Я коротко взглянула на неё и отвела взгляд в сторону. Пожала плечами.

— Я… Нет, я просто… Не знаю, как себя вести. — Честно призналась я и улыбнулась. — Ты появилась внезапно.

Я ступала по очень тонкому льду. Слова Кадфаэля и её форма одежды, приграничного стража, давали понять, что она такая же самостоятельная эльфийка. Занята на службе и не особо близка с дочерью. И судя по взгляду, жалеет о последнем.

Она кивнула.

— Повезло с поручением. Нужно принять подросших сторожевых щенков. А Динар передал, что ты здесь. Вот я и решила увидеться.

Кто такой этот Динар, вот бы ещё знать.

— Так ты ненадолго? — Я поневоле и расстроилась непонятно отчего, и обрадовалась. Она моментально это поняла, но по-своему.

— Да, я не стану отвлекать долгими нравоучениями. — Усмехнулась она и тут же посерьёзнела. — Арни. Я хочу знать, что ты точно понимаешь, что делаешь.

Я моргнула.

— Это просто работа… Ты что именно имеешь в виду?

Она нахмурилась.

— Похоже, не всё ты знаешь. Я могу сказать то же самое о себе, но… Нам на границе, не нравится, что происходит. Что переправляют через границу, и кого. Я бы не хотела… — Она оборвала себя и снова отступила, будто ждала, что я немедленно огрызнусь. — Просто подумай. И для тебя граница всегда открыта. Если передумаешь оставаться.

— Я не собиралась оставаться. — Твёрдо ответила я. — Закончу, что обещала, и уйду. У меня есть своё дело. И оставлять его надолго я не думала.

— Понимаю. — Тихо отозвалась она, и лицо эльфийки посветлело. — Увидимся как-нибудь. И будь осторожна.

Я кивнула и провожала её взглядом, пока страж не скрылась за поворотом. Прислонилась к перилам над ручьём и выдохнула.

И снова не расспросить подробно, потому как любопытство может меня выдать. Но что там пропускают через границу стражи? Что происходит в столице, отчего Арнавиэль предостерегают все знакомые?

Сад я почти пробежала, не запомнив, как шла по галерее. Вернулась в комнату, поужинала, не чувствуя вкуса, и села над заколдованным свитком, надолго погрузившись в размышления.

Перо в ладони будто само ожило и стало носиться над бумагой. Первые строки уже начали высыхать и тускнеть, когда я закончила ежедневный отчёт. Подождала, пока текст не исчезнет полностью. В таком же виде он появится на столе старейшины ордена.

Посмотрела в окно, за которым сгущалась ночь. Захотелось исчезнуть отсюда, перенестись к далёкой границе, увидеть и узнать, что там происходит. Обратиться бы ветром, скользнуть за чужими шагами в закрытый зал, подслушать тихий разговор.

И не терять здесь время!

Я выпрямилась и размяла спину. В позвоночнике явно что-то хрустнуло. Нет, так не пойдёт! Я скоро плесенью покроюсь от сидения на месте.

Проверив, не приближается ли кто к двери, достала из сумки кинжал и устроила себе тренировку. Растянулась хорошенько, разогревая мышцы, прогнала пару лёгких упражнений, и наконец размялась с оружием, отбиваясь от невидимых противников. Кровь будто с радостью ожила в венах, понукая броситься в реальную схватку прямо сейчас.

Закончив, я решила как следует отдохнуть перед завтрашним днём. Нужно усилить натиск. Расспрошу Лиар, как самое слабое звено. Потом докопаюсь до Кадфаэля. На правах мастера, который желает знать, во что ввязывается! Мне нужна точная информация, с которой станет понятно, что делать. А пока я только догадки способна строить, которые могут основываться на обычных совпадениях.

В купальне набрала воды по самый край и расслабилась среди цветочных ароматов и пены. Хотя бы ванная здесь королевская… Окно выходило в сад, сейчас будто припорошенный серебристой пылью в лунном свете. В кронах мерцали и играли светлячки, растягивались в цепочки и рассыпались облаком искр.

Я совсем расслабилась и откинула голову, улёгшись затылком на край купальни. Надеюсь, скоро доберусь до правды. И мне хватит сил с этим справиться.

И тут в мою дверь снова постучали.

— Что? — Недовольно приподнялась я. Сегодня ночью я никого не ждала!

