— А второго зачем прогнал? Попросил бы помощи, вместе разобрались. Собственно, как мы сейчас.

— Ты ещё ладно. А он пустобрех! — Скривился Дориан. — Даже меня найти не смог. Про защиту и говорить нечего. — Он фыркнул, явно вспомнив эпизод с мордобоем между магом и упырём, и снова посерьезнел. — Я не хочу сказать, что лучше него, но сделал больше. А он и деньги взял, и толку пшик.

— Допустим. Но ты тоже не задавайся. Мага делают дела. А твоя защита, это благородно, но не слишком умно.

Он расплылся в усмешке и полез за воротник, подцепив оттуда ещё один амулет, вместе с высохшим корешком. Не амулет, коготь — поняла я. Чёрный длинный коготь.

— А заведуна он тоже не поймал!

— Это коготь твари?

— Это теперь моё. — Фыркнул он. — Это сойдёт за дело?

— Сойдёт для начинающего. — Осадила я. — Закончил?

— Ну… что мог, взял. Лучше бы в круге камней посидать.

— До круга далеко. Нежить ждать не будет, она не отличается терпением. Вставай.

Он выпрямился, отряхивая ладони.

— Теперь в сторону озера. — Сообщила я. — И шагай впереди.

Дориан послушался, молча повернувшись спиной. Я хотела подвесить над нами светлячка, но передумала. Вместо этого пробормотала под нос, обновляя заклятие «совиного глаза», и тьма между деревьев уступила чётким серым теням, обрисовавшим каждый контур.

— Так я, выходит, не зря запечатывал озеро? Там вправду затаилась какая-то нечисть?

— Это стрыги. Похожи на утопленников; не нечисть, а нежить. Не самые опасные, но если навалятся толпой, то и мне придётся трудно.

— Их много?

— Не меньше десятка.

— Но откуда столько!? — Изумился он.

— Думаю, пришли по течению. Но сейчас уже неважно. Твоя защита пала, и они проснутся. Очень голодными. Угадай, куда пойдут?

— Деревня обнесена забором. Колья. Амулеты… — Неуверенно возразил маг.

— Да, с ходу они вас не возьмут. Но в засаде могут сидеть неделями. И долго обходятся без воды, если есть такая необходимость. Организованы, в отличие от упырей. И у них есть старшая, которой не вздумай смотреть в глаза.

— А как я её узнаю?

— Она будет держаться позади. Самая спокойная… и целая на вид.

Впереди заблестела водяная поверхность, разбитая на осколки волн — ночь выдалась ветреной. Я шла вооружённой, оглядываясь по сторонам и навострив слух, но некромант на то и некромант, чтобы чуять нежить за версту. Дориан первым встал, как вкопанный, и озадаченно огляделся, словно пытаясь понять, что ему вдруг показалось не так.

Не дав ему подумать, они бросились на нас из засады сразу со всех сторон.

— К земле! — Рявкнула я и ударила волной ветра во все стороны. Оглушённая нежить отступила, дав мне возможность разбежаться и броситься на них по кругу, выкашивая по одной. Когда третья с распоротым животом упала спиной в кусты, они пришли в себя и сбились в кучу, чтобы снова напасть всем вместе.

Дориан отбивался простой силой, кое-как собирая её в подобие заклинаний. Отголоски от сырой магии буквально закладывали уши и песком скрипели у меня на зубах. Зато результат — одну тварь он сразу отбросил назад, так что та упала с явным хрустом и на время замерла. Вторую, вцепившись в её руки, испепелил на месте. Ещё одна заставила его потесниться, будто поняла, что маг почти истратил основной резерв. Но он вполне справлялся, отмахиваясь увесистой палкой. Свободная рука сжимала новый сгусток света, разгорающийся с каждым мигом.

Я размахом полоснула мечом вокруг себя, задев сразу двоих. Подпрыгнув, крутнулась в воздухе, усиливая удар. Лезвие со свистом пронеслось в воздухе и вскрыло грудную клетку крайней утопленнице почти без сопротивления.

Перескочив через неё, я понеслась ближе к берегу, уводя за собой большую часть. Да сколько их ещё вылезет!?

Первые две, бегущие по моим следам, с пронзительными воплями попадали на землю, пойманные в ловушки. Другие насторожились, замедлились и осторожно обогнули товарищей, медленно приближаясь ко мне. Сгорбили спины, изогнули когтистые пальцы, наступая медленным шагом.

