— Ну, раз решил, то начинай. Давно в тебе проснулась сила?

— Года два назад.

— И никто ничего не заметил? — С сомнением уточнила я.

— Время удачное было. — Лежащий некромант усмехнулся, блеснув фиолетовым огнём в глазах. — Осень. Половина деревни полегла с тяжёлой простудой. Жаром и кашлем никого не удивить. Да и я тогда уже значился лекарем, ходил по больным. Так что и без меня решили, что подцепил хворь.

Я потребовал, чтобы никто не ходил наверх, и заперся. Натаскал воды впрок — про это кот сказал. Думал, ни одна живая душа не догадалась… до сегодняшнего дня.

Я только покачала головой. Несколько дней непрерывного жара, бреда в полубессознательном состоянии, тошнота кровью и дикая жажда. Это ещё ухитриться надо, пережить такое в одиночку и тайком.

Дориан протянул руку и погладил рыжую морду. Тот лишь прижал уши, не открывая глаз.

— Он мне и силой помогал. Я и правда ни разу не срывался. И книги добыть посоветовал. Я на ярмарке улучил момент и влез в городскую библиотеку. Оставил немного денег на подоконнике. Думал, как-нибудь верну. Там у меня бестиарий, общая бытовая магия, и по артефактам. Спрятал так, что никто не найдёт.

— Дай угадаю. В третьей сверху ступени?

Он уселся одним рывком.

— Ты знала!?

Я качнула головой.

— Если бы торбу твою догадалась поднять, то знала бы… Неважно. Меня сейчас интересуют не твои актёрские способности, или сила.

И показала нож с зеленоватым лезвием.

— Вот это — как к тебе попало? И учти. Если почую враньё, сразу узнаешь, чем опасен нитран для магов.

Он понурился, зарывшись пальцами в густой рыжий мех. Выдохнул и опустил глаза.

— Да что рассказывать… Я сам толком ничего не знаю.

***

…Неожиданная вспышка яркого света вспорола воздух, как гигантское лезвие. Плеснула во все стороны, превратив пространство в сплошное белое и чёрное, от упавших кругом теней.

Следом за ней пришёл отзвук небывалой силы и пробрал до самых костей. Ударом Дориана вжало спиной в камень, так что из груди выдавило воздух.

Когда свет угас, в окружении идолов стоял человек. Ну, как «стоял» — он падал лицом вниз, как отвязанное от шеста чучело. Когда исчезли последние отблески портала, в траве осталось тело, в спине которого торчала рукоять ножа.

Парень с трудом протёр глаза, перед которыми плясали красные круги, и помотал головой. С трудом встал на ноги и растерянно уставился на пришельца. Впрочем, быстро опомнился и поспешил к нему, на ходу засучивая рукава.

Взялся за нож, перебрал пальцами, устраивая их поудобнее. Другую ладонь положил на спину человека и с силой дёрнул оружие на себя. Следом за лезвием из раны выплеснуло струйку крови, и ткань под пальцами тут же стала мокрой.

Наспех сунув нож в карман, он поспешил положить обе руки рядом с раной. И от неожиданности едва не присвистнул, опознав ту же силу, что текла в нём самом.

Маг! Да не просто маг, а впервые за всю жизнь увиденный собрат! А с его нитями-то что? Лихо его побери, откуда такие раны!? Жизненно важные узлы — в лохмотья, в спине сплошная чёрная дыра!

Он едва не забыл, что нужно делать. Но снова опомнился и сосредоточился.

Жизнь утекала из этого тела, медленно и неотвратимо, вместе с сочащейся кровью. Зажав рану, Дориан зажмурился, чтобы лучше видеть нити. И мысленно взявшись за нужную, аккуратно стал стягивать, связывать с соседней.

Виски тут же заломило. Но ему помогало само место, тут же наполнив новой силой, как пустеющий кувшин. Дырявый: магия сразу ушла, направленная неумелым хозяином, но это оказалось не напрасно. Кровь перестала сочиться, и человек, уже стоящий одной ногой в могиле, вновь задышал.

Дориан откинулся спиной назад, с облегчением выдохнул и усмехнулся. Повезло же этому пришельцу! Ещё бы чуть-чуть и всё, созывай поминки! Не зря он сегодня пришёл к камням. А ведь не хотел ещё, ленился, думал отложить на завтра!..