Из комнаты раздались отчётливые шаги. Кто-то набрался наглости и запёрся ко мне без разрешения!

— Арнавиэль. Нужна ваша помощь. Вы разве не слышали меня из коридора?

Эллиартин, будь неладна! Вот кикимора. Не удержалась и подгадила, меня же саму упрекнув в том, что пришлось вломиться.

— Теперь слышу. — Я потянулась за полотенцем, мило добавив: — Подождите там же. Мне нужно привести себя в порядок.

— Дело срочное.

— Что ж, тогда мне придется вылезти из ванной и пойти в чём есть? Не хотелось бы никого смущать, но раз нужно для дела…

Даже через дверь было слышно, как она скрипнула зубами. Но время на сборы вдруг появилось.

***

Рыжая повела меня не в лабораторию, а куда-то вниз. Судя по количеству ступеней, глубоко под землю. Подумав, я всё же поинтересовалась, куда мы направляемся.

— Всё поведают на месте. — Высокомерно ответила она. Наверное, и сама понятия не имеет, а играет как всегда, роль посыльного. Я красноречиво хмыкнула, и с удовольствием послушала, как она злобно сопит.

В небольшом коридоре нас встретили Кадфаэль и незнакомый эльф, стоящий у самой двери. Одного его взгляда хватило, чтобы Лиар поспешно удалилась. Судя по цветам рода на камзоле, это был не кто иной, как тот самый Таравель, заместивший в последнее время правителя.

Я встала перед ними и холодно подняла бровь, намекая на вопрос.

Заговорил Таравель.

— Фаэль ручался за вас, как за опытного специалиста. Но мне важно не только это. Являетесь ли вы разумной эльфийкой, sinla Ллирн? И умеете ли принимать разумные решения?

Я вежливо склонила голову.

— Я осознаю серьёзность происходящего, terr. И удивлена, что вы можете полагать, будто я слепа. Вы работаете над чем-то сложным. Над чем-то важным, и вам нужна помощь.

— И полагаю, у вас всё же есть вопросы? — Мягко заметил эльф.

Я чуть на месте не затопала от нетерпения. Знал бы ты, сколько!!

— И вы можете прояснить ситуацию?

— Как та, кто долгие годы жил среди людей, вы не хуже нашего способны понять, как опасно их развитие. К сожалению, этой расе всегда присуща жажда большего, нежели есть сейчас.

Кадфаэль поддержал:

— Перспективы не радуют. Мы понимаем, что нескоро сможем оставаться независимыми. И следует позаботиться о собственном будущем уже сейчас.

— Что бы для этого ни потребовалось. — Добавил Таравель.

Я медленно перевела взгляд с одного на другого.

— Понимаю… Хотя и не совсем, но понимаю, что не каждый способен осознать, какой ценой может даться благая цель.

— Именно. — Кивнул Кадфаэль. — Мы нашли способ. Нашли того, кто способен помочь. И кроме того, что он сам способен сделать, с первым его шагом сама граница реальности ослабнет.

— Мы станем способны дозваться до тех, кого потеряли. Даже вернуть их… — Поддержал второй. — Вам есть о ком скорбеть, верно?

Я поневоле судорожно выдохнула. Не знаю, кого теряла Арнавиэль, а я…

«Прощай, Рысь».

Он кивнул, увидев, как изменилось моё лицо. На такой же крючок, наверное, поймали Ариса. Если эльфы призовут Забытого, то мёртвые и вправду могут стать гораздо ближе. Но что ещё изменится, и кто ещё придёт с той стороны, не скажет точно никто.

— Я понимаю. — Тихо сказала я.

— Тогда не сочтите недоверием, однако нам необходимо подтверждение. — Будто извиняясь, сказал Таравель. И сняв с шеи медальон, протянул мне. Белый камень, вплавленный в золото, похоже был зачарован реагировать на ложь. Арнавиэль должна была сразу догадаться, а я лишь предположила, но с невозмутимым видом подставила ладонь, позволив артефакту коснуться кожи.

— Клянусь, что осознаю важность возложенной на меня задачи. — Отчеканила я. — Клянусь действовать в интересах моих сородичей, и чтобы добиться успеха, пожертвую всем, чем потребуется. И кем потребуется. Не отступлюсь ни словом, ни делом, и не подвергну их опасности.