова тронув поводья. Его экипаж, запряженный двойкой, встал как раз перед незнакомцами.

Цену он заломил раза в полтора больше, и аж дыхание затаил от собственной наглости, слыша как скрипят зубами коллеги за спиной. А расторопнее надо быть! Тем более, когда пошла самая пора, и домой возвращаются подпитые клиенты.

Высокий вообще не смутился, довольно и размашисто покачнувшись. Присвистнул и качнулся вперёд, увлекая спутников.

— Шикар-рно! Вилли, двигай давай, или мне одному его тащить!?