— Ты будто точно знаешь.

Я помедлила, пока обходила следующий шкаф.

— В давние времена, когда у ордена ещё не было влияния, попался нам маг убийца, из эльфов. Аристократ, с могущественной семьёй. Последнюю жертву удалось спасти, погрузив в замедленный сон. Трогать эльфа было нельзя, но охотники знали, что если не узнать структуру проклятия, то пострадавшая никогда не проснётся.

— И придумали пытать его лишением сна.

— Иронично, правда? На десятый день всё выложил. И ни одной царапины.

Я оглянулась, нервно притопывая ногой. Десятки стеллажей, столы с разложенными фолиантами, как в читальных залах, сотни и тысячи книг. У нас нет времени искать иголку в стоге сена, и как жаль, что нельзя задержаться на пару дней!

— Ладно. — Решила я. — Попробую поискать иначе.

Я успела запомнить слабую энергетику, что отпечаталась на статуэтке, и которая создала заклинание в комнате. И вскинув ладони, стала выплетать поисковое заклинание.

Перед закрытыми глазами медленно проявились разноцветные нити, что хаотично перепутались вокруг и под ногами. Я напрягла пальцы, нашёптывая нужные слова, и уже вот-вот должна была вцепиться в нужный след, проявить его, как сбоку что-то вспыхнуло.

— Твою мать! — Зашипел вампир.

Я только и успела заметить, как с ближайшего стеллажа на нас бросается что-то зубастое и окутанное чёрным дымом. Тварь завыла и щёлкнула зубами в воздухе, а Рен уже схватил меня и рванулся в сторону.

Дым рухнул на пол и что-то мелькнуло у пола, к нашим ногам.

— Осторожно!

Мы покатились кубарем, а существо развернулось и зарокотало. Оно будто на ходу уплотнялось, уже отрастив лапы и длинный хвост.

Я сгруппировалась и оттолкнувшись, замерла, опираясь на одно колено. Тварь уставилась на меня угольками алых глаз и припав к полу, задрожала, как кошка перед прыжком.

Моё заклинание сработало первым, и ударом воздуха её отшвырнуло назад. Существо опять развеялось, превратившись в дымный сгусток, и просочилось сквозь стеллаж. Но тут же прыгнуло обратно в проход, заскрипело когтями по полу и щёлкнуло зубами.

— Сзади!

Я успела оглянуться и даже вскинула руку, но между мной и второй тварью успел встать вампир. Я свела ладони, торопливо формируя общий щит, и существо, полыхнув глазами на это, обрушилось на нас уже чёрным облаком.

Вот каково это, когда бьют воздушной волной!

Перед глазами помутилось, из груди выбило воздух от удара, и меня отбросило не на пол, а словно куда-то в пустоту. Треск, грохот. Свист воздуха, ощущение полёта.

Да я же падаю! Куда я падаю!?

Вдохнула для заклинания, или хотя бы крика. Чужие руки ухватили меня за куртку, рванули. Вокруг только вспыхнула сфера щита, и в тот же миг новый удар чуть не отправил в темноту.

Я с трудом смогла вздохнуть. Дым рассеялся, и стало возможным различить свет где-то далеко вверху. В слабых лучах танцевали пылинки.

Прикинув расстояние до пролома, я поняла, что вряд ли смогла бы остаться живой. Как вдруг сообразила, что лежу сверху вампира, тесно прижатая к нему спиной.

Его руки как раз обмякли и разжавшись, соскользнули на пол. Я вздрогнула и попыталась обернуться, но в лицо полезли рассыпавшиеся волосы.

— Рен?

Его грудь вздрогнула, и кашлянув, он слабо выругался. Я поспешила сползти на пол и торопливо зажгла в ладони светлячок. Рен открыл глаза и снова закашлял. Кажется, у него была кровь на губах, но рассмотреть не удалось. Вампир повернулся набок и упёршись в пол, попытался встать.

— Ты цел?

— Угу. — Отозвался он и сплюнув, повернулся обратно и пока остался сидеть, тяжело дыша.

— У тебя сломаны рёбра? — Подозрительно уточнила я.

— Кажется, нет. — Он приложил ладонь к груди и постарался глубоко вдохнуть. — Только спиной ударился.

Но за фляжкой всё-таки полез.

Я смотрела, как он пьёт, а по коже бежали мурашки. Упасть с такой высоты и первым делом принять удар на себя… Будь я здесь одна, могла не уцелеть.