На поляне плеснуло голубоватым пламенем, и охваченная им стрыга клубком покатилась по земле — Дориан таки ударил. И в этот же момент сверху упала огромная тень, на миг заслонив лунный свет.

Я реагировала на рефлексах, ещё не успев подумать, что это. Тело словно само отпрыгнуло назад, на мелководье, и изогнулось, пропуская над собой свистнувший поток ветра. Крылатая тварь, что бросилась на меня сверху, пронеслась дальше, над самым озером, и сделав вираж, стала подниматься.

Выходит, хотя бы одна из них успела переродиться.

Я снова размахнулась, бросая в них пригоршню едких искр, и следом снова ударила воздушной волной. Метнулась к одной стрыге, разбросав вокруг водяные брызги, и размахом ударила по шее. Ещё раз! Нежить булькнула и свалилась с ног, плюхнувшись рядом со своей головой. Я бросила быстрый взгляд на стремительную чёрную тень, что уже летела над деревьями, и побежала к последней утопленнице.

Та ещё корчилась у берега, больше всего пострадав от искр. Я всадила в неё меч, и тут он меня подвел, застряв у неё в костях.

Зараза!! Я рванула рукоять на себя, но та подалась неохотно, едва не обвалив утопленницу мне на ноги. Потом! Я бросила меч и побежала на берег, к лесу, на ходу выдергивая из-за спины кинжал.

Пронеслась мимо сосен, и вскинула руку вверх. Раздался треск, и сверху с шумом упала толстенная ветвь, судя по резкому воплю, обрушиваясь прямо на стригоя.

Я оттолкнулась ногой от древесного ствола и рванулась обратно, пока придавленная тварь драла когтями землю, силясь выбраться.

Подскочила, замахнулась, но задела голову только вскользь, ободрав кожу. Тормозя, завалилась набок и проехалась ногами вперёд по намокшей траве. Шипящая нечисть выгнулась, с трудом откидывая в сторону бревно, и кинувшись вперёд, алчно вцепилась в мои сапоги.

Я успела выставить лезвие и попала ему в пасть. Стригой тут же сжал зубы на стали, утробно ворча. В обе ноги ниже колен вонзились его когти, и я не сдержала вскрика. Но он рано решил, что добыча попалась — я надавила, перевернулась, оказываясь сверху, и дожала до того, что кинжал проскрипел по его клыкам, с хрустом проломил голову и вонзился в мягкую землю.

Стиснув зубы, оторвала от себя его руки, вытащила кинжал и отползла в сторону, отталкиваясь руками.

Повисла тишина.

Я позволила себе пару ударов сердца посидеть, закрыв глаза. Справились.

Со стороны «напарника» почему-то не доносилось ни звука, и устало простонав «Шхар бы вас всех побрал» я всё-таки встала и пошла в его сторону.

Некромант, пока я дралась на мелководье, дрался со стрыгой, которая сшибла его на землю. Там они некоторое время боролись и душили друг друга. Но он не выдержал первым, попытался оторвать её руки от себя и тем самым подставил локоть под укус.

Утопленница вытянулась на траве без движения, обожжённая до костей последним его усилием. Но и паренёк и сам остался лежать, потеряв сознание от парализующего яда.

***

Дориан открыл глаза спустя час после того, как я влила ему в горло компонентное противоядие. Первым делом повёл глазами вокруг, увидев, что лежит в траве совсем недалеко от ворот. У его правого бока примостился кот, положив голову хозяину на грудь и прикрыв глаза. Если бы не редкое подергивание хвоста, можно было подумать, что существо спит.

Я сидела рядом, скрестив ноги, и в ожидании прикладывалась к фляжке с «драконьей кровью».

— Не передумал откровенничать? — Я усмехнулась. — На мой взгляд, спохватился поздновато. Наводит на мысли о том, что руки запачканы. Но можешь попытаться переубедить меня.

Он попытался встать, но тело ещё не слушалось. Дориан бессильно выдохнул.

— Да, надо было сразу всё рассказать. Но я-то был уверен, что ты пришла как раз по мою душу.

— И с чего бы это? — С иронией спросила я.

— Не любят таких, как я. Даже другие маги. — Мрачно ответил он. — Вот я и молчал. А теперь не стану.