Женщина вздрогнула, страдальчески зажмурилась и понурилась, будто ей уже выкручивали руки.

— Это смысл вашей жизни, понимаю. — Тихо сказала я, участливо подаваясь вперёд. — Это многое для вас значит, как для человека — и мага — который страдает от законов родного государства. Думаю, вы хороший человек. Готовы рисковать и помогуть другим. Но сейчас помощь нужна нам.

Она выдохнула, покосилась на меня исподлобья.

— Он вам денег, что ли, должен? — Съязвила графиня. — Так и скажите.

— Знай вы, кем является ваш новый подопечный маг, выдали его сами. — Мягко сказала я. — Ведь нам нужен только один. Убийца. Тот, что прибыл в столицу чуть больше недели назад. Этого преступника ищет почти вся Антария. А мы лишь вернём беглеца в руки правосудия.

— Он у вас на особом счету. — Вкрадчиво добавил Рен, склонившись сбоку. — Не проходит по записям, не оставлял залога. Думаю, вы уже понимаете, кого мы имеем в виду.

Она слегка отодвинулась, недоуменно поглядев на него.

— Адарио? На кой чёрт он вам сдался? Что он способен натворить, кроме того, что слагает стишки и таскается за юбками? — Она фыркнула. — Этот дурачок безобиден, как ребенок.

— Не соглашусь. — Покачала я головой. — От некромантов всегда можно ждать сюрприза. Да и вы его знаете не так давно, чтобы изучить.

Рен встал и поглядел на графиню сверху вниз как-то мрачно. Словно что-то в её мыслях ему не понравилось.

— Погодите. — Растерялась та. — Вы сказали «некромант»? Но Адарио не имеет узкой специальности. Он маг второго ранга. И силы его невелики. Может, вы имеете в виду не его? Среди последних обратившихся был некромант… Правда, он прибыл не неделю назад, а… позавчера, кажется. Нет, третьего дня…

— Не подходит. — Я снова покачала головой. — Этот некромант оставил у вас залог. А нас, повторяю, интересует тот, кто к вам приближен. И не проходит по записям.

Рен нахмурился ещё больше, и скрестив руки на груди, уставился куда-то в сторону. Я снова подалась вперёд.

— Чтобы избежать непонимания, опишу приметы. Маг-некромант, около тридцати лет, хотя выглядит молодо. Тёмно-русые волосы, глаза от рождения голубые. Ростом выше среднего, тощий. Из особых примет голос: звучный но сиплый, будто простужен. Его имя Арис Подгайский. Но он мог назваться иначе.

Трелия озадаченно поглядывала то на вампира, то на меня.

— Я уверена в ранге Адарио. — Отчеканила она. — Его проверяли. Хорошо проверяли, ещё до меня. Так происходит со всеми; я должна точно знать, кому помогаю.

Она с искренним возмущением посмотрела мне прямо в глаза:

— Господа, уверяю вас! Среди подопечных нет некроманта с такими приметами!

Она не лгала.

Я почувствовала, как сердце сбилось с ритма. Теперь уже мои пальцы вцепились в подлокотники, так что стул всё-таки заскрипел. Голова закружилась, и я едва смогла взять себя в руки, чтобы не пошатнуться.

Графиня прекрасно поняла всё по моему лицу. Даже по видимой, верхней половине. Она нахмурилась, а синие глаза блеснули негодованием.

— Так вы что… — Тихо начала она. — …украли меня, допрашивали и угрожали, помяли платье — зря!? Потому что вы, ребята, просто на ложном пути!?

Кажется, ещё немного, и её злость прожгла бы верёвки. Я вздохнула, чтобы ответить хоть что-нибудь.

Но снова вмешался вампир. Он пришёл в движение и повернулся к ней.

— К вам за прикрытием и опекой обращаются иные расы, полукровки, колдуны… — Задумчиво перечислил он. — Зачем обращаться людям? Певица Вилана Клеос. Она тоже клиент. Но что ей от вас понадобилось? Только не говорите, что речь шла о пропуске в бордель за дурманом.

— Не скажу… — Тихо пробормотала она, словно теряясь под его взглядом. — Вилана человек. Ей нужно было прикрытие для друга. Для мага. Платила щедро, в залог дала ценное украшение.