А он, если бы падал один, то приземлился легко, как кошка. У вампиров такое на уровне рефлексов.

Рен оторвался от фляжки и закручивая крышку, поднял взгляд.

— Что это за место?

Я наконец-то оглянулась. Подбросила светлячок в воздух, щелчком разожгла до яркого шара. И так и осталась сидеть на полу, застыв в ошеломлении.

— Никто… Никто не знает, где эльфы строили свою библиотеку. И где они отыскали древние города. Я и близко не могла представить…

Огромные колонны, покрытые сплошным резным узором, тянулись вверх и терялись во мраке, будто сосны в диком лесу. Минерал слабо засветился в ответ на мою магию, и по узору вверх побежала голубая волна. Дошла до потолка и тот засиял сквозь дымку, будто ночное небо на севере.

Свечение пошло дальше, очертило новые колонны и опустилось, расплескавшись по полу. Я проследила взглядом, как всполох прошёл под нами. Камень показался прозрачным льдом, под которым проплыл кто-то огромный и оставил медленно угасающий шлейф.

И стало понятно, что на камнях не узоры, а символы. Весь пол, всё вокруг покрыто знаками.

А в стене позади, в нишах и вырезанных полках, виднелись книги. Только совсем иные. С костяными бляшками на корешках, украшенные камнями, обёрнутые в кожу и бархатную ткань.

— Вот где они берут это всё. — Выдохнула я. Встала и зачарованно шагнула туда. Но когда протянула руку, то вдоль стены, по невидимому щиту пробежал огненный всполох. А ладонь задрожала от отдачи.

Древние заклинания ещё не потеряли своей силы. И коснуться скрытого здесь знания было невозможно.

— Здесь есть запахи эльфов. — Вполголоса заметил Рен. — Но они ходили вдоль этой стены и дальше. Мимо этого зала.

Я тряхнула головой, чтобы та перестала кружиться и наконец начала соображать. Мы здесь зачем, чтобы любоваться следами давно умершей расы? Или по делу, в конце концов?

След увёл направо, где в стене зиял пролом, будто от удара тараном. Рядом с этим местом заклинания потеряли силу, и книжные полки оказались опустошены. Несколько фолиантов лежали на письменных столах, которые явно притащили сами исследователи для удобства. Остальные похоже, растащили.

— Те, кто построил всё это… — Рен обернулся. — Это они основали заброшенные храмы? Где поклонялись кровавым идолам?

— В том числе. Понимаешь, насколько их книги могут быть опасны?

— Тут и без книг хватает жути. — Он с сомнением покосился на скульптуру в нише.

Та изображала существо на двух ногах и с двумя руками, но на человека или эльфа, не похожую. Щупальца вместо волос на звериной голове, и по три пальца на длинных руках, свисающих до колен. Шипастый воротник, то ли украшение поверх одежды, то ли свой собственный… Леший знает, с кого списывали образ.

Вдруг со стороны, откуда мы пришли, раздались голоса.

Мы переглянулись и кинулись прятаться. Морок накинуть не получилось; чары плохо работали рядом с древними заклинаниями. Я чертыхнулась и по-простому спряталась в нише за каменным идолом.

Тут уже оказался Рен, хотя я готова была поклясться, что вампир кинулся в другую сторону. Пришлось вдвоём вжаться в стену за плащом каменного чудища и перестать дышать, чтобы ни одна пылинка не выдала.

К столам неторопливо подошли двое эльфов, которые оказались так увлечены спором, что нас бы и сидящими на столах не заметили.

— …И в каждом абзаце этот чёртов знак, и на кой он там нужен, я года три понять не мог! Ну да ладно, смирился. Смысл и так понятен. А тут появляется эта выскочка, и видите ли она давно поняла, что это обозначение действия!

— Да хватит тебе. Пусть делает чёрную работу и сидит над свитками. Тебе же меньше забот!

— А кого потом будут благодарить за перевод? Кто по-твоему, выставит себя единственным мастером? Когда я уже три тома переписал, а она пришла на готовое?

Пока они шуршали на столах, что-то выискивая, мне эти минуты показались вечностью. Спиной я вжималась в грудь Рена, а на макушке чувствовала еле слышное дыхание. В ушах стучал пульс от волнения, и сама не знаю, чего я боялась. Что остроухие нас услышат?