Чужие пальцы сомкнулись на его запястье прежде, чем он успел заметить открытые глаза. Дориана шатнуло, руку обдало холодом и тут же бросило в жар. Из тела вовне хлынул поток силы, словно кровь из открытой раны. В глазах стало темнеть.

Позади раздалось рычание: между камней возник шкер, который до того и близко боялся подойти к этому месту. Теперь он гарцевал на месте и рыл когтями дёрн, хрипя от злобы. Ещё немного, и точно бы кинулся внутрь круга.

Чувство слабости прошло так же быстро, как и навалилось. Ладонь разжалась, и пришлый некромант упёрся обеими руками в землю, пытаясь подняться. Его лицо скривилось, когда он попытался изогнуть спину, а получилось лишь повернуться на бок. И даже это он смог сделать не с первого раза, для начала с чувством помянув какую-то гымрову бабу.

Дориан все ещё пытался прийти в себя, но ему хватило ума отодвинуться. Шкер за его спиной продолжал глухо рычать.

— Повезло тебе… собрат. — Повторив его мысли, заключил старший. И поморщившись от боли, окинул взглядом. — Что ты здесь делаешь?

— Это ты какого шхура здесь делаешь?! — Отбил паренёк, одёргивая рукава. У левой ладони остались слабые следы хватки, словно старый синяк. Дориана стало трясти. Он не знал ещё, но подозревал, что умение вытягивать силы из других — не из разрешённых. А пришлый маг сделал это на рефлесах. И от такой силы пареньку захотелось держаться подальше.

Арис не отрывал от него внимательного взгляда.

— Живешь недалеко?

— Два дня пешим ходом. — Соврал тот.

Пришелец бросил взгляд на шкера, и судя по всему, поверил. Снова попытался сесть, с трудом отталкиваясь от земли. Помотал головой, со слабым стоном схватившись за какой-то амулет на груди, и исподлобья уставился на младшего собрата.

— А теперь встань и уйди. Оставь здесь одного. — И видя, что его слова как-то не подстегнули собеседника, понизил тон, опасно блеснув глазами. — Живо.

Дориан медленно встал.

— И ещё… — Продолжил Арис. — Никому. Ни единой живой душе. Ты не расскажешь, что меня видел.

— А не то что? — Со спокойным нахальством спросил младший: он-то видел, что пришелец держится из последних сил, и вот-вот снова сомлеет. Но безобидным он отнюдь не казался, особенно когда сощурил глаза.

— А не то мне станет интересно, где ты живешь.

Юный маг, посмотрел назад, снова на него, и решил, что действительно не видит повода оставаться. Но у самых камней другой окликнул его.

— Постой.

Пришлый маг не глядел на него, а с трудом двигая руками, ворошил карманы, силясь что-то отыскать.

— Ты один такой в семье?

— Да. — Не стал скрывать младший. Тогда Арис поднял руку и бросил что-то в его сторону. Дориан не задумываясь, поймал, обнаружив в ладони песчано-золотистый авантюрин на цепочке.

— За спасение. Поможет не срываться, вберет в себя лишнее. Хорошая штука.

— Может, всё-таки нужна помощь? — Уточнил младший. Арис мрачно посмотрел на него.

— Тебе не нужны мои проблемы. Иди.

Парень замешкался, но всё же развернулся. Едва он шагнул за пределы круга, как шкер вцепился зубами в рукав и настойчиво потащил вниз, так что его друг едва успел напоследок обернуться.

Другой маг сумел улечься на спину и замер, раскинув руки в траве. Наверное, ему теперь и впрямь не нужна была ничья помощь.

Повинуясь настойчивости сопящего коня, Дориан спустился вниз и по привычной дороге вернулся обратно, сам не заметив, как быстро оказался у деревни. И только здесь полез в карман, обнаружив там чужой нож.

***

— Я его тут же и закопал. Не захотел тащить в дом такую пакость. А мага я больше не видел. — Он запнулся, растерянно глядя на моё неподвижное лицо. — Кому я помог?

Я прикрыла глаза и уронила лицо в ладони.

— Уй, не был бы ты таким больным!.. — Выдохнула я. Он тут же набычился.

— А что, надо было наоборот, его добить? Я тебе не мясник, и не мародёр какой-то!