Вампир будто почуял кровь: подался вперёд, упёрся одной рукой о спинку кресла и почти навис над ней.

— Что известно об этом «друге»? — Поинтересовался он с обманчивой мягкостью. — Вы ведь расспрашивали Вилану, чтобы определить, какой силы нужна защита.

— Она… — Графиня едва заметно сглотнула. — Она ждала его в скором времени. Амулет брала недели две назад. Ранг третий. По силе и мастерству сказала, что силён, но не архимаг.

«Нашел время выяснять личное». — Подумала я. И только потом осенило.

— Специализация мага? — Едва не подскочила я.

Она пожала плечами.

— Некромант или бестия. Не знаю точно.

Я встала и кивнула ей.

— Приносим благодарность за сотрудничество. И просим прощения за обстоятельства встречи. Это было вынужденной мерой, поверьте.

Она хмыкнула.

— Какая компенсация устроит в качестве возмещения морального вреда? — Я снова склонила голову.

Графиня вновь задрала нос, ухитряясь даже связанной, растрёпанной и в помятом платье выглядеть величаво.

— Покажите ваши лица. — Надменно потребовала она.

— Так, ладно. — Нахмурилась я. — Выруби её.

Рен прижал к лицу возмущённо пискнувшей графини платок, смоченный старой, доброй тавиликой. Дёрнувшись в его руках пару раз, она закатила глаза и притихла.

На этом встреча была окончена.

…До конца выделенного нам получаса ещё оставалось несколько минут. Наёмники только обрадовались такой экономии. Приняв у нас Трелию, они снова покатают её для верности и вернут в таверну. Пока она начнет приходить в себя, пока они с деловым партнёром смогут подняться на ноги и выйти в зал — все подставные посетители уйдут, или смешаются с новыми.

Искать зацепки в таверне будет бесполезно. Да Трелия и не осмелится сразу что-то выяснять, помня, сколько нам было известно. Наоборот, притихнет. И как сказал Рен, больше не станет выбираться на тайные встречи без охраны.

Мы с вампиром стояли на заднем дворе таверны, следя за тем, как из подвала выносят бочки, грузят на телегу вместе с рыбой и отправляют обратно в порт. Убедившись, что всё спокойно, я обернулась к Рену.

— Понимаю. — Кивнул он. — Нужно навестить кое-кого.

***

По моим ощущениям, пришлось обойти половину Туроса. День был будний, во дворце ни выступлений, ни приёмов не будет, так что давешние музыканты, танцоры и прочие должны быть в городе. По гостям, или на подработках, а то и в кабаках, проматывая то, что успели заработать.

Заглянув в одно место, второе, в третьем мы нашли… нет, не певицу. Нашли компанию виолончелиста, факира и ещё какого-то типа. Пьяные почти до невменяемого состояния, они не сразу сообразили, что от них хочет смутное белое пятно в тёмном ободке. Потом факир опомнился первым.

Выказывая немалый опыт в употреблении, он сумел подняться, не глядя подцепил кружку с остатками воды сумел заговорить. У него удалось выяснить, где может находиться… нет, не Вилана. А флейтист, который возможно, знает, где искать певицу.

— Отлично. — Бросила я, выходя следом за вампиром из кабака. От пива, что я заказала для вида, першило в горле, а во рту поселился мерзкий привкус. — Эдак и недели не пройдет, а мы уже её увидим. И учитывая везение последних дней, снова убедимся, что всё зря.

— Делаю, что могу. — Тихо сказал он, оглядываясь. — А насчет результата, не делай вывода заранее. Давай направо. Постараюсь вспомнить короткую дорогу.

— Ладно… — Я со вздохом последовала за ним. — Не обращай внимания. Я так, под нос побурчу.

— Я же все равно слышу.

— Не слушай. — Буркнула я, и вампир покосился через плечо. Впрочем, отвечать не стал. У него тоже подпортилось настроение, и до следующего кабака мы дошли молча.

Надо признать, здесь было веселее. От посетителей едва стены не ломились; люди сидели даже на подоконниках. Флейтист обретался в компании из лютниста и певицей, которую я видела на первом приёме. Голосок у той был до того звонкий и переливчатый, что напоминал серебряный колокольчик.

Троица, рассевшись прямо на стойке, залихватски исполняла мотив, легко узнаваемый по обе стороны гор: